Maxime Felder Ch de Bethléem 6

puisque Morgan n'a probablement pas eu vent de son succès auprès des auteurs du 

Manifeste   du   parti   communiste   –   a   conditionné   le   devenir   de   l'héritage   laissé   par 

Morgan. Les deux théories furent rapidement assimilées l'une à l'autre, au désavantage 

de   Morgan   qui   fit   les   frais   de   l'anticommunisme.   Enfin,   nous   verrons   comment   le 

matérialisme historique, en tant que première doctrine marxiste, considère l'évolution 

et   le   devenir   des   sociétés.   Ceci   devrait   nous   permettre   de   comprendre   pourquoi 

l'ouvrage de Morgan Ancient Society a suscité tant d'intérêt pour Marx et Engels. Nous 

analyserons également l'interprétation qu'a livrée Engels de ce livre dans The Origin of 

the Family, private property and the state.

 1  L. H. MORGAN, UN PIONNIER

Quoi qu'on pense de ses idées, de la pertinence de ses théories ou de son soit-disant 

ethnocentrisme,   L.   H.   Morgan   restera   toujours   un   pionnier.   Père   fondateur   de 

l'anthropologie, premier anthropologue de terrain, premier scientifique à considérer la 

parenté   comme   un   système,   voilà   quelques   façon   de   le   présenter.   Afin   de 

comprendre les circonstances qui l'ont amené à s'intéresser au fonctionnement des 

tribus indiennes, puis aux questions de parenté et d'organisation familiale et enfin à 

publier son magnus opus, Ancient Society, penchons-nous sur son parcours de vie, puis 

sur les théories pour lesquelles on retient son nom.

 1.1 

Éléments biographiques

Lewis Henry Morgan nait en 1818 dans l'État de New-York. Il étudie le droit et s'établit à 

Rochester   où   il   travaille   comme   avocat.   En   1855,   il   est   engagé   comme   conseiller 

juridique par une compagnie de chemin de fer. Dans le même temps, L. H. Morgan se 

lance   en   politique.   Il   devient   député   puis   sénateur   républicain.   Outre   ses   activités 

politiques   et   professionnelles,   il   est   actif   dans   le   domaine   scientifique.   Il   devient 

membre  de   la National  Academy  of  Sciences en  1875  et   président   de  l'American 

Association for the Advancement of Science en 1879. Il crée au sein même de cette 

dernière une section d'anthropologie. Il décède  en 1881 à Rochester, « dans la foi 

presbytérienne »

3

. 

Son intérêt pour l'anthropologie remonte à une rencontre, au sein d'un club littéraire, 

d'un Indien iroquois. Ce dernier devient un ami proche de Morgan et est nommé plus 

tard commissaire des États-Unis pour les Affaires indiennes puis général lors de la guerre 

de Sécession. Lorsque le club littéraire en question, lui-même organisé selon le modèle 

de   la   confédération   iroquoise,   décide   d'organiser   une   enquête   sur   la   « ligue   des 

Iroquois », Morgan prend la tête des opérations. Puis, pour avoir défendu la cause des 

Indiens à Washington, Morgan est adopté, selon ses voeux, par le clan du Faucon, 

« sous le nom de Tayadawahguh, « Celui qui se tient au travers », celui qui pouvait servir 

de trait d'union entre les Indiens et les Blancs »

4

. Morgan contribue à plusieurs reprise au 

3 G

ODELIER

,   M.,  « Morgan   (Lewis   Henry) »   in   Encyclopaedia   Universalis,   Paris,   Encyclopaedia 

Universalis, 2001.

4 Ibid.

Maxime Felder

[e-mail]

 

4

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développement  d'un  intérêt   scientifique  et  historique  pour   les  Indiens. Il rédige  par 

exemple   trois   rapports   « de   très   haute   valeur,   consacrés   à   la   culture   matérielle 

iroquoise »

5

. Mais c'est en 1851 qu'il réalise la première analyse scientifique de l'histoire 

sur l'organisation d'une tribu indienne. 

Ce n'est toutefois que le début d'une carrière qu'il voue à l'étude des peuples indiens. Il 

s'intéresse particulièrement à « cette remarquable façon de désigner des parents ». 

C'est le début de l'intérêt de la science anthropologique naissante pour les questions 

de   parenté.   Etudiant   d'abord   la   ligue   iroquoise,   Morgan   publie   en   1857  Laws   of 

Descent of the Iroquois. Il se lance dans un recueil des terminologies de parenté dans 

près de septante tribus. Désireux d'étendre ses recherches, il prépare un questionnaire 

–   le   premier   du   genre   –   qu'il   envoie   à   travers   le   monde.   Les   résultats   de   cette 

ambitieuse recherche sont publiés en 1871 : Systems of Consanguinity and Affinity of  

the   Human   Family.   Cet   ouvrage   pose   définitivement   L.   H.   Morgan   comme   le 

précurseur   de   l'étude   des   systèmes   de   parenté.   Poussant   son   étude   jusqu'à   la 

comparaison « des institutions sociales de l'antiquité occidentale classique avec celles 

des peuples primitifs contemporains »

6

, il corrèle l'évolution de la parenté à celle des 

techniques et des institutions sociales. Le fruit de cette réflexion novatrice débouche 

sur la publication en 1877 de son oeuvre majeure : Ancient Society, or Researches in 

the Line of Human Progress from Savagery through Barbarism to Civilization. Morgan 

développe dans ce livre une théorie complète de l'évolution des sociétés humaines, se 

basant   sur   ses   recherches   sur   la   parenté,   mais   élargissant   sa   réflexion   aux   autres 

domaines de la vie sociale. On en retiendra notamment un tableau dans lequel il 

résume l'évolution en  trois étapes principales. Si ce n'est pas le coeur de sa réflexion, 

c'est   pour   le   rejet   que   provoquent   les   noms   des   étapes   en   question   (sauvagerie, 

barbarie et civilisation) que ce tableau est resté célèbre. Jusqu'à sa mort en 1881, L. H. 

Morgan s'attache à étudier la culture et l'organisation sociale des Indiens d'Amérique. 

Il faut encore noter son ouvrage publié en 1868 sur le castor américain The American 

Beaver and His Works, qui marque le début des recherches en éthologie aux États-Unis. 

Une fois de plus, Morgan se distingue en pionnier. Malgré cette carrière scientifique 

remarquable,   Morgan   ne   bénéficiera   pas   d'une   aura   digne   de   son   oeuvre.   Pour 

plusieurs raisons que ce travail a pour but d'éclairer, il fut immédiatement critiqué par 

de nombreux milieux. Pire, selon certains auteurs occupés à développer une véritable 

critique scientifique de l'évolutionnisme, l'apport de Morgan aurait été volontairement 

ignoré et oublié pour le caractère subversif qu'on lui prêtait. 

 1.2 

Les apports théoriques de Morgan

Les apports théoriques de L. H.  Morgan et ce que l'anthropologie moderne en retient 

se situent à deux niveaux. D'abord, ce sont ses travaux sur la parenté qui ont fait date. 

Depuis Systems of Consanguinity and Affinity of the Human Family (1871), l'étude de la 

parenté   est   un   domaine   central   de   l'anthropologie.   Ensuite,   on   retient   sa   théorie 

évolutionniste et particulièrement pour ses détracteurs, son idée de classement des 

peuples en trois stades de progrès humain. D'autres anthropologues contemporains 

soutiennent   que   ce   dernier   point   n'est   qu'accessoire   au   regard   de   l'apport   qu'a 

5 G

ODELIER

, M., op. cit.

6 Ibid.

Maxime Felder

[e-mail]

 

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