Range Science 307

 

49 

Sporobolus, dropseed 

 

     Cleistogamous reproduction  

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

      

 

 

 

Leptochloa, sprangletop 

 

Blepharoneuron tricholepis, pine dropseed 

 

---

 

50

 

CYNODONTEAE TRIBE  

 

This tribe was known for a long time as the Chlorideae, but Cynodonteae is an older name and should be used, 

according to the rule of priority.  

 

The tribe generally has spicate primary branches, a single fertile floret, and reduced floret(s) above the fertile.  

 

Bouteloua, grama grasses:   

 

 

 

 

 

 

 

 

Royal Botanic Expedition to New Spain 

 

From the 16th century on, New Spain’s nature became a territory to be explored, invented, and known to travelers arriving from the 

Old World. It was like a magnet that attracted people because of the magic geography of the legends from overseas, oral and 

written literature, and because of its overwhelming exotic, strange, seductive, and captivating reality. At first, this task fell on 

apprentices, healers, physicians, missionaries, and evangelists. 

The first of these, Francisco Hernández, king Philip II’s royal physician, arrived in Mexican territory in 1571 to learn about “the nature 

of things” of the then New Spain. In those days, Western physicians had to be naturalists, usually exploring naturalists, who had to 

travel extensively in order to discover the therapeutic, gastronomic, magical-religious, and industrial characteristics of the flora of the 

American continent. Hernández is considered the forerunner of “scientific” naturalist travelers since several European travelers 

began to explore Mexican nature after his expeditions to the New World and after he had earned fame for his work in Mexico. 

For several reasons the work of the German naturalist Alexander von Humboldt is better known in our country, than the work done 

by  a  group  of  scientists  from  Spain  and  Mexico’s  central  region.  When  Humboldt  arrived  in  Veracruz  in  1803,  scientists  of  New 

Spain  had  already  studied  and  painted  on  beautiful  aquarelles  the  sub-Continent’s  nature  for  more  than  fifteen  years.  They  had 

covered the territory from Point Nutka (Vancouver, Canada) to the present border of Honduras and Nicaragua and several islands of 

the Caribbean. That same year, while the German naturalist admired the beauty and diversity of the landscape, the geography, and 

Mexican  customs,  our  explorers  had  set  sail  from  the  port  of  Veracruz  towards  Spain  to  edit  and  publish  the  huge  amount  of 

information gathered over their years of research.  

THE EXPEDITION

 

A group of  physicians, anatomists, botanists, and zoologists accompanied by artists covered over 30,000 km. of  Mexican territory, 

collecting and classifying flora, fauna, and  minerals,   as part of the  scientific work of the Royal Botanical Expedition to New Spain 

(1787-1803). 

They  also  described  the  geography  and  customs  of  locals,  and  made  many  studies,  which  became 

famous in Europe, especially among botanists. 

The  expedition  was  led  from  Mexico  City  by  Martín  de  Sessé  y  Lacasta  (from  Aragón,  Spain)  and 

included  the  anatomist  and  surgeon  José  Longinos  Martínez,  the  pharmacists  Jaime  Senseve  and 

Juan del Castillo, the botanist Vicente de la Cerda and the famous painter Atanasio Echeverría. The 

latter  two  were  very  young  and  had  graduated  from  the  first  painting  courses  taught  at  San  Carlos 

Academy. Like today’s photographer, the  painter on these research trips was  in charge of depicting 

nature  in  beautiful  aquarelles,  which  was  discovered  for  the  scientific  purposes  of  identification  and 

classification. In 1789, our first modern botanist, José Mariano Mociño (born in Temascaltepec in the 

present State of Mexico) joined the expedition.  

---

 

51 

The  excursions began  in  1788, with the inauguration  of the Botanical Garden  and the first course on  botany  at the  then Pontifical 

University of Mexico. In spite of the fact that knowledge of our country’s flora was over 200 years old (remember the garden in the 

palace of Moctezuma or Chapultepec forest, where Aztecs preserved endemic flora and fauna species), it was not until the late 18

th

 

century that Mexico began to use Carolus Linnaeus’ modern methodology.  

