On the occasion of his sixty-fifth birthday



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Form and Function of Verbal Ablaut 

in Contemporary Standard German

Bernd  Wiese

Institut für Deutsche Sprache,  Mannheim

D

e d ic a t e d



 

t o


 P

e t e r


 E

is e n b e r g



ON THE OCCASION OF HIS  SIXTY-FIFTH BIRTHDAY

Contents

1  Introduction

1.1  Umlaut and ^//-alternation

1.2  Ablaut patterns

1.3  Morphological models

1.4  Stems and stem forms

2  Forms of ablaut

2.1  Vowel alternations

2.2  Expression types

2.3  Change of quality type and change of complexity type

2.4  Ablaut vowels

2.5  Change of quantity type

2.6  Simple ablaut and full ablaut

2.7  Special present tense formations

3  Functions of ablaut

3.1  Functional types

3.2  Syncretisms

3.3  Form-function-relation

4  Inflectional classes

4.1  Ablaut classes

4.2  Ablaut class membership

4.3  Ablaut class markedness

4.4  I-base stems and ablaut classes

4.5  Non-I-base stems and ablaut classes

5  Ablaut: an integrated view

6  Conclusion

Abstract.  The  multiple  gradations  of  German  strong  verbs  are  but  manifestations  of a 

rather  uncomplicated  system.  There  is  a  small  number of ways  to  make  up  ablaut  forms;

Published in: Sackmann, Robin (ed.): Explorations in Integrational Linguistics. Four essays 

on German, French, and Guaraní. - Amsterdam/Philadelphia: Benjamins, 2008. 

pp. 97-151(Current Issues in Linguistic Theory 285) 



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these  types  of  formation  are  identifiable  in  formal  terms  and,  what  is  more,  they  have 

definite functions as morphological markers.  Using classifications of stem forms according 

to quality,  complexity and quantity of vowels,  three types of operations  involved  in  ablaut 

formation  are  identified.  Ablaut  always  includes  a  change  of quality  type  or  a  change  of 

complexity type, and in addition it may include a change of quantity type. Ablaut forms are 

clearly  distinguished  as  against  bases  (and  against  each  other):  their  vocalism  meets  a 

defined  standard  of dissimilarity.  On  this  basis,  gradations  are  collected  into  inflectional 

classes  that  are  defined  in  strictly  synchronic  terms.  These  classes  continue  the  historical 

seven classes known from reference grammars.  For the majority of strong  verbs,  member-

ship in these classes (and thus ablaut) is predictable.



Introduction*

1.1  Umlaut and di-alternation

Stem changes that function as morphological markers play an important role in 

the  grammar  of  Contemporary  Standard  German  (henceforth,  ‘German’  for 

short).  German  verbs  may  have  up  to  five  stems  exhibiting  different  stem 

vowels.  As  for  ‘strong’  verbs  such  as 



SPRECHENW, 

traditional  custom  distin-

guishes  three  primary  tense  stems  {primäre  Tempusstämme,  cf.  Fabricius- 

Hansen  1977:  194).  Forms  that  show  these  stems  are  (among  others)  the 

infinitive (

sprech-en), the form of the  1st person singular indicative of the past 

(sprach)  and  the  past  participle  (ge-sproch-en),  respectively.* 1 In  descriptive 

grammars, these three verb forms are used as  ‘principal  parts’; as a rule, these 

forms  should  suffice  to  enable  users  to  derive  all  forms  of  the  verb  under 

discussion.  It  is  implied  that  the  derivation  of additional  stems  conforms  to 

regular patterns.  As  exemplified  by  the  secondary  stems  of 

SPRECHENW 

(viz. 


the  secondary  present  tense  stem  sprich,  which  occurs  in  the  2nd  and  3rd 

person  singular indicative of the present and in the  imperative,  and the  secon-

dary  past  tense  stem  spräch,  which  occurs  in  the  subjunctive  of  the  past), 

these regular patterns of stem formation are e/i-alternation and umlaut.

