Microsoft Word JohnStuartMill doc

---

John Stuart Mill:

On Instruction, Intellectual Development, and

Disciplined Learning

1

By Linda Elder and Rush Cosgrove

A pupil from whom nothing is ever demanded which he cannot do, never does all he can.

John Stuart Mill

John Stuart Mill, born in London in 1806, was educated by his father, James Mill, a

leading exponent of radicalism. John Stuart Mill became one of the most widely

recognized authorities on utilitarianism.

2

His most famous works include On Liberty,

Representative Government, Utilitarianism, and The Subjection of Women.

In the mid 1850’s, Mill wrote his Autobiography, and in it we find, among other things, a

remarkable story of a father (James Mill) dedicated to the intellectual development of his

son, as is evidenced in the methods he used to instruct, guide, and direct John Stuart

Mill to ever deeper levels of understanding, insight and knowledge.

James Mill carefully crafted a one-on-one tutorial approach, with emphasis on the

development of critical thinking abilities, traits and dispositions. His fundamental

purpose was to develop, in his son, a mind in control of itself, ever reaching for the truth.

This article highlights the most prominent instructional methods used in this process, as

detailed by John Stuart Mill in his Autobiography.

Like the best traditions of the Oxford Tutorials and Cambridge Supervisions, analysis of

James Mill’s tutorial approach can be used to design instruction that disciplines and

cultivates the intellect. The methods used by James Mill had a profound and lasting

effect on his son. Though we cannot replicate the early 19

th

century world of John Stuart

Mill, though few parents and teachers can dedicate the time and energy to the

instruction of one pupil alone, still we can learn a great deal from studying the methods

and effects of James Mill’s instruction.

We should not view the methods illuminated in Mill’s autobiography as individual

cannons to be necessarily replicated, but as models whose essential components and

qualities can be exported and adapted. Because James Mill understood firsthand the

character and habits of the disciplined mind, because he thought it critical to instill such

disciplined habits of mind in his son, and because he was willing to think and rethink how

best to reach his pupil through years of tutelage, he was able, over the long run, to foster

remarkably deep learning. James Mill approached the acquisition of knowledge and

insight as an unending, often confusing, messy, uncomfortable process. He recognized

it as a process that entails grounding one’s thinking in significant ideas, connecting

important ideas to other important ideas, a process of discovery and rediscovery, of

1

All quotes in this article are taken from Autobiography by John Stuart Mill, first published in 1873. The

version used for this article was published by Penguin Books, 1989, London, England.

2

The utilitarian philosophy is grounded in the principle that right actions are to be measured in proportion

to the greatest good they achieve for the greatest number.

---

2

application and correction. He recognized the difficulties in bringing ideas into thought

and taking ownership of them. He consistently guided (if not drove) his pupil to deeper

and deeper levels of understanding.

What follows are excerpts from Mill’s Autobiography that exemplify and support these

conclusions. As you read through them, you will be best served by developing a bridge

between the methods used by James Mill and what we might hope to accomplish in

instruction today, given our particular circumstances. We believe that the essence of

James Mills’ methodology is found in the best instruction in all disciplines, at all levels

throughout education – students intellectually engaged, learning command of their own

minds as they read, write, discuss, question, as they think their way into and through

important ideas.

3

The Instructional Methods of James Mill

Mill begins his autobiography with comments on the extraordinary approach to education

taken by his father and the importance, therefore, of documenting the methodology

used. Mill says:

“in an age in which education, and its improvement, are the subject of more, if not of

profounder study than at any former period of English history, it may be useful that there

should be some record of an education which was unusual and remarkable, and

which…has proved how much more than is commonly supposed may be taught, and well

taught…

the common modes of what is called instruction, are little better than wasted.”

There may be interest in noting the successive phases of any mind which was always

pressing forward, equally ready to learn and to unlearn either from its own thoughts or

from those of others (p. 25).

my father, in all his teaching, demanded of me not only the utmost that I could do, but

much that I could by no possibility have done (p. 28).”

Much of his daily instruction:

“consisted in the books I read by myself, and my father’s discourses to me, chiefly during

our walks…In these walks I always accompanied him, and with my earliest recollections

of green fields and wild flowers, is mingled that of the accounts I gave him daily of what I

had read the day before. To the best of my remembrance, this was a voluntary rather

than a prescribed exercise. I made notes on slips of paper while reading, and from

these, in the morning walks, I told the story to him (p. 29).

