Microsoft Word Smith (26). doc

 

Postmodernist Moscow in the Prose of Petrusˇevskaja and Pelevin 

5 

a new meaning and cognitive mapping of the subject’s immediate social 

position enables us to recover a sense of belonging to the global economic 

networks  that  somewhat  can  compensate  for  the  discredited  utopian 

dreams of the progress of the human spirit. 

The presence of artificial memory is well illustrated in Petrusˇevskaja’s 

“The Little Sorceress” which employs the estrangement device aiming at 

creating a sense of disorientation caused by the collapse of Soviet history 

and the crisis of the subject. In a striking episode the traditional association 

of Moscow’s Dzerzˇinskyj Square with the KGB headquarters and the Lu-

bjanka prison is replaced with the description of a magnificent toy store, 

where one can purchase “a greenish tank”, “a pioneer’s trumpet”, “a ban-

ner of young Marxists”, “a bucket with a spade”, and “a marching doll Ka-

tja”  (Petrusˇevskaja  1996,  14).  In  Petrusˇevskaja’s  tale  “Little  Groznaja” 

(1998) the parents and relatives of a girl (who seems to be part of the So-

viet  elite) are not sure whether they named her Stalinka after Stalin or 

Berja,  who  helped  them  obtain  a  flat  in  Moscow,  because  they  “didn’t 

keep  this  legend  in  their  injured  memory”  (Petrusˇevskaja  1999,  260). 

After the death of Stalin this girl was renamed Tat’jana, a name evoking 

Tat’jana Larina, the protagonist of Pusˇkin’s novel in verse “Eugene One-

gin”,  whom  Dostoevskyj  saw  as  an  embodiment  of  Russian  virtues.  In 

“Little Groznaja” Petrusˇevskaja presents both history and literature as fic-

tion and human constructs, showing thereby the arbitrary nature of both 

areas  that  contribute  to  knowledge,  to  impart  on  her  readers  a  strong 

sense of the unpresentable. The image of injured memory which appears 

in the story alludes to Bulgakov’s image of artificial memory found in the 

concluding passage of his novel “The Master and Margarita”. The passage 

describes a Moscow asylum and a mad Moscow poet who welcomes the 

injections  that  calm  down  his  “injured  memory”  (Bulgakov  1978,  812). 

Petrusˇevskaja’s “Little Groznaja” (who is not  named in  the story) stands 

out as a symbol of Soviet totalitarian discourse and mass hysteria. It is an 

allegorical post-Soviet image of “a mad woman in the attic”, a hysteric who 

goes  adrift  in  the  changing  urban  environment  of pure  surfaces  where 

the dream of reconstituting the real remains a mere fantasy indulged by 

intellectuals and politicians. In a more radical manner, Petrusˇevskaja rein-

forces this message in her humorous song “My boy” included in the 2003 

album  “In  the  Middle  of  Grand  Julius”  (Petrusˇevskaja  2003).  The  song 

tells  the  sad story  of  a rich disabled  foreign  investor, portrayed as a boy 

with a beard, the spitting image of Karl Marx. The lyric heroine of Petru-

sˇevskaja’s song appears to identify  herself  with  this displaced foreign  ec-

centric who is seen by contemporary Moscovites as a powerless and dis-

oriented individual. 

---

6 

Alexandra Smith 

Baba Ol’ja,  the protagonist of  Petrusˇevskaja’s story “Waterloo Bridge”, 

another  eccentric  hysteric,  also  feels  lost  in  Moscow  suburbia.  She  is 

depicted as a flâneuse in post-Stalin Moscow while pursuing her fantasy to 

meet famous film star Robert Taylor whose moustache she subconsciously 

associates with Stalin. By creating a fan club of old ladies who admire the 

film “Waterloo Bridge”, Baba Ol’ja satisfies her need to reinstate the beha-

vioural model based on the cult of personality that makes her responses 

highly intense. Given the existing link between hysteria and sexual iden-

tification  that  turns  language  and knowledge  into  a  masquerade  around 

sexual  balance,  Petrusˇevskaja’s story  “Waterloo Bridge”  seem  to  demon-

strate that subject can be hystericised when pushed beyond the limits of 

personal  control  of  language  and  effect.  In  the  vein  of  Gogol’s  story 

“Overcoat”, Petrusˇevskaja’s story presents Baba Ol’ja’s obsession with the 

film actor Robert  Taylor that  gets out of  hand: Baba Ol’ja perceives  her 

encounter  with  a  ghost  on  the  streets  of  Moscow  in  1954  as  a  real 

meeting  with  the  object  of  her  desire.  It  might  be  easily  mistaken  for 

Stalin, the embodiment of masculinity, suggesting thereby that the image 

of Stalin became sexualised with his death in 1953. In other words, Petru-

sˇevskaja’s Baba Ol’ja is a hysteric who transforms the experience of history 

into  a  sexualised  activity  of  erotic  dreaming.  Her  walk  along  a  Moscow 

street  turns  into  an  imaginary  walk,  with  images  to  be  remembered  at 

various  sites  along  the  way.  Thus  Petrusˇevskaja  refers  to  the  suburb 

Zastava Il´icˇa which becomes familiar to her protagonist and is of personal 

significance.  The  suburb  becomes  a  locus  of  the  memorised because  of 

Baba Ol’ja’s grotesque and humorous encounter with the doubles of Ro-

bert Taylor and Stalin. Such subjectivised experience of space testifies to 

the fact that the art of memory is a form of inner writing.  

For today’s readers of Petrusˇevskaja’s story the allusion to the Moscow 

suburb Zastava Il’icˇa is politically charged, since  it also alludes to  Marlen 

Xuciev’s film “Zastava Il’icˇa” released in 1964 which Nikita Xrusˇcˇev criti-

cised  for  its subversive  content.  This film  tells of  a  group of  youngsters 

who grew up in the Zastava Il’icˇa suburb and represent the liberally mind-

ed youth of the 1960s determined to break from the totalitarian past. The 

film contained documentary footages featuring young radical poets such 

as Andrej Voznesenskyj, Bella Axmadulina and Evgenyj Evtusˇenko recit-

ing their poetry to crowds of students in the Institute of Technology in 

Moscow.  In  some  ways,  Petrusˇevskaja’s  Baba  Ol’ja  –  who  writes  poetry 

and uses Robert Taylor as her muse – has striking similarities with the li-

beral representatives of the Thaw period who denounced Stalin but who 

nevertheless mirrored the modernism’s belief that the political appears in 

the relationship between a work of art and its context. It can be argued 

that Petrusˇevskaja’s story “Waterloo Bridge” has a postmodernist touch. By 

---