Q u a r t e r ly m a g a z I n e, V o L. , J u ly 9

visit of the Pope

 

  

5

Replica of Felix Nussbaum’s Artwork Presented to the Pope

■

The origins of this work of art are found 

in an outline quickly sketched by Felix 

Nussbaum immediately after escaping to 

Brussels from the French internment camp 

in Gurs. Here, for the first time, his Jewish 

identity took central stage, after many years 

of addressing universal subjects. Marked as 

a Jew and denied his freedom, Nussbaum 

fully comprehended his Jewish affiliation. 

A universalist at heart who believed in the 

power of art, he was compelled to express his 

Judaism through this medium.

The scene: a cohesive group of four men 

wrapped in their prayer shawls, standing 

in front of a camp barrack that served as a 

makeshift synagogue, while a single figure 

remains apart. This is likely the artist himself, 

hesitating whether to join the service. Does 

he too put his trust in the God of Israel, in the 

shadow of Whose mercy and salvation Jews 

can find comfort? The harsh whiteness of the 

prayer shawls is the only highly illuminated 

surface in the dominant gloom. Only under the 

tallitot does light prevail; yet the enveloping 

and protective shawl amplifies the fragility of 

one who is searching for God even in a place 

where he is denied a house of prayer.

The gray light of the threatening morning 

sky, the sun blotted out by a dark cloud, confers 

on the painting an apocalyptic aura. Above the 

rickety hut, scavenger birds circle above their 

prey, indicating Nussbaum’s full understanding 

of the impending threat. Similarly, the items 

scattered on the sand allude to the struggle 

for survival: barbed wire, leaving no doubt 

that the synagogue is within the confines of a 

concentration camp; a bone and an empty tin 

can, symbolizing hunger; and an abandoned 

shoe, all that is left of those who once lived.

Felix Nussbaum was born in Osnabrück, 

Germany in 1904, and studied art in Hamburg 

and at the Berlin Academy of Art. Following 

the Nazis' rise to power, Nussbaum refused to 

return to his homeland, condemning himself to 

life as a refugee. He sought asylum in Belgium 

with his wife, the artist Felka Platek, and went 

underground after escaping from Gurs. Though 

forced to live in hiding, Nussbaum painted many 

works expressing his fate as a Jew, as well as 

that of his persecuted brethren. 

In June 1944, an informant revealed 

Nussbaum’s hiding place, and he and his wife 

were deported that July on the last transport 

from Belgium to Auschwitz, where they were 

murdered: the apocalyptic vision in the painting 

revealing itself as reality. The paintings he left 

behind testify to the Jewish artist’s attempt 

to cope with the catastrophe created by the 

Nazis. As long as his hand still grasped a brush, 

Nussbaum managed to create a document of 

breathtaking power for future generations, 

confronting the persecution and existential 

questions faced by many of his fellow Jews in 

those dark days of the Holocaust.

Yehudit Shendar is Senior Art Curator and Deputy 

Director of Yad Vashem's Museums Division, and 

Eliad Moreh-Rosenberg is an art curator in the 

Museums Division.

by Yehudit Shendar and Eliad Moreh-Rosenberg

Camp Synagogue 

The enveloping and 

protective shawl 

amplifies the fragility 

of one who is searching 

for God even in a place 

where he is denied a 

house of prayer

■

Chairman of the Yad Vashem Council Rabbi Israel Meir Lau presents a facsimile of Felix Nussbaum’s artwork 

Camp Synagogue to Pope Benedict XVI.

Video and full text of Pope Benedict's speech

Video explanation of painting presented to the Pope

Text and scanned copy of letter read during ceremony

Photo gallery

Mini-site of visit of Pope John Paul II in March 2000

Visit of Pope Benedict XI on 

www.yadvashem.org

---

6 

education

Exceptional Endeavors

■

 “At the Jewish cemetery in Saloniki, I walk 

past the headstones, and every headstone tells a 

story – about a rabbi, a historian, a seamstress, 

a charitable woman, a young man killed in 

an accident with a picture of a truck on his 

headstone... As the saying goes, ‘Show me your 

headstone and I’ll tell you who you were.’”

This description is from the travel journal 

of an Israeli naval cadet who sailed to Saloniki 

together with 65 of his classmates from the 23

rd 

Seamen’s Naval Officers Academy in Acre. The 

journey, which included nine days of sailing in 

the eastern Mediterranean and a three-day stay 

in the picturesque port city, marked the climax of 

a unique project combining naval training with 

Holocaust studies for the Academy’s 11

th

 graders. 