In these frequent talks about the books I read, he used, as opportunity offered, to give

explanations and ideas respecting civilization, government, morality, mental cultivation,

which he required me afterward to restate to him in my own words. He also made me

read, and give him a verbal account of, many books which would not have interested me

sufficiently to induce me to read them of myself…He was fond of putting into my hands

3

From this point forward, the name “Mill” will be reserved for John Stuart Mill. W hen the father is

referenced, the name James Mill will be used. Also note that, throughout this article, some commentary is

offered. At other times, the points made by Mill require no comments.

---

3

books which exhibited men of energy and resource in unusual circumstances, struggling

against difficulties and overcoming them…Of children’s books, any more than of

playthings, I had scarcely any, except, an occasional gift from a relation or

acquaintance…It was no part however of my father’s system to exclude books of

amusement, though he allowed them very sparingly. Of such books he possessed at that

time next to none, but he borrowed several for me (p. 30).”

Note the instructional processes and patterns used by James Mill and which became

routine in the life of Mill from an early age –

1. the student is required to read from a substantive text and then on the next day

give an oral summary of what he read.

2. The teacher then comments on important ideas connected with the ideas the

student has summarized. The student is then required to state in his own words

these explanations and summaries.

3. the student is required to read the works of important thinkers he would himself

never choose to read, but that illuminate important traits of mind.

Mill comments on the value of learning through teaching other students:

“In my eighth year I commenced learning Latin, in conjunction with a younger sister, to

whom I taught it as I went on, and who afterwards repeated the lessons to my father; and

from this time, other sisters and brothers being successively added as pupils [Mill had

eight siblings], a considerable part of my day’s work consisted of this preparatory

teaching. It was a part which I greatly disliked; the more so, as I was held responsible for

the lessons of my pupils, in almost as full a sense as for my own; I however derived from

this discipline the great advantage, of learning more thoroughly and retaining more

lastingly the things which I was set to teach: perhaps, too, the practice it afforded in

explaining difficulties to others, may even at that age have been useful (p. 31).”

Throughout his autobiography, Mill mentions the names of important writers and

theoreticians who influenced his development under his father’s tutelage. These include

John Austin, Auguste Comte, William Wordsworth, Jeremy Bentham, the St Simonians,

Tocqueville, Charles Austin, Thomas Carlyle, John Roebuck, John Sterling, Plato,

Aristotle, Bacon, Locke, and so on. Internalizing the important ideas and understandings

of these and other important theoreticians was a primary theme running throughout Mill’s

education. Mill, for example, comments on being profoundly influenced by the Socratic

method, as detailed in the works of Plato:

“There is no author to whom my father thought himself more indebted for his own mental

culture, than Plato, or whom he more frequently recommended to young students. I can

bear similar testimony in regard to myself. The Socratic method of which the Platonic

dialogues are the chief example, is unsurpassed as a discipline for correcting the errors,

and clearing up the confusions incident to the intellectus sibi permissus

4

, the

understanding which has made up all its bundles or associations under the guidance of

popular phraseology. The close, searching elenchus

5

by which the man of vague

generalities is constrained either to express his meaning to himself in definite terms, or to

4

“This phrase, from Bacon’s Novum organum, means ‘intellect left to itself.’” {NOTE that all footnotes

from this point forward, except where apparent, are quoted directly from Mill’s Autobiography and were

found in that document as footnotes}.

5

“Literally, a pearl or a pearl pendant worn as an earring, but as a technical philosophical term elenchus

refers to the Socratic method of extracting truth through cross-examination.”

---

4

confess that he does not know what he is talking about; the perpetual testing of all

general statements by particular instances; the siege in form which is laid to the meaning

of large abstract terms, by fixing upon some still larger class-name which includes that

and more, and dividing down to the thing sought – marking out its limitations and

definition by a series of accurately drawn distinctions between it and each of the cognate

objects which are successively parted off from it – all this, as an education for precise

thinking, is inestimable, and all this, even at that age, took such hold of me that it became

part of my own mind (pp. 38-39).”

In the following critique of his father’s methods, we see Mill’s insight into the importance

of consistent application of abstract theory to concrete reality.

“In going through Plato and Demosthenes, since I could now read these authors, as far

as language was concerned, with perfect ease, I was not required to construe them

sentence by sentence, but to read them aloud to my father, answering questions when

asked; but the particular attention which he paid to elocution (in which his own excellence

was remarkable) made this reading aloud to him a most painful task. Of all things which

he required me to do, there was none which I did so constantly ill, or in which he so

perpetually lost his temper with me. He had thought much on the principles of the art of

reading, especially the most neglected part of it, the inflexions of the voice, or modulation

as writers on elocution call it (in contrast with articulation on the one side, and expression

on the other), and had reduced it to rules, grounded on the logical analysis of a sentence.

