Karl Bücher

 

25

tion of the gains from technical change, in a three layer rent-seeking where both capitalists, 

workers and the government in the producing nation ‘collude’ and keep a large share of the 

technological gains in their own nation. This contrasts with the classical distribution of gains 

from  technical  change  as  it  is  assumed  in  economic  theory:  to  the  consumer  as  lowered 

prices. The smaller scale of operations in the network society of post-Fordism seems to make 

collusive  distribution  of  gains  from  technical  change  much  more  difficult  than  before:  we 

now get richer more from lower prices than from higher nominal wages. This tendency is re-

inforced by the sheer size of global markets, creating a new situation of ‘the winner takes it 

all’  markets.  In  our  opinion  it  is  therefore  likely  that  societies  going  directly  from  semi-

feudalism  to  post-Fordism  will  maintain  the  feudal  structure  of  income  distribution,  albeit 

based on other criteria. We are much in agreement with Carlota Perez’ view that all stages 

and techno-economic paradigms open for a whole range of possible types of societies. How-

ever, we fear that the establishment of a nation-wide distributive justice will be very difficult 

without passing through the  nation-state based Fordist mass production society as an obliga-

tory  passage  point.  The scale  of  operations  under  the  mass  production paradigm  may  have 

had as its most important effect that labour was needed on such a large scale that their bar-

gaining power for the first time in history made a more equitable income distribution politi-

cally feasible. 

2)

  One important aspect of Fordism was – as Carlota Perez points out – that, influenced by the 

technologies of mass production, 

[216] large categories of objects became standardised and 

‘alike’. The typical example of this age is Henry Ford’s statement that ‘You can have your 

car any colour you want as long as it is black’. In Northern European social democracies it 

was stressed that human beings are equal. Under Maoism all individuals were even supposed 

to dress equally. Even under Hitler all Aryans were seen as being alike, as well as all Jews 

and Gypsies in their categories. All human beings, or groups of human beings, came to be 

seen as ‘equal’ and ‘alike’. Most societies now face a transition from seeing all human beings 

as being alike, to a stage where – if all goes well – all human beings are seen as being differ-

ent – unique – but of equal value. Is it likely that cultures which have not passed through this 

stage of ‘all human beings are equal’ are able to build a consensus that all Men are different, 

but of equal value? Can such a consensus be built in places where native Indians are still con-

sidered not much higher than animals – like in parts of the Amazon? Is, in some cumulative 

sense, a notion that ‘all Men are equal’ an obligatory passage point in order that the idea that 

all Men are different – but of equal value – may be created? 

 

 

8. Conclusions and Brief Policy Implications 

Common to all stage theories during their ‘golden age’ from the 1840’s to the 1930’s is a view 

that, at any point in time, different geographical areas live in different stages. This may not be so 

obvious today, when most consumers consume in the global supermarket. However, if we, in the 

tradition of Bücher, focus on production rather than consumption, it will be clear that although 

consumers in Somalia or Haiti – if they can afford it – have access to state-of-the art goods, their 

own system of production is, to a large extent, locked into a specialisation in activities operating 

under previous technological paradigms. Haiti is the world’s largest exporter and most efficient 

producer of baseballs, a product that all the capital of the United States so far has not managed to 

---

 

26

mechanise. All baseballs are hand-sown, steeped in a techno-economic paradigm which other-

wise died out centuries ago. Because they are specialised in leftover activities 

[217] from former 

paradigms, the Haitians are increasingly reinforcing their comparative advantage in international 

trade: they are specialised in being poor and ignorant. 

We would claim that the study of economic stages – keeping the caveats of such generalisa-

tion in mind – is indeed useful for understanding today’s world. Today agricultural labour per-

formed by women is a main characteristic of African economies. Keeping in mind today’s agri-

cultural production in Africa and the horrid description of the slaughtering of Tutsies in Rwanda, 

US economist Richard Ely’s 1903 description of one stage of the development of Mankind is 

striking. ‘The slaughter of enemies and woman’s labour are characteristic features of the early 

stage in the development of labour.’

61

 Africa’s problems are clearly not within the range of the 

(admittedly now slightly changing) policies of the World Bank. These are problems which are 

too  fundamental  to  be  solved  in  the  sphere  of  ‘fiscal  restraint’  and  monetary  economics,  of 

‘openness’ of the economy and of ‘free trade’ and of ‘getting the prices right’. 

We would suggest that what the disintegrating and desperately poor African nations produce, 

and how they produce it – as the stage theories suggest – are important elements which today 

have been unlearned in the policies of the World Bank and the IMF. Perhaps, by insisting that 

these nations specialise according to their comparative advantage in raw materials, we are pre-

venting them from entering into the creative processes that brought wealth elsewhere. Perhaps, 

by attacking symptoms rather than causes of poverty, and by putting Africa ‘on the dole’ in line 

with  our  own  unemployed,  we  have  played  an  important  role  in  the  process  of  retrogression? 

