Investigating the Relationship Between Exposure to Television Programs that Depict Paranormal

haunted houses, 8) prophetic dreams, 9) telekinesis or moving objects just by

thinking, and 10) general psychic powers (e.g., precognition, and the ability to know

the location of a crime scene only from objects belonging to the victim). Interviewers

asked respondents to listen to each belief statement, and to respond by indicating

that they either agreed with the statement, disagreed with the statement, or were

uncertain about the extent to which they either agreed or disagreed. Responses were

coded for each item such that belief in the paranormal was coded as “2”, uncertainty

was coded as “1”, and disbelief was coded as “0”. Consequently, scores on the

measure could range from “0” to “40” with higher scores indicating greater belief in

the paranormal.

3

Two items were included on the measure for each of the ten areas

listed above. One of these items was worded so that agreement reflected belief in the

paranormal; the other was worded so that agreement reflected disbelief. These latter

items were recoded so that high scores on the 20-item measure reflected the

tendency to believe in paranormal phenomena. The complete 20-item measure

along with the percentages of respondents who either agreed or disagreed with the

items appears in Table 1. The items were presented in the order that they appear in

the table, which was determined by random selection.

Paranormal experiences. At the end of the survey, respondents were asked if they

had ever experienced anything that fell outside the realm of normal experience.

Several examples were given to provide a context for this question when the

interviewer said: “For example, some people say they’ve encountered ghosts or

flying saucers, while others may claim that they’ve caught a glimpse of the future

before it occurred. These events might be called paranormal. Has anything like this

ever happened to you?” Responses of “yes” were coded with “1” and responses of

“no” were coded as “0”.

Demographic variables. Respondents were also asked to provide general demo-

graphic information, including their age, sex, level of education, income level,

intensity of religious belief (scale of “1” to “10” with “10” being most intense) and

whether or not they typically attended a weekly religious service. Responses of “yes”

were coded with “1” and responses of “no” were as “0”.

Results

Prevalence of Paranormal Beliefs

Table 1 displays the percentages of respondents who either agreed, disagreed, or

were undecided about each item. These data show that belief in paranormal

phenomena are quite common. For example, just under 50% of the respondents

indicated a belief in ghosts. Nearly one-third of the respondents reported that

sometimes they had been able to read another person’s mind through extrasensory

perception (ESP). Nearly 45% of the respondents believed in UFOs from outer

space, and just under one-fifth of the respondents believed that some people could

bend metal just by thinking. These results parallel those reported by Gallup and

Newport (1991) in a random sample of Americans. They are also consistent with

data reported from a convenience sample of college students (Sparks, Hansen, &

Shah, 1994). Overall, these data provide a replication of the survey findings from

Sparks, et al. (1997). The associated percentages for each item were very close to the

results reported in their study and in most cases did not differ by more than what

might be expected as a result of sampling error (95% confidence interval is

Ϯ6.9%).

104

COMMUNICATION MONOGRAPHS

---

TABLE 1

P

ERCENTAGES OF

R

ESPONDENTS

I

NDICATING

A

GREEMENT

, D

ISAGREEMENT

,

OR

U

NCERTAINTY

A

BOUT

P

ARANORMAL

B

ELIEFS

I

TEM

Agree

Undecided

Disagree

Daily horoscopes that appear in the newspapers

DO NOT provide accurate information about

a person’s life . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

81.5%

9.5%

9.0%**

Some people are able to levitate or lift objects

just by thinking . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

18.5%

14.0%

67.5%

I do NOT believe that there is any such thing as

haunted houses . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

37.5%

21.0%

41.5%**

I believe that sometimes I can tell what another

person is thinking through ESP or

extrasensory perception . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

32.5%

7.0%

60.0%

No one can really tell about other people’s lives

just from looking at the lines on the palms of

their hands . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

68.5%

14.5%

16.5%**

Some people have the power of

astral-projection, that is they can willingly

leave their body for short periods of time to

travel to another part of the Universe and then

return . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

7.5%

16.0%

76.0%

I do NOT believe that anyone really has psychic

powers . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

41.0%

15.0%

44.0%**

I believe that some people have a special gift to

heal other people simply by touching them . . .

22.5%

16.0%

61.5%

Some people claim that they have had dreams

about future events that actually come true,

but I believe that these cases are simply

coincidence . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

43.0%

15.0%

42.0%**

I believe that some people have actually seen

flying saucers that come from outer space . . . .

34.0%

23.0%

42.5%

No one can bend metal just by thinking about it

72.5%

13.0%

14.0%**

Astrology, or the use of horoscopes, has been

proven to be valid for finding out the best

ways in which people should act in their daily

lives . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

7.0%

18.5%

73.5%

I don’t think ESP or extrasensory perception is

possible . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

39.0%

19.5%

41.0%**

I believe that some people have actually seen

ghosts . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

45.5%

16.5%

37.0%

I DO NOT believe that astral-projection is

possible . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

64.0%

17.5%

17.0%**

Some people can really tell the future about

another person’s life just by reading the palm

of their hand . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

8.0%

15.0%

75.5%

I DO NOT believe that there has ever been a

case where another human being has been

captured by a space alien . . . . . . . . . . . . . . . . . .

58.0%

22.5%

18.5%**

Some people have a special gift that enables

them to see things in the future that have not

yet happened . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

44.0%

16.0%

39.0%

Anyone who claims that he/she can heal other

people just by touching them is either lying or

badly mistaken . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

57.5%

16.5%

25.0%**

There are some people who have a special

ability to help the police solve crimes because

they can psychically receive information just

by touching objects that belong to the crime

victims . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

35.5%

19.0%

45.0%

Note. Percentages are based on 200 respondents for each item. Items marked with ** indicate that disagreement

implies belief in the paranormal phenomenon. For unmarked items, agreement implies belief in the

paranormal phenomenon.

105

TELEVISION AND PARANORMAL BELIEFS

---