These rules he strongly impressed upon me, and took me severely to task for every

violation of them: but I even then remarked (though I did not venture to make the remark

to him) that though he reproached me when I read a sentence ill, and told me how I ought

to have read it, he never, by reading it himself, shewed me how it ought to be read. A

defect running through his otherwise admirable modes of instruction, as it did through all

his modes of thought, was that of trusting too much to the intelligibleness of the abstract,

when not embodied in the concrete. It was at a much later period of my youth, when

practicing elocution by myself, or with companions of my own age, that I for the first time

understood the object of his rules, and saw the psychological grounds of them. At that

time I and others followed out the subject into its ramifications, and could have composed

a very useful treatise, grounded on my father’s principles. He himself left those principles

and rules unwritten. I regret that when my mind was full of the subject, from systematic

practice, I did not put them, and our improvements of them, into a formal shape (pp. 39-

40).”

Note in the following passage the intellectual discipline required of Mill and the

importance of the teacher bringing rigor to the learning process (through the rigor of his

or her own thought).

My father… commenced instructing me … by a series of short lectures, which he

delivered to me in our walks. He expounded each day a portion of the subject, and I

gave him next day a written account of it, which he made me rewrite over and over again

until it was clear, precise, and tolerably complete. In this manner I went through the

whole extent of the science, and the written outline of it which resulted from my daily

compte rendu, served him afterwards as notes from which to write his Elements of

Political Economy. After this I read Ricardo

6

, giving an account daily of what I read, and

discussing, in the best manner I could, the collateral points which offered themselves in

our progress. On Money, as the most intricate part of the subject, he made me read in

the same manner Ricardo’s admirable pamphlets, written during what was called the

6

On the Principles of Political Economy and Taxation (1817), by David Ricardo (1772-1826), one of the

founders of classical economics.

---

5

Bullion controversy. To these succeeded Adam Smith; and in this reading it was one of

my father’s main objects to make me apply to Smith’s more superficial view of political

economy, the superior lights of Ricardo, and detect what was fallacious in Smith’s

arguments, or erroneous in any of his conclusions. Such a mode of instruc tion was

excellently calculated to form a thinker; but it required to be worked by a thinker as close

and vigorous as my father (p. 43).

As we see from this passage, Mill recognizes the fact that to foster depth and rigor in

thinking, teachers must themselves think with rigor and discipline.

This passage offers a rich example of an effective instructional design, in which:

1. the teacher routinely briefly explains an idea of importance to the student.

2. the next day the student is expected to provide a written account of the mini-

lecture.

3. the student is required to write and rewrite the paper, becoming clearer and

clearer, increasingly more precise and complete.

4. this pattern is repeated, focusing on the important works of theoreticians in a

discipline.

5. the student is then required to work out an intricate comparison of two important

theoreticians, using one to illuminate faults and superficialities in another under

the guidance of a disciplined thinker (the teacher).

Mill goes on to explain the complex nature of intellectual development:

The path was a thorny one even to him, and I am sure it was so to me, notwithstanding

the strong interest I took in the subject. He was often, and much beyond reason,

provoked by my failures in cases where success could not have been expected; but in

the main his method was right, and it succeeded. I do not believe that any scientific

teaching ever was more thorough, o r better fitted for training the faculties, than the mode

in which logic and political economy were taught to me by my father. Striving, even in an

exaggerated degree, to call forth the activity of my faculties, by making me find out

everything for myself, he gave his explanations not before, but after, I had felt the full

force of the difficulties; and not only gave me an accurate knowledge of these two great

subjects, as far as they were then underst ood, but made me a thinker in both. I thought

for myself, almost from the first, and occasionally thought differently from him, though for

a long time only on minor points, and making his opinion the ultimate standard (p. 43).

In this passage, Mill exemplifies the intellectual dispositions of intellectual autonomy and

intellectual perseverance characteristically fostered through his father’s methods.

We also see here, not for the first time, Mill’s deep sense of respect for the intellectual

capacities of his father. James Mill understands that the mind of the growing child can

only be developed to its fullest capacities through the tutelage of the true intellectual (or

at least a person striving to develop intellectually). We learn later in Mill’s autobiography

that he did come to differ from his father on some significant points. However, it was

only through the discipline and skill he learned through his father’s tutelage that he was

later able to critique his father’s ideas and positions.

