Pompey the Orator

---

Enlighten – Research publications by members of the University of Glasgow 

http://eprints.gla.ac.uk 

 

 

 

 

 

 

 

van der Blom, H. (2011) Pompey in the contio. Classical Quarterly, 61 

(2). pp. 553-573. ISSN 0009-8388 

 

Copyright © 2011 Cambridge University Press 

 

A copy can be downloaded for personal non-commercial research or 

study, without prior permission or charge 

 

The content must not be changed in any way or reproduced in any format 

or medium without the formal permission of the copyright holder(s) 

 

 

 

 

http://eprints.gla.ac.uk/72050/ 

 

 

 

 

Deposited on: 7 December 2012 

 

 

---

1 

 

POMPEY IN THE CONTIO 

 

Huius  oratio  ut  semper  gravis  et  grata  in  contionibus  fuit  –  „his  speech  was  serious  and 

pleasing, as it always is in such assemblies ...‟

1

 Cicero‟s praise of Pompey‟s eloquence in the 

contio  as  generally  impressive  should  be  read  as  part  of  his  glorification  of  his  most 

prominent supporter in the attempts to recall Cicero from exile. Yet, it points to an aspect of 

Pompey‟s political profile which is often overlooked, namely his oratorical performances and 

their effect on his audience and his political career. His speeches delivered in the senate, the 

courts,  and  in  the  popular  assemblies  (the  contiones)  are  often  mentioned  in  passing  only. 

However, they provide an important means to understanding Pompey‟s political strategy and 

career  as  a  top  politician.  His  speeches  delivered  in  the  contio,  in  particular,  provide  a 

coherent  picture of a man consciously  nurturing  a relationship  with the popular audience  in 

order  to  build  and  maintain  a  political  career  for  himself.  In  this  paper,  I  aim  to  analyse 

Pompey‟s  oratorical  performances  in  the  contio  with  a  view  to  establish  the  effect  of  his 

oratory on his audience and its implications for his political career.

2

 

                                                 

1

  Cic.  Sest.  107  with  transl.  by  R.A.  Kaster,  Cicero.  Speech  on  behalf  of  Publius  Sestius 

(Oxford, 2006). Cicero‟s comment refers to a contio on 9 or 10 July 57 B.C. 

2

 For the role of the contio in Roman politics, see, among others F.G.B. Millar, The Crowd in 

Rome in the Late Republic (Ann Arbor, 1998); H. Mouritsen, Plebs and Politics in the Late 

Roman Republic (Cambridge, 2001); R. Morstein-Marx, Mass Oratory and Political Power 

in the Late Roman Republic (Cambridge, 2004); K.-J. Hölkeskamp, „Oratoris maxima scaena: 

Reden vor dem Volk in der politischen Kultur der Republik‟, in M. Jehne (ed.), Demokratie 

in Rom? Die Rolle des Volkes in der Politik der römischen Republik, Historia Einzelschrift 96 

(Stuttgart, 1995), 11-49 = K.-J. Hölkeskamp, Senatus Populusque Romanus. Die politische 

---

2 

 

 

Pompey‟s  oratorical  skills  are  only  rarely  discussed  in  the  ancient  sources  and  modern 

scholarship, partly as a result of the meagre and scattered nature of the evidence.

3

 Indeed, we 

have  no  secure  verbatim  quotations  from  Pompey‟s  speeches.  Yet,  a  close  reading  of 

passages mentioning his  eloquence or  descriptions of specific performances in the  contio in 

particular can help us judge the effect of his oratory and thereby form an opinion on the role 

of oratory in his political career. In the following discussion, general testimonia to Pompey‟s 

oratory and evidence of specific occasions in which he spoke in the contio will be analysed in 

order  to  build  up  a  picture  of  his  oratorical  abilities  and  their  possible  impact  on  his 

audience.

4

  I  shall  not  discuss  all  of  Pompey‟s  public  speeches  (which  are  listed  in  the 

Appendix) but focus on the performances which help to form a picture of his oratory and its 

reception in the popular assemblies. 

 

                                                                                                                                                        

Kultur der Republik—Dimensionen und Deutungen (Stuttgart, 2004), 219-56 with addenda; 

K.-J. Hölkeskamp, „The Roman Republic: Government of the People, by the People, for the 

People?‟, SCI 19 (2000), 203-23; J. Tan, „Contiones in the Age of Cicero‟, Classical 

Antiquity 27 (2008), 163-201.

 

3

  The  topic  is  discussed  briefly  by  G.  Kennedy,  The  Art  of  Rhetoric  in  the  Roman  World 

(Princeton,  1972),  282  who  is  unenthusiastic  about  Pompey‟s  oratorical  skills  and  E.S. 

Gruen, The Last Generation of the Roman Republic (Berkeley & Los Angeles, 1974), 62 who 

is more positive. 

4

 The collection in E. Malcovati, Oratorum Romanorum Fragmenta Liberae Rei Publicae 

(Torino, 1976

4

), 359-67 of testimonia and fragments (in her sense of the word) provides most 

of the evidence, supplemented by other sources when relevant. 

---