The exceptional program, its implementation 

and implications earned the Academy a prize 

at the 2009 Yad Vashem Award Ceremony for 

Educational Enterprises.

For the first time, this year’s awards were 

given to educational programs created by 

students at institutions for higher learning. Third-

year students at the Michlalah-Jerusalem College 

for Women received a prize for developing and 

maintaining a learning center for middle-school 

students in schools around Jerusalem. The Alon 

Shvut State Religious School also collected 

an award for a curriculum based on the topic 

of Children in the Holocaust. The remarkable 

project, spread over an entire school year, was 

delivered by a group of students to their peers 

in the school. Together with their teachers, the 

girls put on a play that seamlessly fused elements 

from the stories of Holocaust survivors Uri Orlev, 

Martha Goren and Hannah Gofrit.

This year, the category of Educator of the 

Year received a facelift and was redefined as a 

prize for lifetime achievements in the field of 

Holocaust education. The prize went to Anita 

Tarsi, who recently retired as the long-time 

director of Beit Terezin, in recognition of her 

efforts in turning the center into one of the 

most important institutions for Holocaust 

commemoration in Israel.

Hiding Edith received this year’s prize in 

the category of youth and children’s literature. 

Author Cathy Kaisar translated the true, poignant 

story of Edith Schwalb, hidden in France during 

the Holocaust, into a compelling and age-

appropriate prose for younger readers.

In the category of End-of-Year Projects, 

the prize was awarded to students in the Film 

Department at the Yahud Comprehensive High 

School. The remarkable film, based on Ida Fink’s 

short story A Game with a Key, used Yiddish 

as the language of its characters, which lent it 

credibility and integrity.

The prize for an educational curriculum 

dealing with the history of French Jews in the 

Holocaust was awarded this year to the Ben-

Gurion School in Rishon Letzion. As part of a 

three-year program of Holocaust studies, the 

middle-school pupils dealt with the unique 

features of the Holocaust in France through 

the stories of three Holocaust survivors whose 

childhoods were spent there.

Among the Prize Donors:

Three Outstanding Educational Curricula 

& 

Lifetime Achievement in Holocaust Education - 

The Najmann Family Trust; Children’s Holocaust 

Literature - Sandra Brand, in memory of her 

only son Bruno Brand, who perished in the 

Holocaust; Outstanding Matriculation Papers 

on the Holocaust - The Luba and Mark Uveeler 

Foundation; Outstanding Educational Curricula 

on French Jewry during the Holocaust - Le 

Fondation pour la Mémoire de la Shoah and the 

Aloumim Association.

The author works in the Teacher Training Department 

at the International School for Holocaust Studies.

by Rinat Ribak-Wagon

Yad Vashem Educational Prizes 2008/9

■

Some 40 educators representing UNESCO-

affiliated schools in 23 countries attended a 

special seminar at the International School for 

Holocaust Studies in June, in conjunction with 

the Israel National Commission for UNESCO. 

School Director Dorit Novak explained, “In 

accordance with the 2007 UNESCO resolution 

to promote Holocaust awareness, we are pleased 

to be working with new educators from many 

diverse European nations, such as Bulgaria, 

Georgia, FYR of Macedonia, Kazakhstan and 

Luxembourg.”

Approximately 250 teachers and clergy 

from across Europe participated in seminars 

at the Yad Vashem’s International School for 

Holocaust Studies during April, May and June. 

Educators from Russia, Germany, Poland, Great 

Britain, Serbia and Lithuania heard lectures and 

participated in workshops such as “Holocaust 

and the Arts” and “Modern Antisemitism in a 

Multicultural Setting.” During these months, 

seminars were also held for Russian-speaking 

educators – one of them for Yad Vashem seminar 

graduates – as well as for Lithuanian, Polish and 

German teachers. In May, a seminar for teachers 

from Great Britain took place in conjunction 

with the Imperial War Museum. In June, the 

School held a second seminar for educators for 

22 British members of the clergy who teach about 

the Holocaust. As every year, School staff also 

participated in seminars abroad: in Croatia; as 

part of a European Council seminar in Poland; 

and in Spain for a seminar on the topic of 

“Genocide in the Twentieth Century.”

The author works in the European Department 

at the International School for Holocaust Studies.

Global Seminars at the International School

■

Officers from the 23rd Seamen’s Naval Academy 

in Acre among the audience at the Yad Vashem 

Educational Enterprises Awards Ceremony

■

Anita Tarsi, recipient of the prize for lifetime 

achievements in the field of Holocaust education

by Galit Avitan

---