Oliver Joseph Lodge, 1851 1940

to  M axwell’s  theory.  The  model  illustrates  very  clearly  the 

phenomena  attendant  on  the  discharge  o f a  Leyden jar,  showing 

the residual charge  and  the conditions  under which the discharge 

becomes  either  oscillatory  or  uni-directional.  In  a  later  paper, 

which  involved  him  in  a  correspondence  w ith  Avenarius,  he 

extended  the  properties  o f  the  model  to  include  therm o­

electric  phenomena.  In  his  Modern  Views  of 

,  published

in  book  form  in  1889,  instructive  use  was  made  o f  models 

conceived  by  him  to  illustrate  the  properties  o f electric  systems.

Lodge  was,  indeed,  the  child  o f an  age  which  rejoiced  in  the 

explanation o f physical processes by means o f mechanical models; 

like  his  great  predecessor,  Maxwell,  he  knew  when  a  model had 

served its purpose. But the concept o f the ether o f space dominated 

his  whole  working life.  In  his  youth  as  a  physicist he  was  well in 

the  forefront  o f the  science  o f his  day,  following  in  the  steps  o f 

Faraday and Maxwell by concentrating attention on the properties 

o f the  medium  surrounding  electrified  bodies.  The  functions  o f 

that  medium  interested  him   deeply  and  his  work  did  much  to 

stimulate interest in its  properties.  Fifty years ago  he wrote in  the 

preface  o f his book,  T ew   things  in  physical  science appear  to  me 

more  certain  than  that  which  has  so  long  been  called  electricity 

is  a  form,  or  rather  a  mode,  o f manifestation  o f the  ether.’  It  is 

not  too  much  to  say  that  through  seventy  years  o f  an  active 

working  life  he  remained  faithful  to  his  creed—an  almost

sality and overwhelm-

en  jar  discharge  was 

well  known  and  had  been  demonstrated  in  various  ways  long 

before G. F. FitzGerald, whom  Lodge first met in 1878, in Dublin, 

had  discussed  with  him  the  possibility  o f producing  Maxwell’s 

waves  artificially.  FitzGerald  described  in  1883  how,  by  using 

alternating  currents,  ‘it  would  be  possible  to  produce  waves  o f 

as  little  as  ten  metre  wave-length,  or  even  less’.  Lodge  began  a 

series  o f experiments  on  electric  waves  travelling  along  wires  in 

the  early  ’eighties,  and  demonstrated  their  effects  before  the 

Physical  Society  in  1888.  He  proved  that  oscillating  pulses

OLIVER  JOSEPH  LODGE 

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passionate,  though reasoned,  belief in the ] 

ing  importance  o f the  luminiferous  ether. 

The  oscillatory  character  o f  the  Ley

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OBITUARY  NOTICES

travelled  along  wires  and  were  true  waves  which,  by  reflection, 

were  converted  into  stationary  waves  represented  by  a  glow  at 

the  central segment  o f each pulse  and  were  dark at  the nodes.  He 

calculated the length o f the waves and emphasized the importance 

o f his  discovery  from  the  point  o f  view  o f  the  verification  o f 

Maxwell’s  theory  o f the nature o f light.

In the  same year H ertz’s discovery o f such ether waves in space 

was announced,  and their reflection so as  to form nodes and loops 

was  described.  Lodge  had  thought  that  it  was  necessary  to  guide 

the  waves  along  wires  in  order  to  detect  their  presence,  but 

Hertz  showed  that  they  travel  through  free  space  and  could 

produce sparks in the gap o f a broken hoop o f wire o f appropriate 

length at a distance from a sparking  coil.