After  the botany garden  and the  botany course were  established, people began to collect  plant specimens around  Mexico City. In 

June  1788,  naturalists  reported  that  San  Ángel  had  plants  that  had  been  known  and  mentioned  by  botanists,  who  had  traveled 

through Africa, Canada, and Virginia. That same year in October, they visited nearby towns “at the far distance of eighteen leagues 

from Mexico City” and in March 1789, they began a journey from Xochimilco to the port of Acapulco in Guerrero. In 1790, they sent 

all sorts of natural objects (dissected animals, drawn or sketched prints, seeds, medicinal plants, minerals, insects, etc.) to be sorted 

by specialists and began another journey to the Bajío region. 

The naturalists were divided into three groups, who visited places in almost all the present states of our country; from Baja California 

to  Veracruz  and  south  to  Guatemala  and  the  border  between  Honduras  and  Nicaragua.  Although  the  mission  had  the  general 

intention of being a botanical expedition, its members developed other integral activities, which were typical of natural science at the 

time.  These  included  climbing  erupting  volcanoes,  analyzing  minerals  for  their  industrial  use,  describing  the  anatomy  of  fish, 

mammals, birds, insects, butterflies, and writing down the names and uses of plants that had therapeutic 

or nutritional uses.  

Exploration  fever  reached  all  corners  of  the  planet  during  this  time  (one  hundred  years  before  Charles 

Darwin).  It  was  a  time  when  natural  resources  began  to  be  ordered  and  classified  using  Linnean 

methodology  (the  Enlightenment’s  new  kind  of  classification)  and  when  the  interest  to  discover  the 

gastronomic,  medicinal,  and  industrial  properties  of  these  resources  spread  like  wildfire.  Several 

expeditions  were  organized  to  mark  the  limits  of  the  imperial  nations,  to  improve  maritime  and 

commercial  routes,  and  to  identify  and  classify  natural  resources  in  Colombia,  Peru,  and  Chile.  During 

this  time,  Alejandro  Malaspina,  a  frigate  captain,  set  off  on  his  trip  around  the  world  to  fix  the  limits  of 

Spanish  territories  and  to  define  political-military  strategies  to  contain  the  growing  discontent  and 

economic and political disintegration in the colonies. When this expedition reached Mexican territory (first 

in  Acapulco,  Guerrero  and  then  in  San  Blas,  Nayarit)  our  scientists,  led  by  Mariano  Mociño  and  the 

painter Atanasio Echeverría, boarded the ships to help determine the limits of the Spanish crown. 

The anthropological work developed by Mariano Mociño in Nutka (Noticias de Nutka) is the precursor of 

a type of social anthropology, which Humboldt recommended, even fifteen years after it had been written. In his Political Essay he 

said, “In spite of the accurate descriptions made by English and French navigators, it would be very interesting to publish in French 

the observations which Mr. Mociño has made regarding the customs of the Indians of Nutka”. In fact, thanks to his sharp and clear 

sense of scientific observation, Mariano Mociño was able to make accurate descriptions of the customs of the Nutka, including their 

types of government, language, poetry, survival methods, and other relevant information.  

JOURNEY TO THE SOUTH EAST

 

In  1894,  Mociño  traveled  to  the  South  East  of  Mexico  and  reached  Nicaragua;  however,  his  work  became  more  popular  in 

Guatemala. During this expedition he studied the cultivation  of indigo, analyzed water to determine if it was potable, observed  the 

effects  of  rabies,  tried  curing  it  with  escobosa,  and  greatly  increased  botanical  and  zoological  collections  by  sending  samples  to 

Mexico City. In Ciudad Real  de Chiapas, he devoted himself  to healing lepers (this disease could well be what we know today  as 

chicleros’s  ulcer),  promoted  the  establishment  of  a  hospital  to  cure  them,  and  carried  out  field  studies  to  better  understand  the 

benefits obtained from quicksilver. In  addition,  he worked  on several projects as  a naturalist  and wrote “The Flora of Guatemala”, 

which  to  this  day  has  remained  unpublished,  like  most  other  work  done  in  this  first  scientific  expedition  throughout  our  unknown 

Mexico. He was also the first scientist to classify the quetzal (Pharomacrus mucinno de La Llave). 

ART AND SCIENCE COME TOGETHER

 

In  1803,  after  almost  16  years  of  work  and  by  direct  orders  of  the  Spanish  monarch,  Mariano  Mociño  and  Martín  de  Sessé 

embarked  in  Veracruz  to  go  to  Spain  to  edit  their  great  work.  Unfortunately,  a  series  of  unforeseen  events  occurred  upon  the 

scientists’  arrival  in Spain, which  made  it impossible  to  publish (as they would have wanted) their  two  great works: “Planta Novae 

Hispanie” and “Flora Mexicana”. 

