Long-billed Curlew (Numenius americanus): a technical Conservation Assessment Prepared for the usda forest Service, Rocky Mountain Region, Species Conservation Project December 12, 2006 James A. Sedgwick

18

19

within 1 m of an  object, and 27 percent were directly 

next  to  an  object  (e.g.,  cow  pie,  rock;  Allen  1980). 

Such objects are generally limited in curlew territories, 

suggesting  that  individuals  may  intentionally  place 

nests  near  these  objects,  possibly  to  provide  shade, 

increase  camouflage,  or  facilitate nest  location  by  the 

breeding pair.

Territoriality

Long-billed  curlews  are  territorial  during  the 

breeding season, defending nesting territories from pre-

laying through hatching of eggs (Allen 1980, Pampush 

1980, Jenni et al. 1981). Territory size ranges from 6 to 

8 ha (southeastern Washington) to 14 ha (Idaho), with a 

buffer of unoccupied habitat 300 to 500 m wide around 

the  edge  of  each  territory  (Allen  1980,  Jenni  et  al. 

1981). Nesting territory appears to be primarily related 

to the nest site, rather than food resources; adults often 

forage outside of territories, and broods leave territories 

after hatching.

Spatial patterns, landscape mosaic, 

juxtaposition of habitats

Long-billed  curlews  prefer  large  expanses  of 

mixed-grass or shortgrass prairie. In British Columbia, 

breeding  curlews  used  only  grassland  areas  over 250 

m  across  (Ohanjanian  1992).  In  southwestern  Idaho, 

curlew  densities  were  positively  correlated  with  size 

of  the  management  unit  and  with  amount  of  area 

within the management unit that contained vegetation 

under 10  cm  tall  (Bicak  et  al.  1982).  Area  sensitivity 

for  many  avian  species  has  been  well  established, 

and  habitat  fragmentation  is  generally  thought  to 

be  one  of  the  primary  causes  of  avian  population 

decline. Small fragments of grasslands cannot support 

species  that  need  interior  habitats  or  large  expanses 

of  grasslands  (Samson  1980,  Johnson  and  Temple 

1986), and grassland birds are more likely to occur on 

large patches of grassland than on small ones (Illinois: 

Herkert 1994; Maine: Vickery et al. 1994). Herkert et 

al. (2003) found higher nest predation in small (under 

100 ha) than in large (over 1,000 ha) prairie fragments 

in five mid-continental states. O’Connor et al. (1999) 

report that grassland bird species are more influenced 

by  habitat  patch  variables  and  less  by  landscape 

composition than other bird species.

Habitat change and causes

Degradation of habitat is the single greatest threat 

to the long-billed curlew. The change in the extent of 

habitat  available  to  this  species  over  time  is  mostly 

due  to  losses  to  agricultural  and  urban  development, 

especially the conversion of mixed-grass and shortgrass 

prairies to cultivated fields (Stewart 1975). In Canada, 

76 to 99 percent of native grasslands have been lost to 

agriculture  and  development  (Pitt  and  Hooper  1994). 

Mixed-grass  prairie  losses  to  cropland  range  from  72 

to over 99 percent in North Dakota, Nebraska, Alberta, 

Saskatchewan,  and  Manitoba  (Samson  and  Knopf 

1994).  The  extent  of  the  loss  of  shortgrass  prairie  to 

agriculture  (especially  to  winter  wheat  on  marginally 

arable  lands)  is  also  significant.  In  Saskatchewan,  for 

example, only 17 percent of the original native prairie 

remains,  and  in  Wyoming  over  20  percent  has  been 

lost  (Samson  and  Knopf  1994).  Nearly  32  percent  of 

the shortgrass prairie region in the southwestern Great 

Plains (including 30.7 percent in Colorado, 78 percent 

in Kansas, 65.4 percent in Nebraska, and 12.1 percent in 

Wyoming) has been converted to cropland (Knopf and 

Rupert  1999).  By  comparison,  more  recent  rangeland 

losses  to  agriculture  are  smaller  but  not  insignificant. 

In Colorado, for example, 3.8 percent of the shortgrass 

and  mixed-grass  prairie  east  of  the  Rocky  Mountains 

was lost to agriculture and urban expansion from 1982 

to 1997 (Seidl et al. 2001).

Habitat  loss  in  curlew  wintering  areas  is  also  a 

concern.  In  California’s  Central Valley,  90  percent  of 

wetlands  have  been  drained,  and  grassland  habitats 

are  being  lost  to  urban  growth  or  converted  to  row 

crops, vineyards, and orchards. In San Francisco Bay, 

80  percent  of  inter-tidal  habitats  have  been  lost,  and 

changes  in  sedimentation  and  flows  have  changed 

existing coastal habitats.

Habitat availability relative to occupied habitat

Annual  variation  in  breeding  populations  and 

habitat  availability  suggest  that  nesting  habitats  are 

not always saturated (Bicak 1977, Allen 1980, Jenni et 

al. 1981). Winter or migration habitats may also limit 

population size, but this has not been investigated.

Food habits

Long-billed  curlews  are  entirely  carnivorous. 

Their  diet  consists  primarily  of  terrestrial  insects, 

marine  crustaceans,  and  benthic  invertebrates;  some 

small  vertebrates  are  also  taken  (Dugger  and  Dugger 

2002). Curlews use their long, decurved bill to forage 

by  probing  for  earthworms  or  burrow-dwelling 

organisms such as shrimp and crabs. Probing is a major 

foraging method during winter, whereas pecking may 

be the most common foraging method on the breeding 

grounds (Dugger and Dugger 2002). Curlews also hawk 

---