Long-billed Curlew (Numenius americanus): a technical Conservation Assessment Prepared for the usda forest Service, Rocky Mountain Region, Species Conservation Project December 12, 2006 James A. Sedgwick

34

35

grasslands  over  non-native  pastureland  that  is  seeded 

with  exotics.  Older  plantings  of  crested  wheatgrass 

(Agropyron  cristatum)  and  infestation  of  knapweeds 

(Centaurea  sp.)  can  severely  degrade  nesting  habitat 

by creating dense, tall stands of vegetation (Allen 1980, 

Jenni et al. 1981, Pampush and Anthony 1993).

Recreation

Recreation  is  increasing  in  Region  2  (USDA 

Forest  Service  2002),  and  the  negative  effects  of 

recreation  on  bird  species  composition  and  nest 

placement in both national forests and grasslands have 

recently  been  documented  (e.g.,  Miller  et  al.  1998). 

Curlews are particularly sensitive to human disturbance 

during the nesting period. Nest desertion, altered nest 

placement,  and  disruption  of  feeding  activities  are 

likely,  depending  on  the  intensity  and  duration  of 

recreation.  Disturbance  during  brood  rearing  can  be 

especially  detrimental  (Jenni  et  al.  1981).  Excessive 

vehicle traffic (particularly off-road vehicles), dumping, 

and recreational use of breeding habitats can result in 

nest  abandonment  and  disruption  of  critical  parental 

behaviors,  including  brooding  or  shading.  In  Idaho, 

one nest and three chicks were lost to off-road vehicle 

disturbance; a vehicle had run over one chick (Jenni et 

al. 1981).

Energy development

Oil  and  gas  exploration  can  negatively  impact 

wildlife through loss or fragmentation of habitat (i.e., 

well  pads,  roads,  pipelines,  storage  tanks,  power 

lines,  compressor  and  pumping  stations),  disturbance 

(i.e.,  drilling,  vehicle  traffic),  or  environmental 

contamination.  New  construction  for  oil  and  gas 

exploration, wind-power development, and water well 

drilling has  intensified  in  recent  years.  In  the  Powder 

River  Basin  of  western  Wyoming,  for  example, 

15,811 oil and gas wells have been approved, and an 

additional  65,635  are  being  considered  to  potentially 

develop oil and gas reservoirs (Connelly et al. 2004). 

Habitat  loss  to  such  activities  has  obvious  negative 

impacts  on  curlew  populations.  Secondary  impacts 

have  been  reported  for  other  species.  Ingelfinger 

(2001), for example, found that roads associated with 

natural  gas  development  in  sagebrush  steppe  reduced 

the guild of sagebrush obligates by 50 percent within 

100  m  of  roads.  Lyon  and  Anderson  (2003)  reported 

lower  rates  of  greater  sage-grouse  (Centrocercus 

urophasianus)  nest  initiation  in  areas  disturbed  by 

the vehicle traffic associated with gas wells. Although 

there have been no specific studies of the disturbance, 

environmental contamination, or fragmentation effects 

of  oil  and  gas  activities  on  curlews,  these  are  likely 

negative (Knopf 1996).

Application of chemicals

DDE  residues  in  seven  eggs  from  Umatilla 

National  Wildlife  Refuge,  Oregon,  collected  in  1978 

averaged  4.26  µg  per  g  (95  percent  CI  =  0.41–7.39) 

fresh wet weight. DDE concentrations of 14.0 µg per g 

wet weight were found in Alberta (n = 1; Peakall 1976). 

Adults  and  young  may  be  indirectly  affected  because 

spraying  significantly  reduces  arthropod  abundance, 

particularly grasshoppers (McEwen et al. 1972), a major 

food in the curlew’s diet. Contaminant profiles suggest 

that  curlews  pick  up  some  chemicals  on  wintering 

areas. In Oregon, three adult curlews were collected by 

hand after people observed the birds exhibiting erratic 

behavior (1981–1983). These birds were analyzed for 

toxins, and the death of two of the birds was attributed 

to contaminants (i.e., dieldrin, heptachlor epoxide, and 

oxychlordane) (Blus et al. 1985).

Conservation Status of Long-billed 

Curlews in Region 2

Historically, the breeding range of the long-billed 

curlew  has  contracted,  and  a  long-term  population 

decline  is  evident  (Sauer  et  al.  2005).  This  decline 

parallels  mixed-grass  and  shortgrass  prairie  losses 

to  agriculture  (mixed-grass:  72  to  over  99  percent  in 

North  Dakota,  Nebraska, Alberta,  Saskatchewan,  and 

Manitoba  [Samson  and  Knopf  1994];  shortgrass:  30 

percent in Colorado, 78 percent in Kansas, 65.4 percent 

in Nebraska, and 12.1 percent in Wyoming [Knopf and 

Rupert 1999]).

BBS data from 1966 to 2004 indicate that survey-

wide (U.S. and southern Canada), long-billed curlews 

are declining at an annual rate of 1.6 percent per year (P 

= 0.08; Figure 4). Declines are statistically significant 

(P ≤ 0.05; where n >25 BBS routes) in USFWS Region 

6,  which  includes  USFS  Region  2  states  plus  Utah, 

Montana,  and  North  Dakota,  (2.7  percent  per  year; 

Figure  5),  in  the  Central  BBS  Region  (3.2  percent 

per year; Figure 6), and in Colorado (10.3 percent per 

year). Marginally significant declines (0.05< P ≤ 0.10) 

occurred in the Great Plains Roughlands Physiographic 

Stratum  (2.8  percent  per  year;  P  =  0.09)  and  South 

Dakota (2.8 percent per year; P = 0.07). The BBS trend 

estimates map (Figure 7) suggests that the declines are 

occurring  for  the  most  part  in  USFS  Region  2  states, 

plus much of Montana, Utah, and North Dakota. Only 

in the Great Basin do curlew populations appear to be 

stable (Dugger and Dugger 2002). Because of historic 

---