The quality of the  naturalists’ paintings, especially those of Atanasio Echeverría, was 

acknowledged, among others, by the Swiss botanist Agustín Pyramus de Candolle. In 

Paris,  he  had  become  acquainted  with  the  work  of  traveling  naturalists  and  wrote, 

“One  of  them  who  was  born  in  Mexico  and  is  named  Echeverría  surpasses  most 

European  flower  paintings  because  of  the  precision  of  his  drawings  and  the  beauty 

and rigor of the colors.” 

These  artists  were  the  first  to  use  the  art  of  drawing  for  scientific  purposes  and 

painted  over  two  thousand  prints  in  beautiful  colors.  Scientists  collected  over  eight  thousand  species  in  New  Spain;  specialists 

estimate  that  at  least  a  thousand  of  these  were  new  to  science  at  the  time.  The  first  seeds  of  different  plant  genre,  which  today 

embellish many European gardens (especially from the Dahlia Cosmos and Zinnia genre) came from the material sent by naturalists 

to Spain. 

Herbal  material,  dissected  and  described  animals,  paintings,  notes  and  scientific  studies  (most  of  which  were  never  published) 

made this grand endeavor the most important and valuable scientific expedition of the 18

th

 century and one of the most important of 

our history. 

---

 

52

 

Doctor  Rogers  McVogh,  a  specialist  from  the  University  of  North  Carolina,  who  has  studied  this  expedition  for  several  decades, 

stated: “If Flora Mexicana had been published as they had hoped, today it would be considered a fundamental work on Neotropical 

botany, anticipating works like Nova genera et Species by Humboldt, Bonpland, and Kunth”. 

“FLORA OF THE LADIES OF GENEVA” 

 

The history of the collection of drawings, commonly known in Switzerland as “Flora of the Ladies of Geneva”, is a good example of 

the civil spirit, moral quality, and scientific interest of a group of people (mainly Swiss women), who valued the artistic and scientific 

quality of the most important collection of Mexican plants of the 18

th

 century. 

Internal revolts, Napoleon’s invasion of Spain, popular rebellions in the colonies, and monarchical decadence hindered all scientific 

work  at  Madrid’s  Botanical  Garden.  When  Sessé  died  in  1808,  Mariano  Mociño  was  forced  into  exile  and  went  to  Montpellier, 

France.  There  he  met  Agustín  Pyramus  de  Candolle,  the  famous  Swiss  botanist,  who  was  already  familiar  with  the  unpublished 

work of scientists from New Spain. Mociño showed him about 1,400 plant drawings, most of which were new to science and animal 

drawings  that  were,  “all  executed  with  a  rare  perfection.”  Mociño  was  supported  by  Candolle  while  he  survived  the  miserable 

conditions of exile and gave his drawings to the Swiss scientist, who kept them for many years. In 1817, when the political situation 

in Spain had stabilized, Mociño tried going back to Madrid in order to edit his work. He urged Candolle to return the originals, who in 

turn  summoned  artists  and  enthusiasts  in  Geneva  to  copy  them.  Over  one  hundred  people  (beginners,  enthusiasts,  and  artists) 

gathered in Geneva’s Botanical Garden for the cause, which by then had become a national concern, and copied almost all 1,400 

drawings in less than eight days. 

In  the  first  tome  of  the  thirteen  volumes  that  keep  copies  of  the  original  drawings,  the  Swiss  botanist 

wrote, “I have a collection of about 1,300 drawings […] which fascinate me and which I cherish. I see it 

not only as a precious example of the benevolence of my compatriots, but I am also happy to have been 

the cause of an occurrence, which honors Geneva since it shows the popularity of the arts and the spirit 

of the  people  who give life to  our city. It is especially  among  ladies that I  have  found these  talents and 

zeal […] I will do whatever is necessary so that this work is constantly used in the teaching of Botany, for 

the advancement of arts and drawing, and to stimulate the public spirit”. 

That same year, Mociño returned to Madrid with the original drawings but never found the support which 

had been promised to him to edit his work. He died abandoned and in the saddest of miseries in the city 

of Barcelona in 1820. From then on, a good portion of the originals of this work were lost because of strange occurrences in certain 

libraries. It was not until the late 1970’s that they were found in European and American institutions, which keep them as part of their 

historic and scientific collections. 

