Paulo Coelho The Alchemist

part of that person's life. And then they
want the person to change. If someone

---

isn't what others want them to be, the
others become angry.
Everyone seems to have a clear idea of
how other people should lead their
lives, but none about his or her own.
He decided to wait until the sun had
sunk a bit lower in the sky before
following his flock back through the
fields. Three days from now, he would
be with the merchant's daughter.
He started to read the book he had
bought. On the very first page it
described a burial ceremony. And the
names of the people involved were
very difficult to pronounce. If he ever
wrote a book, he thought, he would

---

present one person at a time, so that the
reader wouldn't have to worry about
memorizing a lot of names.
When he was finally able to
concentrate on what he was reading, he
liked the book better; the burial was on
a snowy day, and he welcomed the
feeling of being cold. As he read on, an
old man sat down at his side and tried
to strike up a conversation.
"What are they doing?" the old man
asked, pointing at the people in the
plaza.
"Working," the boy answered dryly,
making it look as if he wanted to
concentrate on his reading.

---

Actually, he was thinking about
shearing his sheep in front of the
merchant's daughter, so that she could
see that he was someone who was
capable of doing difficult things. He
had already imagined the scene many
times; every time, the girl became
fascinated when he explained that the
sheep had to be sheared from back to
front. He also tried to remember some
good stories to relate as he sheared the
sheep. Most of them he had read in
books, but he would tell them as if they
were from his personal experience. She
would never know the difference,
because she didn't know how to read.
Meanwhile, the old man persisted in

---

his attempt to strike up a conversation.
He said that he was tired and thirsty,
and asked if he might have a sip of the
boy's wine. The boy offered his bottle,
hoping that the old man would leave
him alone.
But the old man wanted to talk, and he
asked the boy what book he was
reading. The boy was tempted to be
rude, and move to another bench, but
his father had taught him to be
respectful of the elderly. So he held out
the book to the man—for two reasons:
first, that he, himself, wasn't sure how
to pronounce the title; and second, that
if the old man didn't know how to read,
he would probably feel ashamed and

---

decide of his own accord to change
benches.
"Hmm…" said the old man, looking at
all sides of the book, as if it were some
strange object. "This is an important
book, but it's really irritating."
The boy was shocked. The old man
knew how to read, and had already read
the book.
And if the book was irritating, as the
old man had said, the boy still had time
to change it for another.
"It's a book that says the same thing
almost all the other books in the world
say,"

---

continued the old man. "It describes
people's inability to choose their own
destinies. And it ends up saying that
everyone believes the world's greatest
lie."
"What's the world's greatest lie?" the
boy asked, completely surprised.
"It's this: that at a certain point in our
lives, we lose control of what's
happening to us, and our lives become
controlled by fate. That's the world's
greatest lie."
"That's never happened to me," the boy
said. "They wanted me to be a priest,
but I decided to become a shepherd."

---

"Much better," said the old man.
"Because you really like to travel."
"He knew what I was thinking," the boy
said to himself. The old man,
meanwhile, was leafing through the
book, without seeming to want to
return it at all. The boy noticed that the
man's clothing was strange. He looked
like an Arab, which was not unusual in
those parts. Africa was only a few
hours from Tarifa; one had only to
cross the narrow straits by boat. Arabs
often appeared in the city, shopping
and chanting their strange prayers
several times a day.
"Where are you from?" the boy asked.

---

"From many places."
"No one can be from many places," the
boy said. "I'm a shepherd, and I have
been to many places, but I come from
only one place—from a city near an
ancient castle. That's where I was
born."
"Well then, we could say that I was
born in Salem."
The boy didn't know where Salem was,
but he didn't want to ask, fearing that
he would appear ignorant. He looked at
the people in the plaza for a while; they
were coming and going, and all of them
seemed to be very busy.

---

"So, what is Salem like?" he asked,
trying to get some sort of clue.
"It's like it always has been."
No clue yet. But he knew that Salem
wasn't in Andalusia. If it were, he
would already have heard of it.
"And what do you do in Salem?" he
insisted.
"What do I do in Salem?" The old man
laughed. "Well, I'm the king of Salem!"
People say strange things, the boy
thought. Sometimes it's better to be
with the sheep, who don't say anything.
And better still to be alone with one's

---

books. They tell their incredible stories
at the time when you want to hear
them. But when you're talking to
people, they say some things that are so
strange that you don't know how to
continue the conversation.
"My name is Melchizedek," said the
old man. "How many sheep do you
have?"
"Enough," said the boy. He could see
that the old man wanted to know more
about his life.
"Well, then, we've got a problem. I
can't help you if you feel you've got
enough sheep."

