Imhotep journal african Healing Traditions Volume 7, May 2010

African Conceptualizations of Wellness and Illness

I

n  the  African  cultural  context,  the  conception  of  wellness  is  holistic.  While 

Africans understand the human person to be made up of different components, 

of a physical and spiritual nature, those components are deeply connected, and 

what affects one affects the other. Thus, what may appear to be a physical ailment, 

because of physical symptoms and illness, often turns out to be a spiritual illness. 

The  cure  will  then  have  to  address  the  spiritual  imbalance,  in  order  to  restore 

physical and spiritual well-being. Being healthy, in the end, means enjoying balance 

in the physical, mental, psychological, material, and emotional realms. Most African 

societies have people who specialize in helping others remain healthy: these are the 

diviners, the healers, the herbalists, the priestesses, to whom afflicted people turn in 

time of need. They play a crucial role in their communities, enjoying much respect 

and consideration. It is often after years of arduous training that they start fulfilling 

their healing mission, which all over Africa, is understood as a most sacred mission.  

In this volume of the Imhotep Journal, the student contributors have explained how 

this process manifests in African healing traditions.

Ama Mazama, PhD

Associate Professor

Temple University

Department of Africana Studies

                 7

__________________________________________________________________

Imhotep Journal, Volume 7, May 2010

---

Editorial

Tyra M. Singleton

In accordance with the Africana Studies tradition, it gives me great pleasure 

to present our Seventh Edition of the Imhotep Journal, focusing on African Healing 

Traditions. Before venturing into these articles on traditional healing, it is essential 

to acknowledge and honor those that have not only contributed to this journal, but 

also to those who are continuing to support the African survival thrust by liberating 

and  educating  their  students  to  preserve  the  Africana  Studies  tradition.  First,  we 

want to thank Dr. Ama Mazama for her contribution to this journal entitled, African 

Conceptualizations  of  Wellness  and  Illness,  explaining  the  necessity  of  a  holistic 

approach  to  treating  the  health,  wellness,  or  illness  of  people  of  African  descent. 

Additionally, this journal would like to thank Dr. Wade Nobles for his insight into 

The Function of Traditional Healing, by arguing that African traditional healing and 

the adoption of African well being are necessary in the healing of African humanity. 

As I approach the end of my undergraduate career, I personally would like to thank 

Dr.  Serie  McDougal,  III  for  his  support,  encouragement,  and  motivation  of  me, 

throughout my years at San Francisco State University. It has been a great privilege 

to have him share his knowledge with me over the years and I am humbled to have 

him as my advisor/mentor.

This  journal  is  composed  of  eight  articles  written  by  students  in  Dr. 

McDougal’s Black Cultures and Personality course (AFRS 111), from the 2008-2009 

school  year.  The  articles  have  been  are  placed  in  order  according  to  their  region. 

First, our journey begins in the southern region of Africa, with the traditional healing 

of the Zulu and the Shona by Curissa Watts and Caitlin Johnson, respectively. They 

provide us with explanations and descriptions of the rituals, purpose, and function 

of healing practices among these groups. Representing Central Africa, Erica Rivas 

8                   Imhotep Journal

---

explores conceptualizations of health and healing in BaKongo culture.  Representing 

West Africa, MacKenna Lynn, Indeah Farquhar-Watson, and Joshua Jalil provide us 

with distinct conceptualizations of African health, illness, spirituality, and medicine 

through the Yoruba, Dogon, and Akan cultures. From East Africa, I have written 

an article on the Maasai of Tanzania, whose preservation of indigenous living; have 

maintained a strong commitment to traditional healing. Last, we travel to the continent 

of South America, where Kelsey Saunders provides the healing practices of the Winti 

in Suriname. This article serves as an example that African traditions continue to not 

only survive but thrive and are preserved by people of African descent throughout 

the Diaspora.

These pieces aspire to provide a deeper and accurate understanding of the 

vast conceptions of healing, illness, and medicine throughout African ethnic groups. 

While bestowing knowledge on African traditional healing, these pieces additionally 

highlight  the  problematic  relationship  between  Western  medicine  and  traditional 

African healing methods. They illuminate the need for a holistic approach to healing, 

not  found  in  Western  medicine.  This  challenging  relationship  between  traditional 

and Western medicine is even more important when put against the backdrop of the 

current health care debate in the United States. Reforms to health care access would 

be inadequate if the larger issue of Western medicine as the only respectable means 

of health care is not addressed. As mentioned in Dr. McDougal’s introduction, it is 

culture—the  values  and  norms,  spirituality  and  philosophy  that  must  be  taken  in 

consideration for a more integrative and effective health care system. We hope that 

this journal is the impetus for more change to occur in the ways Western medicine 

thinks about health and illness, based on the respect of traditional African principles 

and healing.

Editorial                  9

__________________________________________________________________

Imhotep Journal, Volume 7, May 2010

---