Lapsus Calami

---

Lapsus  Calami

Number  13,  October,  2006 

------------------------------------------------------------------------------

An E-Journal published for the NAPA

------------------------------------------------------------------------

On Digital Photography

I 

HAVE  BEEN 

interested in photography since I was 

in  high  school.  At  first  the  mechanics  of  the  craft 

attracted  me.  Photographic  equipment  and  supplies 

were  relatively  inexpensive,  and  the  chemical 

process  was  most  interesting.  I  was  soon  involved 

in  mixing  my  own  developers  and  experimenting 

with the available films and printing papers. As my 

knowledge  of  the  chemistry  grew,  I  became 

interested  in  the  process  as  an  art.  I  bought  the 

magazines,  and  eagerly  followed  the  careers  of  a 

number  of  famous  Life  magazine  photographers.  I 

understood  that  what  a  handful  of  photographers 

were producing was a remarkable art in itself. Their 

images  led  me  to  a  study  of  the  history  of  photo-

graphy,  which  was  rich  and  timeless,  but  based  on 

the  photographs  of  a  remarkably  few  photo-

graphers. Photography taught me how to see – and I 

began  carrying  a  camera  with  me  everywhere  I 

went  to  record  the  images  that  comprised  the 

highlights  of  my  life  and  that  of  my  family  and 

friends. I worshiped the monolithic sharp images of 

Edward  Weston  and  Ansel  Adams,  and  became  a 

disciple  of  Adam’s  Zone  Method  of  exposure  and 

processing. By carefully exposing for shadow areas 

and  varying  the  length  of  time  the  film  was  in  the 

developer,  the  density  and  contrast  of most  images 

could  be  controlled.  Once  the  process  became 

codified,  Adams  was  free  to  concentrate  on  the 

composition  of  his  photographs.  But  the  Zone 

System  was not a cure-all. There were a number of 

variables  that  photographers  had  to  contend  with  – 

the  pH  of  the  water  comprising  the  developer,  and 

the  length  of  time  and  the  temperature  during  the 

process of development. The recommended time of 

development  in  a  given  developer  was  just  that,  a 

starting point for fine-tuning processing time. Each 

photographer  had  to  experiment  endlessly  in  order 

to  conjure  the  desired  density  and  contrast  of  his 

negatives.  Printing  his  negatives  was  yet  another 

process  that  depended  on  many  variables.  There 

was  an  incredible  difference  between  drugstore 

processed  images  and  those  of  fine  prints.  There 

was  a  large  component  of  personal  alchemy  in  the 

process.

  Jumping  ahead  to  the  greatest  revolution  in  the 

approximately 175 year history of the art and craft, 

we  have  witnessed  the  shift  of  the  equipment  to 

modern electronic cameras and computers. There is 

no longer much need for the hard-earned techniques 

of  film-based  photography.  No  longer  does  the 

photographer  have  to  be  concerned  with  the 

variables 

in 

photographic 

chemistry. 

The 

photographer  is  free  to  concentrate  on  recognizing 

and excerpting and achieving desired images. Gone 

are  the  elaborate  darkrooms  that  smelled  of  acetic 

acid  and  other  weird  odors.  If  the  artist  feels  the 

need  to  manipulate  the  electronic  files  that  now 

comprise  photographic  images,  rather  incredible 

photo  computer  programs  exist  that  allow  endless 

manipulation  to  occur.  The  exposure  systems  of 

modern  digital  cameras  permit  the  photographer  to 

take 

pictures 

under 

conditions 

that 

film 

photographers had no chance of making. 

  I,  like  millions  of  photographers  today,  have 

switched  to  digital  cameras  and  can  carry  around 

with  me  tiny  cameras  fitted  with  extremely 

complicated  computer  chips  that  fit  in  a  shirt 

pocket, but which produce images in full color that 

are  incredibly  sharp  and  beautiful.  I  still  worship 

the  work  of  Weston  and  Adams,  but  am  enjoying 

the  benefit  of  digital  equipment  so  much  that  I  am 

reluctant  to  consider  returning  to  the  glorious  days 

of black and white photography. If I want to, I can 

convert  any  of  my  digital  pictures  into  black  and 

white prints. 

  The  letterpress  printing  processes  underwent 

radical  evolutionary  processes  away  from  movable 

type  and  mechanical  printing  presses  before  the 

evolution  in  photography  occurred.  Now  there  is  a 

happy  marriage  of  digital  images  and  desktop 

publishing  programs  and  offset  printing  as  well  as 

photocopying  techniques  that  make  publishing  so 

easy and enjoyable today. 

G

This  sometime  photographer,  J.  Hill  Hamon,  lives 

near Frankfort, Kentucky. 

[e-mail]

.