Perhaps, by focusing on their needs as consumers we have prevented them from developing as 

producer? Perhaps a Renaissance-type gestalt-switch -fundamentally changing a society’s view 

on  the  importance  of  new  knowledge  –  is  the  mandatory  passage  point  which  Asia  has  been 

through, but Africa not? 

If  these  are  factors  of  any  importance,  they  are  clearly  not  included  in  the  policies  of  the 

‘Washington Consensus’ on development policies. Present policies are, as is neo-classical eco-

nomics, 

[218]  essentially  based  on  a  view  of  Man  as  an  animal  which  has  learned  to  barter, 

rather than an animal which has learned to produce.

62

 Our policies towards the South today are 

heavily biased towards monetary aspects, we forget that money is only ‘the veil behind which 

the action of real economic forces is concealed’.

63

 The focus on monetary and consumption as-

pects, rather than on the real economy of goods and services and on production, is an invitation 

to treat symptoms rather than causes of poverty. Perhaps we may regain lost insights by attempt-

ing to internalise the intuitions and the factual knowledge behind long lost stage theories, theo-

ries which allow us to strip off the monetary veil which prevents qualitative understanding. 

Stage theories are generalisations, and as any kind of generalisation they are subject both to 

misuse and to easy criticism. Without generalisation or abstractions, however, there is no sci-

ence. Neo-classical economics, as well as today’s standard economics, is a case of such an ab-

straction carried to the extreme. This theory is based on a seed on a very special case where the 

forces causing ‘progress’ are assumed away, creating what Schmoller called ‘dead equilibrium’. 

The present world economic order is based on a type of economic theory which has not man-

                                                           

61

 Ely, op. cit., p. 72.  

62

 See Reinert, Erik S. (1997) The Role of the State in Economic Growth, SUM Working Paper No. 5, 1997.  

63

 Pigou, A. C, The Veil of Money, London, Macmillan, 1949, p. 18.  

---

 

27

aged to formalise the activity-specific aspects of human knowledge – and its relationship both to 

human welfare and to ecological sustainability – and which is therefore of solving the problems 

of  nations  which  are  stuck  in  past  evolutionary  stages  and  techno-economic  paradigms,  like 

Haiti. Because their theories are based on the assumption that all economic activities – regard-

less of evolutionary stage or paradigm – have the same potential for creating welfare, these insti-

tutions do not see that their fundamental demand on immediate ‘openness’ to international trade 

under all circumstances may cause whole nations to disintegrate and retrogress in the stages of 

evolution. The core assumptions of economic theory are irrelevant and harmless to the nations 

carrying  the  next  techno-economic  paradigm,  but  they  are  irrelevant  and  very  harmful  to  the 

welfare of societies that are lagging in the evolution. 

[219] 

In the 1960’s many people wished to see ‘one, two, many Vietnams’. Now we risk a break-

down of civilised society in an increasing number of states which are absolutely uncompetitive 

and unemployable – at any wage level – in the globalised economy. Liberia, Rwanda, and Soma-

lia are recent examples of total collapse of the nation-state, and of a step back into tribal econo-

mies, back into Karl Bücher’s clan economies. By re-introducing what Bücher saw as the ‘indis-

pensable tool’ of stage theories – of production-based (as opposed to barter-based) economic 

theories – will we be able to better understand why globalisation on the one hand is producing 

unprecedented wealth in some nations, but also has the power to create ‘one, two, many Soma-

lias’. 

 

 

References 

Bücher, Karl. Arbeit und Rythmus. Sixth edition, Leipzig: Emmanuel Reinicke, 1924.1st edition 1896 

Bücher, Karl. Lebenserinnerungen. Tubingen: Laupp, p. 199, 1919 (Title reads Enter Band, 1847-1890, but this is 

apparently the only volume to have been published) 

Bücher, Karl. Die Entstehung der Volkswirtschafi. 11

th

 edition, Tubingen: Laupp, 1919 

Chandler, Alfred. Scale and Scope. The Dynamics of Industrial Capitalism. Cambridge: Mass. Harvard University 

Press, 1990 

Ely, Richard. Studies in the Evolution of Industrial Society. New York, Chautauqua Press, 1903 

Freeman, Christopher. "The Nature of Innovation and the Evolution of the Productive System". In: Technology and 

Productivity. The Challenge for Economic Policy. Paris: OECD, 1991 

Hildebrand, Bruno. "Natural-, Geld- und Kreditwirtschaft". In: Jahrbücher für Nationalökonomie und Statistik, Vol. 