---

The boy was getting irritated. He
wasn't asking for help. It was the old
man who had asked for a drink of his
wine, and had started the conversation.
"Give me my book," the boy said. "I
have to go and gather my sheep and get
going."
"Give me one-tenth of your sheep,"
said the old man, "and I'll tell you how
to find the hidden treasure."
The boy remembered his dream, and
suddenly everything was clear to him.
The old woman hadn't charged him
anything, but the old man—maybe he
was her husband—was going to find a
way to get much more money in

---

exchange for information about
something that didn't even exist. The
old man was probably a Gypsy, too.
But before the boy could say anything,
the old man leaned over, picked up a
stick, and began to write in the sand of
the plaza. Something bright reflected
from his chest with such intensity that
the boy was momentarily blinded. With
a movement that was too quick for
someone his age, the man covered
whatever it was with his cape. When
his vision returned to normal, the boy
was able to read what the old man had
written in the sand.
There, in the sand of the plaza of that

---

small city, the boy read the names of
his father and his mother and the name
of the seminary he had attended. He
read the name of the merchant's
daughter, which he hadn't even known,
and he read things he had never told
anyone.
*
"I'm the king of Salem," the old man
had said.
"Why would a king be talking with a
shepherd?" the boy asked, awed and
embarrassed.
"For several reasons. But let's say that
the most important is that you have

---

succeeded in discovering your destiny."
The boy didn't know what a person's
"destiny" was.
"It's what you have always wanted to
accomplish. Everyone, when they are
young, knows what their destiny is.
"At that point in their lives, everything
is clear and everything is possible.
They are not afraid to dream, and to
yearn for everything they would like to
see happen to them in their lives. But,
as time passes, a mysterious force
begins to convince them that it will be
impossible for them to realize their
destiny."

---

None of what the old man was saying
made much sense to the boy. But he
wanted to know what the "mysterious
force" was; the merchant's daughter
would be impressed when he told her
about that!
"It's a force that appears to be negative,
but actually shows you how to realize
your destiny. It prepares your spirit and
your will, because there is one great
truth on this planet: whoever you are,
or whatever it is that you do, when you
really want something, it's because that
desire originated in the soul of the
universe. It's your mission on earth."
"Even when all you want to do is

---

travel? Or marry the daughter of a
textile merchant?"
"Yes, or even search for treasure. The
Soul of the World is nourished by
people's happiness. And also by
unhappiness, envy, and jealousy. To
realize one's destiny is a person's only
real obligation. All things are one.
"And, when you want something, all
the universe conspires in helping you
to achieve it."
They were both silent for a time,
observing the plaza and the
townspeople. It was the old man who
spoke first.

---

"Why do you tend a flock of sheep?"
"Because I like to travel."
The old man pointed to a baker
standing in his shop window at one
corner of the plaza.
"When he was a child, that man wanted
to travel, too. But he decided first to
buy his bakery and put some money
aside. When he's an old man, he's going
to spend a month in Africa. He never
realized that people are capable, at any
time in their lives, of doing what they
dream of."
"He should have decided to become a
shepherd," the boy said.

---

"Well, he thought about that," the old
man said. "But bakers are more
important people than shepherds.
Bakers have homes, while shepherds
sleep out in the open. Parents would
rather see their children marry bakers
than shepherds."
The boy felt a pang in his heart,
thinking about the merchant's daughter.
There was surely a baker in her town.
The old man continued, "In the long
run, what people think about shepherds
and bakers becomes more important
for them than their own destinies."
The old man leafed through the book,
and fell to reading a page he came to.

---

The boy waited, and then interrupted
the old man just as he himself had been
interrupted. "Why are you telling me
all this?"
"Because you are trying to realize your
destiny. And you are at the point where
you're about to give it all up."
"And that's when you always appear on
the scene?"
"Not always in this way, but I always
appear in one form or another.
Sometimes I appear in the form of a
solution, or a good idea. At other times,
at a crucial moment, I make it easier
for things to happen. There are other
things I do, too, but most of the time

---

people don't realize I've done them."
The old man related that, the week
before, he had been forced to appear
before a miner, and had taken the form
of a stone. The miner had abandoned
everything to go mining for emeralds.
For five years he had been working a
certain river, and had examined
hundreds of thousands of stones
looking for an emerald. The miner was
about to give it all up, right at the point
when, if he were to examine just one
more stone—just