Prize Lecture by Elinor Ostrom



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Beyond Markets and states: Polycentric 

Governance of coMPlex econoMic 

systeMs


Prize lecture, december 8, 2009

by

E



linor

 o

strom



Workshop  in  Political  theory  and  Policy  analysis,  indiana  University

Bloomington, in 47408, and center for the study of institutional diversity, 

arizona state University, tempe, aZ, U.s.a.

contemporary  research  on  the  outcomes  of  diverse  institutional  arrange-

ments  for  governing  common-pool  resources  (cPrs)  and  public  goods  at 

multiple  scales  builds  on  classical  economic  theory  while  developing  new 

theory to explain phenomena that do not fit in a dichotomous world of “the 

market”  and  “the  state.”  scholars  are  slowly  shifting  from  positing  simple 

systems  to  using  more  complex  frameworks,  theories,  and  models  to  un-

derstand  the  diversity  of  puzzles  and  problems  facing  humans  interacting 

in contemporary societies. the humans we study have complex motivational 

structures  and  establish  diverse  private-for-profit,  governmental,  and  

community  institutional  arrangements  that  operate  at  multiple  scales  to  

generate  productive  and  innovative  as  well  as  destructive  and  perverse  

outcomes (north 1990, 2005).

in this article, i will describe the intellectual journey that i have taken the 

last half century from when i began graduate studies in the late 1950s. the 

early efforts to understand the polycentric water industry in california were 

formative for me. in addition to working with vincent ostrom and charles 

tiebout as they formulated the concept of polycentric systems for governing 

metropolitan  areas,  i  studied  the  efforts  of  a  large  group  of  private  and 

public water producers facing the problem of an overdrafted groundwater 

basin on the coast and watching saltwater intrusion threaten the possibility 

of long-term use. then, in the 1970s, i participated with colleagues in the 

study of polycentric police industries serving U.s. metropolitan areas to find 

that the dominant theory underlying massive reform proposals was incorrect. 

Metropolitan  areas  served  by  a  combination  of  large  and  small  producers 

could achieve economies of scale in the production of some police services 

and avoid diseconomies of scale in the production of others.

these  early  empirical  studies  led  over  time  to  the  development  of  the 

institutional  analysis  and  development  (iad)  framework.  a  common 

framework  consistent  with  game  theory  enabled  us  to  undertake  a  variety 

of empirical studies including a meta-analysis of a large number of existing 



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case studies on common-pool resource systems around the world. carefully 

designed  experimental  studies  in  the  lab  have  enabled  us  to  test  precise  

combinations  of  structural  variables  to  find  that  isolated,  anonymous  indi-

viduals overharvest from common-pool resources. simply allowing commu-

nication, or “cheap talk,” enables participants to reduce overharvesting and 

increase joint payoffs, contrary to game-theoretical predictions. large studies 

of  irrigation  systems  in  nepal  and  forests  around  the  world  challenge  the 

presumption that governments always do a better job than users in organizing 

and protecting important resources.

currently, many scholars are undertaking new theoretical efforts. a core ef-

fort is developing a more general theory of individual choice that recognizes 

the central role of trust in coping with social dilemmas. over time, a clear 

set  of  findings  from  the  microsituational  level  has  emerged  regarding  

structural  factors  affecting  the  likelihood  of  increased  cooperation.  due 

to  the  complexity  of  broader  field  settings,  one  needs  to  develop  more 

configural approaches to the study of factors that enhance or detract from 

the  emergence  and  robustness  of  self-organized  efforts  within  multilevel, 

polycentric systems. further, the application of empirical studies to the policy 

world  leads  one  to  stress  the  importance  of  fitting  institutional  rules  to  a  

specific social-ecological setting. “one-size-fits-all” policies are not effective.

1. the earlier World vieW of siMPle systeMs

in the mid-twentieth century, the dominant scholarly effort was to try to fit 

the world into simple models and to criticize institutional arrangements that 

did not fit. i will briefly review the basic assumptions that were made at that 

time but have been challenged by scholars around the world, including the 

work of herbert simon (1955) and vincent ostrom (2008).

A. Two Optimal Organizational Forms

the  market  was  seen  as  the  optimal  institution  for  the  production  and 

exchange of private goods. for nonprivate goods, on the other hand, one 

needed “the” government to impose rules and taxes to force self-interested 

individuals to contribute necessary resources and refrain from self-seeking 

activities.  Without  a  hierarchical  government  to  induce  compliance,  self-

seeking citizens and officials would fail to generate efficient levels of public 

goods, such as peace and security, at multiple scales (hobbes [1651] 1960; 

W.  Wilson  1885).  a  single  governmental  unit,  for  example,  was  strongly  

recommended to reduce the “chaotic” structure of metropolitan governance, 

increase efficiency, limit conflict among governmental units, and best serve a 

homogeneous view of the public (anderson and Weidner 1950; Gulick 1957; 

friesema 1966). this dichotomous view of the world explained patterns of  

interaction and outcomes related to markets for the production and exchange 

of strictly private goods (alchian 1950), but it has not adequately accounted 

for internal dynamics within private firms (Williamson 1975, 1986). nor does 

it adequately deal with the wide diversity of institutional arrangements that 



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