Ofer bar-yosef



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ARTICLES

The Natufian Culture in the Levant,

Threshold to the Origins of Agriculture

OFER BAR-YOSEF

As with other crucial thresholds in

cultural evolution, the impact of the

‘‘Neolithic Revolution,’’ as it was la-

beled by V. G. Childe,

5

or the ‘‘incipient



cultivation and domestication’’ as it

was defined by R. Braidwood,

6

can


only be evaluated on the basis of its

outcome. I begin with a brief descrip-

tion of the cultural sequence of the

late hunter-gatherers who inhabited

the Near East until about 13,000 B.P.

7

These foragers, who had a variety of



subsistence strategies and types of an-

nual schedules, ranged from semi-

sedentary groups to small mobile

bands. The establishment of sedentary

Natufian hamlets in the Levant (Fig. 1)

marked a major organizational depar-

ture from the old ways of life. This was

followed by a second major socio-

economic threshold, characterized ar-

cheologically by Early Neolithic culti-

vators. This sequence of changes can

only be understood within the context

of the entire region and the shifting

paleobotanical conditions of the Le-

vant during this period.

I therefore begin with a brief descrip-

tion of the Levant and its natural

resources during the terminal Pleis-

tocene and early Holocene (18,000 to

9,000 B.P.: uncalibrated radio carbon

years

8

). During this period, the land-



scape of the Near East was not dry,

barren, and thorny as it appears today.

Using palynological, paleobotanical,

and geomorphological data, we are

able to propose instead a reconstruc-

tion of the spatial distribution of an

oak-dominated parkland and wood-

land that provided the highest bio-

mass of foods exploitable by humans.

This vegetational belt mostly covered

the Mediterranean coastal plains and

hilly ranges, as well as a few oases.

Recently published reports from the

excavated Late Paleolithic (or Epi-

Paleolithic), Natufian, and Neolithic

sites, together with this reconstruc-

tion of natural resources, allow us to

answer the questions of when and

where the Neolithic Revolution oc-

curred. However, we are still far from

providing a definitive answer to the

question of why it occurred.

Within the large region of the Near

East, recent archeological work has

demonstrated the importance of the

area known as the Mediterranean Le-

vant. Today it is one of the most re-

searched parts of the Near East.

1–4,9–18

It is therefore possible that the picture

I will draw is somewhat biased due to

the limited number of excavations else-

where, such as in western Iran, north-

ern Iraq, or southeast Turkey.

19–22

How-


ever, no field project outside of the

Levant has yet exposed any indication

of a prehistoric entity that resembles

the Natufian. As will become clear in

the following pages, such an entity can

be recognized through its combined

archeological attributes, including

dwellings, graves, lithic and bone in-

dustries, ground stone tools, ornamen-

tation, and art objects, as well as the

early age of its sedentary hamlets

among all foragers societies in the

Near East.

THE REGION: RESOURCES AND

POTENTIAL FORAGING PATTERNS

The Mediterranean Levant, about

1,100 km long and about 250 to 350

km wide, incorporates a variety of

landscapes, from the southern flanks

of the Taurus Mountains in Turkey to

the Sinai peninsula (Fig. 1). The vari-

able topography comprises a narrow

coastal plain, two parallel continuous

mountain ranges with a rift valley in

between, and an eastward sloping pla-

teau dissected by many eastward run-

ning wadis. The region is character-

The aim of this paper is to provide the reader with an updated description of the

archeological evidence for the origins of agriculture in the Near East. Specifically, I

will address the question of why the emergence of farming communities in the Near

East was an inevitable outcome of a series of social and economic circumstances

that caused the Natufian culture to be considered the threshold for this major

evolutionary change.

1–4


The importance of such an understanding has global

implications. Currently, updated archeological information points to two other

centers of early cultivation, central Mexico and the middle Yangtze River in China,

that led to the emergence of complex civilizations.

4

However, the best-recorded



sequence from foraging to farming is found in the Near East. Its presence warns

against the approach of viewing all three evolutionary sequences as identical in

terms of primary conditions, economic and social motivations and activities, and the

resulting cultural, social, and ideological changes.

Ofer Bar-Yosef studies Middle and Upper

Paleolithic sequences in the Near East, as

well as the origins of agriculture as ex-

pressed in the archaeology of Epi-Paleo-

lithic Neolithic sites. He has published pa-

pers and co-edited volumes on various

prehistoric sites of Pleistocene and Holocene

age in the Levant. He is the MacCurdy Profes-

sor of Prehistoric Archaeology in the De-

partment of Anthropology, Harvard Univer-

sity. E-mail: obaryos@fas.harvard.edu

Key words: origins of agriculture; Levant; Natu-

fian; Early Neolithic

Evolutionary Anthropology 159




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