Oral History of linus Torvalds



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Oral History of Linus Torvalds 

 

 



 

Interviewed by: 

 Grady Booch 

 

Edited by: 



Dag Spicer 

 

 



 

Recorded: July 27, 2008   

Portland, Oregon 

 

 



 

 

 



 

 

 



 

 

 



CHM Reference number: X4596.2008 

 

© 2008 Computer History Museum



 


Oral History of Linus Torvalds 

 

 



CHM Ref: X4147.2008            © 2008 Computer History Museum                                 Page 2 of 41

 

 



Grady Booch:  Here we are on July 25

th

 [2008] in the lovely home of Linus Torvalds, interviewing him for 



the Computer History Museum.  So, thank you very much for joining us here.  Well, actually not for joining 

us, we're joining you.  So, thank you for inviting us in.  Let's begin at the very, very beginning.  You were 

born where?  Tell us a little about your childhood. 

Linus Torvalds:  I was born in Helsinki, 1969, and quite frankly, I don't remember much of my childhood.  

I'm told there are people who remember when they were small.  My memory goes back to about when I 

was ten-years old and that's it, nothing very special, I'm afraid. 

Booch:  And your parents?  Tell us a little bit about that. 

Torvalds:  My whole family is basically journalists.  So my dad is a journalist, my mother is a journalist, 

my sister has become a journalist, my uncle on my father's side, my grandfather on my father's side.  

They're all journalists.  So I'm actually the black sheep in the family, although there are a few scientists on 

my mother's side, so…

 

Booch:  Scientists of what nature, what field where they? 

Torvalds:  My grandfather on my mother's side was a mathematician, statistics, and my uncle on that 

side is a physicist, so…

 

Booch:  And indeed, claims are that you were either named after Linus from the Peanuts strip or Linus 

Pauling.  Which is it? 



Torvalds:  They're both correct, apparently.  I'm told that I have this dualistic nature of serious and not-

so-serious. 



Booch:  It was stamped upon you at the very beginning, it sounds like. 

Torvalds:  Yeah, maybe. 

Booch:  Any siblings when you were growing up? 

Torvalds:  I've got a sister, full sister, and I've got three half brothers.  So, they're all younger. 

Booch:  What was Helsinki like when you were growing up, any memories of being in Helsinki?  Were 

you i


n the city proper or in a suburb or…

 

Torvalds:  I was in the city proper.  And I don't know if there's any specific memories, just the basic fact 

that I grew up basically walking everywhere because, I mean, European cities being like they are, much 

denser than here in the U.S., that was basically my mode of transportation all the way until I moved here.  

But it's a beautiful city, even if it's not maybe the most exciting place in the world. 



Oral History of Linus Torvalds 

 

 



CHM Ref: X4147.2008            © 2008 Computer History Museum                                 Page 3 of 41

 

 



Booch:  Now your maternal grandfather was a bit of an influence upon you, as well, was he not?  Tell us 

about-- Tell us about how he influenced you, because I understand there was something about a 

computer he bought. 

Torvalds:  Right.  So, I think my maternal grandfather was, to some degree, my biggest influence.  Not 

just because of the computer, but because even before the computer came to be, he was kind of, he was 

the scientist in the family that I was in, like, got to know fairly well.  And he was teaching me math and 

that's actually how I then got to know the computer he bought for his own mathematical needs.  He'd 

basically used it as a very glorified calculator.  And I was helping him type in the programs, whether he 

actually needed that help or not, I don't actually know.  And it may have been that it was just his way of 

getting me into computers, although it may also have been that he was just used to doing everything on 

paper.  So I would take his programs that he wrote on paper and type them in.  And I was something like 

10 or 11 at the time. 

Booch:  So you wrote your first programs when you were 10 or 11? 

Torvalds:  Well, I didn't actually write my first programs that way, I mean I wrote his first programs.  And 

then I started doing-- I'd never really modified his programs because statistics was never my forte, even 

later on when I actually had a minor in math.  Statistics just goes over my head.  But back then, I mean 

this was [the] early '80s, you'd get computer magazines and type in their programs.  And at that point you 

start modifying them because they're some kind of simple game or something.  So, yeah, maybe I started 

programming so that I actually wrote my own programs when I was 12, 13. 



Booch:  What was the computer he bought, and what was his full name, by the way? 

Torvalds:  His full name was Leo Törnqvist. 

Booch:  We better spell that one. 

Torvalds:  L-E-O, Leo is a real name in the U.S., too.  Törnqvist, T-Ö, well, "O" with two dots on top

which doesn't even exist in English, R-N-Q-V-I-S-T.  So, now I've lost my-- where was I? 



Booch:  His first computer, what was it? 

Torvalds

:  Oh, it was…

 

Booch:  Was it a Finnish computer? 

Torvalds:  No, it was a Commodore VIC-20, which didn't make it very big.  I think most people probably 

remember the Commodore 64 or just a ‘64.  That was the kind of follow

-on successor, and much more 

successful. 



Booch:  Do you still have it? 


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