Microsoft Word Smith (26). doc

 

Postmodernist Moscow in the Prose of Petrusˇevskaja and Pelevin 

7 

framing the story of an old lady obssessed by the foreign film “Waterloo 

Bridge”  within  the  political  context  of  the  post-Stalin  cultural  develop-

ments,  Petrusˇevskaja  brings  to  the  fore  the  fact  that  politics  develops 

within textuality itself. In postmodernist vein, Petrusˇevskaja argues that 

our identities are not the result of our imagination since they derive from 

an  existing  history  of  narratives  and  styles.  Petrusˇevskaja  demonstrates 

how  delineation  of  Soviet  cohesive  society  (based  on  the  totalitarian 

regime  created  by  Stalin’s  policies)  into  various  groups  and  subcultures 

leads to the volatility of contemporary visions of signifiers and texts. 

The  theme  of  artificial  memory  and  historical  amnesia  also  plays  a 

significant role in Pelevin’s novel “The Clay Machine-Gun” (the original 

title of the novel is “Cµapaev i Pustota”, 1996). Thus Pelevin’s idea to in-

scribe Cµapaev, a popular children’s folk character, into urban modern and 

postmodern  space  alongside  television  and  cinema  pop-stars  (Arnold 

Schwarzenegger, for example) manifests the writing of the city as a po-

tentially allegorical activity. It is as if Pelevin describes adventures which 

present writing featuring a reality of multiple meanings, or a palimpsest. 

As a result, one level of reality contains another, and gradually they deve-

lop into  a  faint  image,  the  void,  that  Jacques  Derrida defines  as “chora” 

(borrowing this concept from Plato’s “Timaeus”). Plato’s “chora” at its most 

literal level signifies the notions of place, location and country. Derrida is 

interested in the term as part of his deconstructive reading of texts. It can 

be argued that Pelevin’s “The Clay Machine-Gun” also deconstructs the 

multiplicity of meanings in Moscow as cultural construct highlighting the 

notion of the void.  

The interest of  many postmodern critics in ‘chora’ derives from  their 

desire to find some terms that disturb the logic, the logos of the text they 

study.  The  notion  ‘chora’  is  used  often  in  their  writings  to  signify  the 

trace of another  text and locate a point of indeterminacy.  According  to 

Elizabeth Grosz, the notion of ‘chora’ serves to produce a form of disem-

bodied  femininity  that  writers  use  for  the  creation  of  their  conceptual 

vision of  universe. Grosz  explains: “The production of a (male)  world – 

the construction of an ‘artificial’ or cultural environment, the production 

of  an  intelligible  universe,  religion,  philosophy,  the  creation  of  true 

knowledge and valid practices of and in  that  universe – is implicated in 

systematic and violent erasure of the contributions of women, femininity 

and the maternal” (Grosz in Watson and Gibson 1995, 55). The philoso-

phical models of Plato and Derrida depend on definitions of a femininity 

deprived of its connections with the female and maternal body and made 

to  carry  the  burden  of  something  that  men  cannot  articulate.  Pelevin’s 

images of Moscow and Inner Mongolia are akin to the representation of 

something unfathomable, voracious, disruptive, and displaced as discussed 

---

8 

Alexandra Smith 

in Derrida’s works. If we take account of a tendency in Russian cultural 

tradition  to  feminise  the  image  of  Moscow  as  maternal,  then  we  can 

suggest that both Petrusˇevskaja and Pelevin attempt to re-define Moscow 

as a traditional feminized image, seeking for it some new meanings. Their 

dislocation  of  Moscow  (into  a  world  of  fantasy  and  the  supernatural) 

resembles an allegorical dislocation of the Greek logos, testifying thereby 

to  the postmodernist project  that develops the  Enlightenment  mode of 

anti-authoritarianism and treats Nature and Reason as unneeded substi-

tutes  for  God.  The  vision  of  Moscow  of  Petrusˇevskaja  and  Pelevin  as 

infinite Other calls upon an ethical relationship and leads to opening the 

space of liberating metaphysics.  

Their portrayal of Moscow in the 1990s stands in sharp contrast to the 

cultural  constructs  found in  Russian  realist  and  modernist  texts.  It  does 

not seem coincidental to see the highly scornful responses of some critics 

to their writing. Some reviewers go so far as to suggest that Pelevin’s “The 

Clay Machine-Gun” is comparable to a computer virus designed to destroy 

Russian cultural memory. (By the same token neither are the novels of 

Petrusˇevskaja  virus-free.)  Sergej  Kornev  denounces  Pelevin’s  obsession 

with  creating  a  text  that  could  act  as  a  virus  to  trigger  a  type  of  self-

destruction  of  the  cognitive  system  in  the  minds  of  Pelevin’s  readers 

(Kornev  1997). Kornev’s responses  to Pelevin’s prose are akin  to Plato’s 

profound  suspicion  of  artificial  memory  and  derive  from  the  realisation 

that postmodernism represents the deepening modern crisis that uncovers 

the crisis in modernism itself.  Mark Lipovetsky’s 2001 article on Russian 

postmodernist  literature  also  points  to  Pelevin’s  acid  attacks  on  Russian 

cultural  memory.  According  to  Lipovetsky,  Pelevin’s  fiction  contains 

numerous  polemical  intersections  with  the  modernist  tradition  (Lipo-

vetsky 2001). Lipovetsky compares Pelevin’s novel “Generation ‘P’” with 

his previous novel “The Clay Machine-Gun”. Lipovetsky sees as antipodes 

the decadent poet Piotr Pustota (Peter the Void) (the protagonist of “The 

Clay Machine-Gun”) and Vavilen Tatarskij (central character of the novel 

“Generation ‘P’”, former poet who writes the commercials). Peter has no 

ability to distinguish between the authentic and fictitious realities that he 

encounters. He welcomes as more authentic the world where he acts as a 

decadent poet and as Cµapaev’s Commissar. Pelevin playfully suggests that 

the Soviet films featuring war heroes can be seen as influencing Russian 

views on masculinity and heroic identity. More importantly, Pelevin de-

plores the use of Soviet films for propaganda purposes. The name “Peter 

the Void” might be seen as an allegorical allusion to Peter the Great’s radi-

cal modernisation of Russia that inspired Soviet leaders. On a philosophical 

level, Pelevin’s novel might be read as a critical reassessment of the pro-

ject of Lenin and Stalin to purify the state on a utopian scale. The under-

---