Both  Lodge’s  and  H ertz’s  experiments  were  verifications  o f  

Maxwell’s  theory,  but  Lodge  himself realized  that  there  was  a 

great  difference  between  the  observations  from  a  practical  point 

o f view  and  in  1889  he  gave  a  demonstration  o f Hertzian  waves 

at  the  R oyal  Institution.  He  continued  his  experiments  and 

devised  a  coherer  method  o f detecting  such  waves.  In  1890  he 

described  in  Nature  his  Syntonic  Leyden Jar  experiment,  which 

was  the  foundation  o f  tuning  and  wave  measurement,  and  in 

1894,  a  few  months  after  the  death  o f  Hertz,  using  a  coherer 

method  o f  detection  and  a  Branly  tube,  he  gave  a  full 

demonstration  o f  the  physical  properties  o f Hertzian  waves.  In 

August  o f the  same  year,  at  the  O xford  meeting  o f the  British 

Association, he  gave the first public demonstration that the waves 

could  be  used  for  telegraphic  signalling  in  the  Morse  code,  the 

messages  being  sent  and  received  through  two  internal  and  one 

external  stone  wall  over  a  distance  o f sixty  yards.  His  original 

researches on electro-magnetic radiation and the relations between 

matter and ether were  summarized  in a statement included in  the 

annual  address  o f  the  President  o f  the  Royal  Society  in  1898, 

when  he  was  awarded  the  R um ford  Medal  o f the  Society.

Lodge  possessed  none  o f  the  arts  o f  the  advertiser,  and  had 

little  interest  in  claims  for  priority.  It  is  scarcely  realized,  even 

to-day,  outside  specialist  circles,  how   profound  was  his  influence

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on  the  early  development  o f  wireless  telegraphy,  and  how  he 

anticipated  much  o f the  later  short-wave  methods;  some  o f the 

forms  o f  coherer  devised  by  him  are  prototypes  o f  the  crystal 

detector  o f later  years.

His  mental  pictures  o f  physical  processes  were  always  lucid 

and  served  to  guide  his  work  in  the  right  direction.  In  his  Royal 

Institution lecture o f 1894 he laid down conditions o f fundamental 

importance  concerning  the  weakness  or  strength  o f a  radiating 

circuit  and  the  properties  o f a  persistent vibrator.  He  saw  clearly 

that  the  inherent  defect  o f the  Hertzian  oscillator  was  its  heavy 

damping  and  that  in  such  circumstances  selective  tuning  was 

impossible.  The  expression  for  the  damping  points  the  way  to 

the  cure—an  increase  in  the  inductance  o f the  system—and  this 

remedy  was  one  o f  the  prominent  features  o f his  great  patent 

o f  1897,  a  specification  which,  more  than  anything  else,  made 

spark-telegraphy  possible.

It  has  already  been  mentioned  that  Lodge’s  first  introduction 

to  physics  was  a  course  o f six  lectures  on  heat  given  by  Tyndall 

at  the  Royal  Institution  and  afterwards  published  in 

as  a 

Mode  of Motion.  Lodge  was  fascinated  by  Tyndall’s  experiments 

and  style  o f exposition,  and  these  and  other  lectures  and  Friday 

evening  discourses  at  the  Institution  had  a  great  influence  upon 

his life.  He was  thus introduced to a new world by a lecturer who 

possessed  great  gifts  o f  stimulating  interest  in  it  by  impressive 

words  and  striking  experiments.

Lodge himself had remarkable capacity for expressing scientific 

facts  and  ideas  simply  and  clearly  in  speech  and  in  writing.  In 

conversational  style,  whether  in  a  lecture  or  discussion,  he 

presented  the  essential  points  o f his  subject  naturally  and  with 

such  enlightened  insight  that  he  always  made  close  and  friendly 

contact  w ith  the  minds  o f those  addressed  by  him.  This  was  as 

true  whether  he  was  addressing  a  scientific  audience  on  new 

advances  or  conceptions,  or was  giving  an evening  discourse  to  a 

general  assembly  at  a  meeting  o f the  British  Association.  He  was 

always  a  welcome  speaker  at  such  meetings,  because  he  always 

said  in  his  pleasing  and  sonorous  voice  something  worth

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