On the problem of requiring rote memorization in schooling, Mill says:

Most boys or youths who have had knowledge drilled into them, have their mental

capacities not strengthened, but overlaid by it. They are crammed with mere facts, and

---

6

with the opinions or phrases of other people, and these are accepted as a substitute for

the power to form opinions of their own. And thus, the sons of eminent fathers, who have

spared no pains in their education, so often grow up mere parroters of what they have

learnt, incapable of using their minds except in the furrows traced for them. Mine,

however, was not an education of cram. My father never permitted anything which I

learnt, to degenerate into a mere exercise of memory. He strove to make the

understanding not only go along with every step of the teaching, but if possible, precede

it. Anything which could be found out by thinking, I never was told, until I had exhausted

my efforts to find it out for myself (p. 45).

In the following passage, Mill points out the importance of fostering discipline in the use

of language, the importance of clearly delineating meanings of terms:

My recollection in such matters is almost wholly of failures, hardly ever of success. It is

true, the failures were often in things in which success in so early a stage of my progress,

was almost impossible. I remember at some time in my thirteenth year, on my happening

to use the word idea, he asked me what an idea was; and expressed some displeasure

at my ineffectual efforts to define the word: I recollect also his indignation at my using the

common expression that something was true in theory but required correction in practice;

and how, after making me vainly strive to define the word theory, he explained its

meaning, and shewed the fallacy of the vulgar form of speech which I had used; leaving

me fully persuaded that in being unable to give a correct definition of Theory, and in

speaking of it as something which might be at variance with practice, I had shewn

unparalleled ignorance. In this he seems, and perhaps was, very unreasonable; but I

think, only in being angry in my failure. A pupil from whom nothing is ever demanded

which he cannot do, never does all he can (p. 45).

Note some parallels here, if you will, with sports analogies. In learning a sport, players

expect their progress to be slow. They expect to be continually corrected by the coach.

They will forgive the coach many scoldings because they recognize that the coach is

only interested in their being better able to play the game. And they recognize that this

requires discipline and hard work. Indeed rigor is essential to developing in any complex

skill area, including that of cultivating the intellect. We may at times ask too much of our

students. We may at times ask them to perform at a level higher than that at which they

are capable of performing. Yet if we appropriate the spirit of Mill’s point, we see the

importance of pushing and prodding the student on to an increasingly higher level of

skill. Through this kind of approach, we help students gradually, through years of

committed practice, embody the traits of the true intellectual. We help them develop

ever more sophisticated uses of language, recognize and correct deficiencies in their

thinking, expect more and more of themselves over time, just as any good athlete does.

On the importance of developing intellectual humility and appreciation for the skills and

abilities of the teacher, Mill says:

One of the evils most liable to attend on any sort of early proficiency, and which often

fatally blights its promise, my father most anxiously guarded against. This was self

conceit. He kept me, with extreme vigilance, out of the way of hearing myself praised, or

of being led to make self-flattering comparisons between myself and others. From his

own intercourse with me I could derive none but a very humble opinion of myself; and the

standard of comparison he always held up to me, was not what other people did, but

what a man could and ought to do (p. 46).

---

7

I was disputatious, and did not scruple to give direct contradictions to things which I

heard said. I suppose I acquired this bad habit from having been encouraged in an

unusual degree to talk on matters beyond my age, and with grown persons, while I never

had inculcated on me the usual respect for them. My father did not correct this ill

breeding and impertinence, probably from not being aware of it...(p. 46)

…with all this I had no notion of any superiority in myself; and well was it for me that I had

not. I remember the very place in Hyde Park where, in my fourteenth year, on the eve of

leaving my father’s house for a long absence, he told me that I should find, as I got

acquainted with new people, that I had been taught many things which youths of my age

did not commonly know; and that many persons would be disposed to talk to me of this,

and to compliment me upon it. What other things he said on this topic I remember

imperfectly; but he wound up by saying, that whatever I knew more than others, could not

be ascribed to any merit to me, but to the very unusual advantage which had fallen to my

lot, of having a father who was able to teach me, and wiling to give the necessary trouble

and time; that it was no matter of praise to me, if I knew more than those who had not

had a similar advantage, but the deepest disgrace to me if I did not… now, when my

attention was called to the subject, I felt that what my father has said respecting my

peculiar advantages was exactly the truth and common sense of the matter, and it fixed

my opinion and feeling from that point forward (p. 47).

Mill’s emphasis on the work involved in cultivating the mind, rather than on natural talent,

is significant. The tendency in schooling and society today is to excessively credit one’s

innate intellectual abilities, rather than to adequately acknowledge the significance of

intellectual perseverance and superior instruction in cultivating the intellect.

On peer influences, Mill says:

It is evident that this, among many other of the purposes of my father’s scheme of

education, could not have been accomplished if he had not carefully kept me from having

any great amount of intercourse with other boys. He was earnestly bent upon my

escaping not only the ordinary corrupting influence which boys exercise over boys, but

the contagion of vulgar modes of thought and feeling (p. 47).

