Investigating the Relationship Between Exposure to Television Programs that Depict Paranormal

The program that drew Maione’s wrath was one titled, “Put to the Test” and it

purported to investigate paranormal claims in an objective fashion.

The scholarly analysis of media responsibility for widespread paranormal belief is

predicated on the assumption that media messages about the paranormal have direct

effects on consumers of those messages. Maller and Lundeen expressed this view as

early as 1932, but it appears to have gained many more adherents after the explosive

growth of TV in the 1950s. Until very recently, the empirical evidence for the claim

of media influence on paranormal beliefs was almost nonexistent. A few researchers

reported results from surveys that indicated a tendency for respondents to cite media

stories as the primary reason for their belief in some paranormal claims (Alcock,

1981; Evans, 1973). And apparently, as many as fifty newspaper editors including

ones from The Los Angeles Times and The Indianapolis Star believe that their daily

horoscope columns might influence readers to believe in the accuracy of astrological

forecasts. These editors are among the few that publish disclaimers next to the daily

horoscope column (B. Karr, personal communication, April, 1993; also see Gersh,

1987).

The lack of empirical evidence to support the claim that media messages about the

paranormal influence paranormal beliefs is a state of affairs that holds considerable

potential to embarrass the scientific and skeptical community. Consider the fact that

while simultaneously blaming the media for promoting unproven ideas about the

paranormal, many scientists, philosophers and skeptics have little empirical evi-

dence to cite for their own claim of media impact in this domain. Avoiding this

potential embarrassment certainly constitutes a major practical reason for scholars to

take up rigorous study of the relationship between media exposure to messages

about the paranormal and paranormal beliefs. In addition to this practical reason,

there are obvious theoretical reasons for such investigation. While the literature on

television’s impact is dense with studies on media violence (see National Television

Violence Study, 1997), this density has produced gaps in understanding other kinds

of media effects. Recent movies like The Sixth Sense, Ghost, Dogma, and The Blair

Witch Project combined with a 1999 prime-time TV alignment that includes such

programs as Roswell, Charmed, Touched by an Angel, Buffy the Vampire Slayer, and

Unsolved Mysteries, suggests that the prevalence of paranormal media content far

surpasses what might be expected in the scholarly literature regarding our understand-

ing of how such presentations affect audiences. Moreover, investigating this area

may lend insight into how individual members of the audience use this type of media

in their overall diet of entertainment.

Earlier in this decade, Sparks, Hansen and Shah (1994) published the first study in

a line of investigations (see Sparks, 1998) about the relationship between exposure to

paranormal media and paranormal beliefs. In a laboratory experiment, these

authors manipulated the nature of a disclaimer that was presented before subjects

viewed the program, Beyond Reality. This program appeared regularly on the USA

network along with the claim at the outset that the scenes depicted in the show were

based on actual reports. Subjects in the study who heard disclaimers that emphasized

the fictional or impossible nature of the show’s content were significantly less likely

to endorse paranormal beliefs after the program than subjects who heard no

disclaimer at all. In a second experiment, Sparks, Sparks, & Gray (1995) found that

subjects who viewed a program depicting UFOs (unidentified flying objects) tended

to increase their belief in the existence of UFOs from outer space. A third

100

COMMUNICATION MONOGRAPHS

---

experiment (Sparks, Pellechia, & Irvine, 1998) exposed subjects to one of two

different segments from a news program about UFOs. The segments differed

according to the extent to which a scientific authority challenged the view that the

alleged flying saucers were actually visitors from outer space. Subjects who viewed

the story that included the challenge from scientific authority decreased their beliefs

in UFOs; subjects who viewed the story that included no such challenge increased

their beliefs. A fourth experiment (Sparks & Pellechia, 1997) investigated the role of

a scientific authority in a magazine story about UFOs. Once again, the results

showed that subjects expressed different UFO beliefs depending upon whether or

not a scientist endorsed the existence of UFOs.

In addition to this small group of experiments, Sparks, Nelson, and Campbell

(1997) reported the findings from a random sample survey of 120 respondents living

in a mid-sized city in the Midwest. Their results showed that, as predicted, there was

a significant relationship between exposure to TV programs that featured paranor-

mal content and paranormal beliefs. These authors had predicted that in accord with

the “resonance” hypothesis from cultivation theory (Gerbner, Gross, Morgan, &

Signorielli, 1994), the relationship between TV exposure involving the paranormal

and belief in the paranormal should be more likely among respondents who

reported having a personal experience with the paranormal. According to the

theory, resonance results when media consumers get a “double-dose” of the same

message—media consumption and personal experience both communicate the same

reality. In such a case, the influence of the media message is thought to be even

greater. However, Sparks et al. found no evidence for resonance in their study. In

fact, the exact opposite finding emerged. The relationship between media exposure

to the paranormal and paranormal beliefs was present only among respondents who

reported that they had never had a paranormal experience.

In this paper, we were interested in continuing the investigation of potential media

impact on paranormal beliefs by extending the available survey data on this topic.

Following Sparks, et al. (1997), we examined the relationship between television

exposure and paranormal beliefs through a larger random-sample telephone survey

in the same mid-sized city in the Midwest. Of course, the survey method does not

permit definitive statements about causal relationships, but it does permit generaliza-

tion beyond a small sample and enables insight about the prevalence of paranormal

beliefs and their relationship to TV consumption. In this case, we proceeded with the

present study for two primary reasons. First, we were particularly interested in

revisiting the resonance hypothesis in order to see if the earlier disconfirmation

could be replicated. Such a study seems to be called for given the fact that evidence

for the resonance hypothesis has appeared in other areas of investigation and there

appears to be a clear theoretical rationale for its support in the study by Sparks, et al.

(1997). Second, the study of the relationship between media consumption and

paranormal beliefs is a fledgling line of investigation. Even a single replication of

results from an existing survey goes a considerable distance in building confidence

that the initial results are not statistical anomalies.

Given our interest in carrying out a replication of the earlier survey by Sparks et al.

(1997), our general theoretical approach to this study, like that of the prior survey,

calls upon the theory of media cultivation. According to this perspective, exposure

to TV programming presents a particular reality about the world that is gradually

adopted by viewers as an accurate representation of the world (Gerbner, Gross,

101

TELEVISION AND PARANORMAL BELIEFS

---