II, pages 1-24, 1864. Reprinted in Gehrig, Hans (ed.), Die Nationalokonomie der Gegenwart und Zukunft und 

andere gesammelte Schrifien von Bruno Hildebrand Jena: Gustav Fischer, 1922 

Hildebrand,  Bruno.  "Die  Entwicklungsstufen  der  Geldwirtschaft".  In:  Jahrbücher  für  Nationalökonomie  und 

Statistik.  Vol.  XXVI,  p.  15-26,  1876.  Reprinted  in  Gehrig,  Hans  (ed.).  Die  Nationalökonomie  der  Gegen-

[220]wart und Zukunft und andere gesammelte Scbriften von Bruno Hildebrand. Jena: Gustav Fischer, 1922 

Hirschman,  Albert  O.  The  passions  and  the  Interests.  Political  Arguments  for  Capitalism  before  Its  Triumph. 

Princeton N.J.: Princeton University Press, 1977 

Hoover, Paul (ed.). Postmodern American Poetry. New York: Norton, 1994 

Kalveram, Gertrud. Die Theorien von den Wirtschaftsstufen. Leipzig: Hans Buske, 1933 

Krugman, Paul. The Self-Organizing Economy. Cambridge: Mass, Blackwell, 1996 

Kuczynski, Jiirgen. Studien zu einer Geschichte der Gesellschaftswissenschaften. Berlin: Akademie-Verlag, vol. 8, 

1978 

---

 

28

Laistner, M. L. W. Greek Economics. London: Dent, 1923. (The Library of Greek Thought). 

Margoliouth, David S. "Entry on Ibn-Khaldun". In: Seligman, Edwin (ed.). The Encyclopaedia of Social Sciences. 

Vol. 7, New York: Macmillan, 1932 

McCloskey, D. The Rhetoric of Economics. Madison: University of Wisconsin Press, 1985 

McCraw, Thomas. "The Trouble with Adam Smith". In: The American Scholar. Vol. 61, Summer 1992 

Meek, Ronald. Social Science and the Ignoble Savage. Cambridge: Cambridge University Press, 1976 

Nicol, Donald M. Venezia e Bisanzio. Milan: Rusconi, 1990  

Oppenheimer, Franz. System der Soziologie. Vol. 3, Tome 1, 5

th

 edition, Jena: Gustav Fischer, 1923 

Perez, Carlota. "Structural Change and the Assimilation of New Technologies in the Economic and Social System". 

In: Futures. Vol. 15, No. 4, 1983 

Perez, Carlota. "The Social and Political Challenge of the Present Paradigm Shift". In: Reinert, Erik (Ed.). Evolu-

tionary Economics and Income Inequality. Aldershot: Edward Elgar, forthcoming 2000  

Pigou, A. C. The Veil of Money. London: Macmillan, 1949  

Polanyi, Karl. The Great Transformation. New York: Rinehart & Co., 1944  

Polanyi, Karl. "The Economy as an Instituted Process". In: Polanyi, Arens-berg and Pearson (eds.). Trade and Mar-

kets in the Early Empires. Chicago: Gateway, 1971 

Porter, Michael. The Competitive Advantage of Nations. London: Macmillan, 1990  

[221] 

Reinert, Erik, and Daastøl, Arno. "Exploring the Genesis of Economic Innovations: the religious gestalt-switch and 

the duty to invent as preconditions for economic growth". In: European Journal of Law and Economics. Vol. 

4, June, 1997 

Reinert, Erik S. "The Role of the State in Economic Growth". Journal of Economic Studies, vol. 26 (4/5), 1999 

Robbins, Lionel. The Theory of Economic Policy in English Classical Economics. London: Macmillan, 1952 

Rostow, W.W. The Stages of Economic Growth. Cambridge: Cambridge University Press, 1960 

Schumpeter, Joseph Alois. History of Economic Analyisis, New York, Oxford University Press, 1954 

Smith, Adam. Wealth of Nations. Chicago, 1976 

Seligman, Edwin. "The Economic Interpretation of History". In: Political Science Quarterly, Vol. XVII, 1902, p. 

76, quoted in Ely, Richard, Evolution of Industrial Society, New York: The Chautauqua Press, 1903 

Serra,  Antonio.  Breve  trattato  delle  cause  che  possono  far  abbondare  li  regni  d’oro  e  argento  dove  non  sono 

miniere. Napoli: Lazzaro Scoriggio, 1613 

Sommer,  Artur.  "Über  Inhalt,  Rahmen  und  Sinn  älterer  Stufentheorien  (List  und  Hildebrand)".  In:  Salin,  Edgar 

(ed.). Synopsis. Festgabe für Alfred Weber. Heidelberg: Lambert Schneider, 1948 

Viner, Jacob. The Role of Providence in the Social Order. Philadelphia: American Philosophical Society, 1972 

Wendt,  Paul.  "Comment  on  Amariglio’s  ‘Economics  as  a  Postmodern  Discourse",  quoted  in  McCloskey,  D. 

Knowledge and Persuasion in Economics. Cambridge: Cambridge University Press, 1994  

[222]