Microsoft Word beingsaneepidamnus doc

---

Curr Psychol

 

 

 

 

 

 

 

DOI 10.1007/s12144-013-9188-z

 

 

 

 

 

On Being Sane in an Insane Place – The Rosenhan

 

Experiment in the Laboratory of Plautus’ Epidamnus

 

 

Michael Fontaine

 

 

 

 

 

# Springer Science+Business Media New York 2013

 

 

 

Abstract  Plautus’ Roman comedy Menaechmi (The Two Menaechmuses) of c. 200 

BC anticipates in fictional form the famous Rosenhan experiment of 1973, a land- 

mark critique of psychiatric diagnosis. An analysis of the scenes of feigned madness 

and psychiatric examination suggests that the play (and the earlier Greek play from 

which it was adapted) offers two related ethical reflections, one on the validity of 

psychiatric  diagnoses,  the  other  on  the  validity  of  the  entire  medical  model  of 

insanity—that  is,  of  the  popular  notion  and  political  truth  that  mental  illness  is  a 

(bodily)  disease  “like  any  other.”  This  essay  is  offered  as  a  contribution  to  the 

interpretation of the play as well as to the history of psychiatry.

 

 

Keywords  Plautus . Menaechmi . Rosenhan . Szasz . Insanity . Mental illness

 

 

The  path  of  progress  in  psychiatry  is  circular,  periodically  returning  to  its 

starting point.

 

Thomas Szasz, The Manufacture of Madness (1970)

 

 

 

Introduction

 

 

Controversy is engulfing “DSM 5,” the fifth revision of the Diagnostic and Statistical 

Manual of the American Psychiatric Association. DSM is the bible of professional 

psychiatrists,  and  there  is  a  crisis  of  confidence  about  whether  the  diagnoses  of 

mental illnesses recorded in its scriptures are real, or metaphors, or something else. 

In a recent essay in Wired Magazine the American psychotherapist and popular writer 

Greenberg (

2010

) explains the root problem:

 

 

 

 

 

Dedicated to the memories of David L. Rosenhan (1929–2012) and Thomas S. Szasz (1920–2012).

 

 

 

M. Fontaine (*)

 

Cornell University, 120 Goldwin Smith Hall, Ithaca, NY 14853-3201, USA 

e-mail:   [e-mail]

 

---

Curr Psychol

 

 

 

 

 

 

The  authority  of  any  doctor  depends  on  their  ability  to  name  a  patient’s 

suffering.  For  patients  to  accept  a  diagnosis,  they  must  believe  that  doctors 

know—in the same way that physicists know about gravity or biologists about 

mitosis—that their disease exists and that they have it. But this kind of certainty 

has eluded psychiatry, and every fight over nomenclature threatens to under- 

mine the legitimacy of the profession by revealing its dirty secret: that for all 

their  confident  pronouncements,  psychiatrists  can’t  rigorously  differentiate 

illness  from  everyday  suffering.  This  is  why,  as  one  psychiatrist  wrote  after 

the  APA voted  homosexuality  out  of  the  DSM,  “there  is  a  terrible  sense  of 

shame among psychiatrists, always wanting to show that our diagnoses are as 

good as the scientific ones used in real medicine.”

 

This terrible sense of shame has a longer history than one might think, and four 

decades ago the problem that engenders it was put to a sort of clinical test. That test is 

today known as the Rosenhan experiment, and its findings have become a standard 

feature in  introductory  textbooks  of  psychology  and  psychiatry.  In  1972, Stanford 

psychologist David L. Rosenhan (1929–2012) sought to demonstrate that diagnoses 

of  mental  illness  lack  validity.  He  did  so  by  having  eight  “pseudopatients”  (his 

coinage), of  which  he  was  one, feign  auditory hallucinations  to gain  admission  to 

psychiatric  hospitals.  Once  admitted  to  the  12  institutions  they  approached,  the 

pseudopatients  acted  entirely  normally  —  yet  all  were  nevertheless  judged  insane 

by psychiatrists. Ironically, while the psychiatrists judged the “pseudopatients” to be 

so severely ill that they were withholding information, the actual psychiatric inpa- 

tients were telling the doctors that the pseudopatients were normal!

 

In this paper I argue that the Rosenhan experiment was anticipated in fictional but 

functionally identical form as far back as Hellenistic Greece, and specifically in a stage 

comedy titled Menaechmi (“The Two Menaechmuses”) by T. Maccius Plautus, Rome’s 

greatest playwright (c. 254–184). Like all Roman comedies, Menaechmi is a musical 

adaptation in Latin of a lost Greek comedy whose author and date are now unknown.

1 

As I aim to show, Plautus’ play largely replicates Rosenhan’s experiment in surprising 

and significant ways, and it suggests that contemporary concerns over the validity of 

psychiatric diagnoses were probably equally current concerns in both Hellenistic Greece 

and mid-Republican Rome. Less clearly but more controversially, the play also seem- 

ingly suggests that the validity of the medical model of madness—that is, the belief that 

mental illness is a (bodily) disease best treated with neuroleptic drugs—was a point of 

debate  in  these  two  societies.  Since  this  dimension  of  the  play  has  gone  largely 

unappreciated,  my  paper  is  offered  as  a  contribution  both  to  the  interpretation  of 

Menaechmi and to the history of psychiatry. And since more readers will be interested 

in the medical than the dramaturgical or technical aspects of the play, several newly 

interpreted points of detail about Plautus’ text are confined to footnotes.

 

I begin by summarizing the Rosenhan experiment. 

2

 

 

 

 

 

1 

Burzacchini (

2007

) reviews suggestions for Menaechmi’s model. Posidippus of Cassandreia (316 – c. 250 

BC) is often thought to be its author. I return to the question in §7 below.

 

2 

Readers   can    watch    Rosenhan   summarizing    it    himself    at   

http://www.youtube.com/watch?v=

 

j6bmZ8cVB4o 

(accessed September 11, 2013).

 

---