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Postmodernist Moscow in the Prose of Petrusˇevskaja and Pelevin 

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lying theme of Pelevin’s text is the theme of memory of the Soviet past 

that  reduced  life  to  the  single  historical purpose  of  social  improvement 

which caused millions of death and widespread human suffering. 

By  contrast  with  Pelevin’s  Peter  inspired  by  the  images  of  Soviet 

history of the 1920s, Tatarskij is a product of late Soviet and post-Soviet 

reality.  To  escape  reality  he  uses  different  ‘stimulators’  like  LSD,  bad 

heroin, mushrooms and a Ouija board. Both Peter and Tatarskij challenge 

basic  assumptions  of  post-Soviet  readers  with  respect  to  the  usable  past 

and  historical  truth.  Pelevin’s  playful  portrayal  of  Pustota  and  Cµapaev 

might be seen as an attempt to present modernism as a culture in crisis: 

Pelevin  exposes  its  utopian  character  related  to  the  vision  of  arts  as  a 

means of social engineering.  Avant-garde values were  meant  to replace 

the discredited and anaemic forms of expression and artistic goals. Tatar-

skij’s first name Vavilen evokes Vladimir Il’icˇ Lenin and the city Babylon, 

interweaving the narrative with dystopian overtones. His name resembles 

a brand name of commercials he creates.  Tatarskij stands out as a comic 

character  who  lost  his  authentic  self:  he  looks ridiculous  with  his  note-

book for recording ideas for commercials. His slogan, suggesting the Christ 

the Saviour is a lords’ Lord, parodies descriptions of computer games and 

post-Soviet commercials. Pelevin seeks to draw attention to the conven-

tions  and  clichés  embedded  in  his  narratives,  highlighting  thereby  the 

self-critical nature of his writing. 

Some points of distortion of the sacred notion of Moscow as the Third 

Rome found in the fiction of Pelevin and Petrusˇevskaja relate to the post-

modernist  desire  to  subvert  the  grand  narrative  that  has  been  shaping 

Russian imperial imagination. Richard Pipes defines the Muscovite ideo-

logy of royal absolutism as comprising four main aspects: the idea of Mos-

cow as the Third Rome; “the imperial idea”, connecting the rulers of Mos-

cow to the imperial line of the Roman Emperor Augustus; the represen-

tation of Russian monarchs as universal sovereigns; and the ideology that 

Muscovite sovereigns received their authority from God (Pipes in Baehr 

1991,  18).  While  Constantinople  had  been  regarded  as  the  successor of 

Rome,  Moscow saw itself as the successor of Constantinople and as the 

final centre of Orthodox Christendom. Boris Uspenskij points out that the 

notion of ‘translatio imperii’ took on an eschatological significance which it 

initially lacked (Uspenskij in Boele 1996, 19). Russians began to see them-

selves as God’s chosen people because they defeated Islam and could bring 

spiritual light from the East that would lead to the salvation of mankind. 

Gradually,  however,  Moscow  as  sacred  place  and  paradise  on  earth  was 

replaced  with  the  new  europeanised  identity,  evident  with  the  foun-

dation of St. Petersburg in the beginning of the eighteenth century. Giv-

en Luzˇkov’s post-Soviet campaign of monumental reconstruction of the 

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Alexandra Smith 

Russian capital culminated in Moscow’s 850

th 

anniversary celebration just 

as Stalin’s did 50 years before celebration of the 800

th

, it is possible to see 

that  the cliché related  to the perception of  Moscow as Third Rome  has 

been revived in post-Soviet times as part of the commodification of Rus-

sian culture and as an attempt to promote patriotism in the vein of Stalin’s 

cultural policies. Taking into account that Stalin established the tradition 

of anniversary celebrations and determined Moscow’s birth date from the 

city’s first mention in the Russian 1147 chronicles (that state that during 

Jurij Dolgorukij’s reign a large fortress was built in Moscow), we could see 

that  Luzˇkov’s lavish  celebrations  of  Moscow’s  850

th

  anniversary  in  1997 

might have reinforced the understanding of Pelevin and Petrusˇevskaja of 

contemporary Russian culture as part of the world of consumer consump-

tion that evokes a sense of nostalgia (Boym 2001, 118). 

Thus,  for  example,  Gregorij  Revzin  suggests  that  in  the  1990s  the 

Moscow Kremlin became the main model for architects. Revzin notes the 

abundance  of  symbols  of  statehood  in  many  contemporary  buildings  in 

Moscow that feature toy-like towers (Revzin 1997). By contrast, Vladimir 

Paperny says that Russian contemporary architecture appears too unpro-

fessional  because  of  the  disruption  of  the  modernist  tradition  in  Russia. 

According  to  Paperny,  post-Soviet  cities  “look  like  a  text  written  on  a 

typewriter  with  a  few  missing  characters”  (Paperny  1999).  Like  post-

Soviet  architects,  Petrusˇevskaja  and  Pelevin  use  Moscow  landscapes  ex-

tensively in their work to comic effect, rejecting the language of moder-

nist universalist aspirations. To this end, it is not surprising to see Pelevin’s 

protagonist Vera Pavlovna feel liberated and happy to see Moscow vanish 

for  good.  In  Pelevin’s  story  “The  Ninth  Dream  of  Vera  Pavlovna”,  dis-

cussed in  more detail below,  Moscow disappears  in  Vera’s dream,  swept 

away by a flood of dung: “Vera looked around one  more  time.  She was 

amazed  that  a  huge  city  standing  there  for  many  centuries  has  disap-

peared into the abyss with such ease. […] When she woke up, the world 

appeared to be consisting of two parts: a twilight sky and a limitless even 

surface,  which  turned  black  in  the  dark”  (Pelevin  1991,  154).  At  her 

awakening hour Vera Pavlovna also thought of Atlantis. The logic of the 

story  refers  to  Moscow  history  as if  it  was  already  in  the  mythical  past. 

Pelevin’s gesture of mythologisation of history undoubtedly comes from 

his desire both  to canonise and destroy the Russian  modernist  tradition, 

which serves as an important cornerstone for his invention. Pelevin’s story 

does not give any account of Vera Pavlovna’s responses to the historical 

changes she witnesses, suggesting thereby that as a representative of the 

masses she resists meaningful activity imposed upon her by social élites. 

One modernist project that Pelevin explores in his writings is related to 

the  Eurasianist  ideology  developed  in  various  literary  texts  penned  by 

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