Kingdom of Saudi Arabia Seen by a Diplomat's Spouse

12
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
there were lamps in the shape of glittering vases on top 
of which are laid umbrellas veiled with cloth from which 
soft light emanated. On the wall that immediately faces 
the door, there were four water-colour pictures, the first 
representing  the  founder  of  the  State,  King  Abdulaziz 
bin Abdul Rahman Al Saud, the second representing the 
present  monarch,  king  Fahd  bin  Abdulaziz;  the  other 
two represented his brothers, Crown Prince, Head of the 
National Guards, Prince Abdullah and the Second Deputy 
President of the Council of Ministers, Minister of Defense 
and Aviation  and  Inspector  General  of  the  Kingdom  of 
Saudi Arabia. As  we  found  out  later  on,  these  pictures 
are indispensable decorations of the front of government 
departments,  photography  saloons  and  even  barber 
saloons. Saudis appreciate and love their leaders. 
There  rose  in  the  air  a  slightly  intoxicating  odor  of 
incense and oriental perfumes. There were no windows. 
However, there rose high in the corners of the hall within 
metal enameled barrels ever green trees. It seemed to me 
strange, at the time, that they could grow so well without 
day light, but later on, I was no longer surprised to see 
dense plants and decorative trees. 
One  is  dazzled  to  see  the  entrances  of  the  major 
government  offices,  the  commercial  centers,  the  stores 
and private houses, not to mention the flower shops, which 
abound in Riyadh. 
A swarthy Bedouin wearing a white tunic (dashdasha), a 
long robe, offered us Arabian coffee, which turned out to 
be quite different from traditional coffee. It is a hot and 
almost  transparent  dark  yellow  beverage  from  which 

---

13
 Kingdom of Saudi Arabia
 Seen by a Diplomat’s Spouse
emanates the aroma of cardamom. Sipping Arabian coffee 
has a special tradition. It is poured into small cups from a 
special coffee pot (della) made of copper or silver and has 
a long mouth. Coffee is prepared on coal and hot ashes. 
The one who pours the coffee holds in his right hand up 
to eight cups piled into one another. Each is filled up to 
the  middle  and  is  offered  to  the  guests,  beginning  with 
the  most  senior  and  respected  one.  Declining  to  drink 
coffee is unethical; the protocol of offering this beverage 
is primarily a sign of welcome. If one does not wish to 
partake of more than one cup, one has to put one’s index 
finger over the top of the cup and shake it from one side to 
the other before returning it to the coffee server. It is not 
proper to put the empty cup on the table. 
Finally, the conversation came to an end, the baggage 
was delivered and for the first time we plunged in the open 
and mellow night air. To say that it is mellow is true but 
with a difference. In early April, even late at night, the 
weather  in  the  suburbs  of  Riyadh  would  be  sweltering 
by our standards. As we found later, the temperature was 
about 32 to 34 Celsius. At the time, however, I felt it was 
much higher than that, because I was not used to it. 
The  convoy,  which  consisted  of  three  automobiles, 
proceeded to Riyadh, which is splendid in its reflection 
of the radiant orange light of high lifted road lamps. Two 
rows of carefully trimmed dense trees could be seen along 
the road. These were among the first strong impressions 
that surprised me in Riyadh: such dense green in the heart 
of the desert! Later on, we got used to seeing all cities, 
even  those  in  the  driest  regions  of  the  country,  planted 

---

14
Kingdom of Saudi Arabia 
Seen by a Diplomat’s Spouse 
with ever green trees. The State spends exorbitant sums of 
money on these green trees, a special device having been 
placed to irrigate each tree using the dripping method. Not 
to mention the thickets of dense palm trees and the many 
recreation  grounds  and  parks  that  abound  with  jets  and 
waterfalls. 
Forty minutes later, we reached a high rising luxurious 
and comfortable hotel “Riyadh Palace”, our first residence 
in this country. 
Thus,  we  found  ourselves  in  Saudi  Arabia  and  it 
seemed that there was a substantial, hard and unknown, 
though interesting, task ahead of us in a unique type of 
country. Where and how do we start? Obviously, twenty 
years of diplomatic experience abroad is a valuable asset. 
Once we settled down, Elman Erasli put a blank paper on 
the table before him. But it was late and we were tired and 
greatly  exhausted  on  account  of  the  long  day  of  travel. 
It seemed that a huge mass of impressions was exerting 
pressure  on  me  and  made  me  fall  asleep  at  once.  So,  I 
did not see what my husband had jotted down in his fine 
handwriting: the first steps needed by our embassy which 
had  not  yet  been  established.  When  I  woke  up  in  the 
morning, I could not tell at first where I was. My husband 
was  not  there.  I  looked  through  the  window  and  saw  a 
small part of a white plaza – on account of the bright rays 
of the sun – which was absolutely bare. Subsequently, we 
were no longer surprised when we used to drive for 15 to 
20 minutes across a certain street without seeing a single 
person  walking  in  the  street.  It  was  not  possible  to  see 
a gathering of people except in markets, near stores and 

---