Again we see the care with which James Mill approached his son’s education. If James

Mill was concerned with the potential effects of peer influences a century ago, how much

more so would he be concerned with them today? One of the common criticisms of

home study programs is that students in these programs will lack the socialization they

get in being thrown together with peers of their same age in large groups. And yet,

might it not be that the opposite concern should in fact be expressed? Until all students

have a chance at developing their minds, until skills, abilities and traits of mind are

established, the problem of bad influences of any kind, including peer influences, on the

playground and in the streets, will be a concern to the intellectually disciplined tutor and

teacher.

On the idea that learning should be easy, interesting, amusing, Mill says:

It is, no doubt, a very laudable effort, in modern teaching, to render as much as possible

of what the young are required to learn, easy and interesting to them. But when this

principle is pushed to the length of not requiring them to learn anything but what has

been made easy and interesting, one of the chief objects of education is sacrificed. I

rejoice in the decline of the old brutal and tyrannical system of teaching, which however

---

8

did succeed in enforcing habits of application; but the new, as it seems to me, is training

up a race of men who will be incapable of anything which is disagreeable to them (p. 58).

How apt is Mill’s point, and how often it is violated in today’s classroom, where students

often expect learning to be effortless, uncomplicated, undemanding.

In a chapter entitled, Last Stage of Education and First Stage of Self-Education, Mill

writes:

From this point I began to carry on my intellectual cultivation by writing still more than by

reading (p. 71)….After this I continued to write papers on subjects often very much

beyond my capacity, but with great benefit both from the exercise itself, and from the

discussions which it led to with my father (p. 72).

It was in the winter of 1822/23

7

that I formed the plan of a little society, to be composed of

young men agreeing in fundamental principles – acknowledging Utility as their standard

in ethics and politics, and a certain number of the principal corollaries drawn from it in the

philosophy I had accepted – and meeting once a fortnight to read essays and discuss

questions conformably to the premised thus agreed on…the name I gave the society I

had planned was the Utilitarian Society. It was the first time that any one had taken the

title of Utilitarian…The Society so called consisted at first of no more than three

members…the number, I think, reached ten, and the society was broken up in

1826…The chief effect of it as regards myself, over and above the benefit of practice in

oral discussion, was that of bringing me in contact with several young men at that time

less advanced than myself, among whom, as they professed the same opinions, I was for

some time a sort of leader, and had considerable influence on their mental progress (pp.

77-78)

From this passage, we see Mill emerging from student to teacher, from dependence on

his father’s tutelage to independent thinker. We see him beginning to take command of

his own learning and his own mind, taking necessary steps toward life-long learning and

self-development.

Conclusion

James Mill, as a leading intellectual of his time, was no ordinary father. But happily, the

methods he used in fostering deep learning and insight through his instruction can be

separated from his own depth of understanding. What is essential is a personal

commitment to disciplined thought. The methods used by James Mill are generalizable,

as long as the teacher is personally engaged in his or her own fitness of mind.

James Mill believed that the development of the intellect must occur during the early

years of a child’s life to reach one’s full potential in adult life. As we read Mill’s

autobiography we cannot help but be struck by the sacrifice of time and energy given on

the part of the father to the son. It seems clear that James Mill could see no alternative,

given the condition of schooling at that time. No doubt many of the problems that

concerned him with in the educational systems of the 19

th

century would, sadly, be the

same, or even magnified in today’s schools.

Though we cannot offer one-one-one tutelage in schooling today, yet we can all of us

learn from the methods used by James Mill.

7

Mill would have been 16-17 years of age at this time.

---

9

In the introduction of the Autobiography, John Robson, editor, comments on James Mill’s

concept of education:

He was not unusual in following classical notions of education built on the rhetoricians’

evaluation of such training: memory was one of the five basic skills in effective

communication and persuasion. But mere accumulation was a petty goal; incorporation

demanded reformulation and exposition. Exposition was itself viewed as corrigible, and

with further learning through constant practice, both oral and written. The full

achievement of potential was not seen as easy and automatic; striving was believed to be

as human as enjoyment, and far more admirable (pp. 4-5).

The passages which have been the focus herein are taken from the first few chapters of

Mill’s Autobiography. They illuminate powerful instructional methods that, when deeply

understood and routinely applied, engage the intellect and cultivate the mind. The

reader is encouraged to further experience the thinking of John Stuart Mill, in his

Autobiography, and his other important works.

Published on the website of the Foundation for Critical Thinking,

www.criticalthinking.org

September 2007.