     

 

Chloris virgata, showy windmillgrass  

---

 

53 

 

Buchloe dactyloides, buffalograss  

 

 

 

Hilaria and Pleuraphis:   

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

     Ergot Poisoning  

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Edwin James (1797-1861):  Surgeon-botanist with Stephen H. Long's expedition to the Rocky Mountains, and 

first European to ascend Pike's Peak.  

Cynodon dactylon, bermudagrass  

---

 

54

 

 

 

 

 

   Photosensitivity  

 

 

 

 

 

 

 

 

Spartina, cordgrass  

 

Distichlis spicata, saltgrass  

 

---

 

55 

PAPPOPHOREAE TRIBE  

 

 

 

Enneapogon desvauxii, spike pappusgrass  

 

 

 

 

---

 

56

 

STUDY QUESTIONS  

 

 1. Match grasses with the following and be able to discuss the topic:  

     

    membranous ligules  

     

    hairy ligules  

 

    cleistogamous reproduction  

 

    crowds out creosote  

     

    fairy rings  

 

    nine awns  

     

    utricle fruit  

 

    salt secretion  

     

    ice cream plant  

     

    eyelash nerve  

 

    highly resistant to grazing pressure  

 

    wetland grasses  

     

    common on the short-grass prairie  

 

    world's worst weed  

     

 2. Describe the disarticulating pattern common in Eragrostis.  

 

 3. Give a brief biographical note for the following  

    persons:  

     

    G.H.E. Muhlenberg  

     

    John Torrey  

 

    Edwin James  

     

 4. Describe the two subgenera of Bouteloua.  

     

 5. What is the state grass of New Mexico?  

 

 6. Describe ergot poisoning.  

 

 7. Describe photosensitivity.  

 

 

  

---

 

57 

ARISTIDOIDEAE SUBFAMILY 

 

ARISTIDEAE TRIBE  

 

1. Single floret, lemma enclosing palea and hard when mature  

2. 3 awns, some with a single awn 

3. Superficial similarity to Stipeae Tribe 

 

Aristida 

   

 

 

 

 

 

 

2. Notable species  

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Charles Wright (1811-1885):  Prolific botanical explorer in Texas and New Mexico with Mexican Boundary 

Survey, sent many specimens to Asa Gray at Harvard; Aristida purpurea var. wrightii, Bothriochloa wrightii, 

Muhlenbergia wrightii, Sporobolus wrightii.  

Charles Russell Orcutt (1864-1929):  Resident botanist of San Diego, explored northern Baja California; story of 

the thorny rose affair; Aristida schiedeana var. orcuttiana; also Orcuttia, Bromus orcuttianus, Eragrostis 

orcuttianus.  

---

 

58

 

STUDY QUESTIONS 

     

 1. Describe how the awns of Aristida might function in seedling establishment.  

 

 2. Diagram a cross-section of an Aristida floret. 

     

 3. Give a brief biographical note for the following:  

     

    Charles Wright  

     

    C.R. Orcutt  

     

 

 

---

 

59 

PANICOIDEAE SUBFAMILY  

 

Grasses are the overseers of the soil.  In the battle which we call agriculture, grass is the first line of defense. Of all 

things the most common, grasses are the least known. -- J.C. Mohler, Grasses in Kansas (1937).  

 

1. Spikelet features for the subfamily:  

   a. Disarticulation below the glumes, the spikelets falling as a unit.  

   b. Dorsal compression.  

   c. Two florets per spikelets, the lower one reduced, the upper one fertile.  

   d. Awns, if developed, from the upper floret.  

2. Mostly warm season.  

 

 

 

 

 

 

 

 

 

PANICEAE TRIBE  

 

Spikelet distinctive  

 

 

Panicum, panic-grasses  

 

 

 

 

 

 

 

 

 

    

 

 

Dichanthelium, rosette-grass.  

 

 

---

 

60

 

Illustration of rosette-grass - Dichanthelium   

 

 

 

 

 

 

 

 

spring rosettes 

 

 

 

 

spring phase left, summer phase right

---

 

61 

Digitaria  

 

 

Paspalum dilatatum, dallisgrass  

 

Setaria, bristlegrass