Umlaut  may  be  construed  as  form  alternation  (“Formabwechslung”, 

Kruszewski  1881:  19) between basic forms in back  vowels and derived forms 

in  front  vowels  (hence  the  involved  vowel  change  is  characterised  as  “front-

Earlier  versions  of this  paper  were  presented  at  the  Zentrum für Allgemeine  Sprach-



wissenschaft,  Typologie und Universalienforschung (ZAS),  Berlin,  in November  1997,  and 

at the Generative Grammatik des Südens (GGS) 2004 conference, Mannheim, in May 2004. 

Special thanks to Kate Chapman for stylistic help.

Author’s address: Bemd Wiese, Institut fur Deutsche Sprache, R5, 6-13, 68161  Mannheim, 

Germany. E-mail: wiese@ids-mannheim.de

1  Forms of words (and forms of stems) are given in standard orthography using lowercase 

letters. Names of words and lexemes appear in small capitals and are superscripted with  lW’ 

and  ,L’, respectively. In tables, superscripts may be dropped for readability.



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ing”,  Zwicky  1967).  As  every  vowel  or  diphthong  that  allows  umlaut  has  a 

unique umlauted counterpart (and vice versa) there  is  no need to  list umlauted 

secondary  stems.  Given that the primary present and  past tense stems of,  say, 



FAHRENW 

are fahr  and fuhr,  and  provided  that  secondary  stem  formation  is 

regular, it is derivable that the secondary stems are führ and führ.

As concerns primary stems in vowels that cannot undergo umlaut (as ex-

emplified  by  sprech),  secondary  stems  may  be  formed  by  means  of  e/i- 

altemation.  «//-alternation  is  similar to  umlaut  as  it  constitutes  a  change  ‘to-

wards  /’,  too.  In the case of umlaut it is  back  vowels  (i.e.,  ‘/-distant vowels’) 

that  alternate  with  the related  front  vowels  (‘/-close or /-like vowels’);  in  the 

case of «//-alternation  it  is  front  vowels  (viz.  «  or,  in  rare  cases,  ö or ä)  that 

alternate  with  /.  The  ‘target’  of the  change  is  again  unique.2 3 It  is  true,  some 

verbs  lack  one  or both  of the  secondary  stems.  However,  if secondary  stems 

are formed  at all,  their formation for the most part conforms  to a uniform and 

predictable pattern/

1.2  Ablaut patterns

While  formation  of  secondary  stems  conforms  to  regular  patterns,  vowel 

alternations  between  primary  stems do  not  seem to  fit  into  a comparably  sys-

tematic  picture.  Traditionally,  these  alternations  are  taken care  of in  terms  of 

ablaut patterns or gradations (‘Ablautreihen’). The verb 



SPRECHENW 

would be 

a  member of the fourth class of strong verbs,  the  gradation of which  is  e-a-o 

(which provides the principal parts sprechen-sprach-gesprochen). If each and 

every  variant  of vowel  change  between  the  three  primary  stems  of German 

verbs is  to be taken into account,  nearly forty patterns  have to be  established, 

many of which  are  found  with one  verb only.  In  addition,  there  are  a  number 

of irregular  verbs  (‘anomalies’,  Grimm  1870:  908,  Paul  1917:  259-276)  that 

show  vowel  alternations.  Excluding these,  by strong  verb  I  shall  refer to  any 

verb  that  has  stem  formation  by  vowel  change  but  does  not  have  past  tense 

and/or  past  participle  stem  formation  by  means  of a  dental  suffix  (as  do  the 

weak  verbs).4 Lists  of (stems  of)  strong  verbs  are  given  in  Sections  4.4  and 

4.5, infra.

2  The target vowel of «//-alternation is short  ‘if possible’  (cf. Section 2.6,  infra).

3  On  the  formation  of secondary past  tense  stems  see  Eisenberg  (1997).  There  are  some 

deviations  in  subjunctive  formation;  details  and  conditioning  factors  are  discussed  in  Paul 

(1920:  211-212).

4  This  also  excludes  the  past-present  verbs  (

w is se n

w,  DÜRFENW,  KÖNNENW,  MÖGENW, 

MÜSSENW,  SOLLENw,  and  in  addition 

w o l l e n

w,  which,  from  a  synchronic  point  of view, 

belongs  to  this  group),  the  irregular  weak  verbs  (‘Rückumlautverben’),  and  the  so-called 

‘mixed  verbs’,  which  show  partly  strong  forms  and  partly  weak  forms.  SEINW  ‘to  be’,



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