Near-Rational Wage and Price Setting and the Optimal Rates of Inflation and Unemployment

4

the extent to which inflation is increasing the pay available to them in alternative jobs.  Even

fully rational employers, who must solve the typical efficiency wage problem, can exploit

workers' misperceptions by giving nominal wage increases that are less than what would be

required if workers fully incorporated inflation into their mental frames.

If any of these three departures from the fully rational use of information on inflation are

important, then at low rates of inflation prices and wages will be set consistently lower relative to

nominal aggregate demand than they would be at zero inflation.  As a result, operating the macro

economy with a low but positive rate of inflation will permit a higher level of output and

employment to be sustained. We will show that at low rates of inflation the behaviors that we

posit, which depart from the fully rational decisions of typical economic models, impose very

small costs on those who practice them.  Since there may be subjective or objective costs

associated with fully rational behavior, or because implementing fully rational behavior may

require overcoming some perception threshold or behavioral inertia, it is plausible that these

small costs may not be enough to induce rational behavior on the part of all economic agents.

However, if inflation increases, the costs of being less than perfectly rational about it will also

rise, and people will switch their behavior to take inflation into full account. Thus while

increasing inflation modestly above zero will permit lower unemployment, there is a rate of

inflation above which the sustainable unemployment rate rises as more and more people adopt

fully rational behavior.  This rate of  inflation thus minimizes the sustainable rate of

unemployment and yields maximum employment and output.  With monopolistically competitive

firms and with efficiency wages, workers and firms will be better off at these higher levels of

employment and output.  The owners of the firms will have higher profits; the workers will have

---

5

jobs they were willing to accept.  In our model this minimum sustainable rate is also the optimal

unemployment rate.

The remainder of the paper proceeds in three steps.  First, we describe departures from

perfect rationality at low rates of inflation and present some evidence that supports our view. 

Second, we formally derive our model of near-rational wage and price setting, show that the

costs of near rationality are small, derive a short and long-run Phillips Curve from the model, and

present a calibration exercise that shows that, even when only a fraction of wages and prices are

influenced by near-rational behavior, there can still be substantial long-run gains in employment

from moderate, rather than very low or zero, inflation.   Finally, we estimate the theoretical

model using post-war quarterly US data. The results  support the theoretical model and are

surprisingly robust.

Near-Rational Behavior Towards Inflation

As noted above, psychologists and economists who study decision-making approach it

differently.  Psychologists have identified many ways in which real world decision making

departs from economic rationality. Here we describe three ways in which we suspect behavior

towards inflation departs from the economist's rational model.

First, psychologists suggest that decision makers—far from making the best use of

available information—readily ignore potentially relevant considerations and discard potentially

relevant information in order to simplify their decision problems.  Kahneman and Tversky [1979]

---

3

Kunreuther (1978) has used the phenomena of editing to explain why many people do not buy disaster insurance—

very low probability events are ignored in decision making. His book presents the results of experiments that

demonstrate the phenomena of editing (pp 165-186).

4

Direct attempts to assess the effects of forecast inflation on wage setting have ignored the indirect effects of

inflation through other information that will be correlated with inflation.  Such information includes the wages and

prices of competitive and complementary goods and factors.  Thus the findings that wage and price setters seem to

put little weight on inflation (Blinder et al. (1998), Levine (1993)) are inconclusive. For this reason we made our

own attempt to solicit such information. We sent an e-mail questionnaire to randomly selected members of the

American Compensation Association asking them to recommend wage and salary increases in hypothetical situations

varying by respondent in a number of different dimensions.  The respondents were given the type of information that

personnel executives typically use to make recommendations for wage and salary changes.  This information

included the wage and salary increases of other firms in their labor market over the past year, the desired relative

wage and salary position of their firm, expected wage and salary increases of other firms in their labor market for the

next year, the increase in the CPI, the difficulty of hiring and retention, their firm’s expected net revenue growth

relative to that of their industry and relative to that of the economy as a whole.  The mean of expected wage increases

by other firms in the sample was increased one-for-one with the rate of inflation.  The total effect of changes in

inflation on wage and salary increases by individual firms can be seen by regressing the recommended wage and

salary increases on the expected wage and salary increases of others and the CPI.  The point estimate of the change

caused by a one-point change in the CPI in the wages of an individual firm, given that that firm’s changes are

representative of other firms facing the same increase in the CPI, is .738.   This estimate is obtained by dividing the

coefficient on the CPI by one minus the coefficient on the expected wage increases of other firms.  Unfortunetly, this

estimate has a very high standard error so we cannot rule out the possibility that the impact of in increase in expected

CPI inflation on wage inflation would be one for one, but the point estimates is suggest of our view.

6

have dubbed this behavior editing.

3

  When people “edit” decision problems they rule out less

important considerations in order to concentrate on the few factors that matter most.  In this

regard, real world decision makers are no different from academic economists when they

construct models: unimportant factors are ignored in order to concentrate on important factors. 

In addition to the study of the cognitive process of editing, there is a related literature in the

psychology of perception that suggests that items must reach a threshold of salience before they

are even perceived (See Gleitman (1996)).   Thus, when inflation is low it may be  at most a

marginal factor in wage and price decisions, and decision makers may ignore it entirely.  

We know of no strong evidence either for or against the view that some wage and price

setters ignore inflation

4

, but several before us have suggested the occurrence of such behavior. 

For example, Eckstein and Brinner (1972) based their model of a shifting Phillips Curve on the

assumption that inflationary expectations mattered more in determining inflation in the 1970s

---