Sathya Sai Baba as Avatar: "HIs Story" and the History of an Idea

---

SATHYA SAI BABA 

AS AVATAR

“H

IS 

S

TORY

”

 AND THE 

H

ISTORY OF AN 

I

DEA

by 

Michael James Spurr 

A thesis submitted in partial fulfilment of the 

requirements for the degree of 

Doctor of Philosophy  

in Religious Studies 

at the 

University of Canterbury 

Christchurch, New Zealand 

2007

---

2

2

S

S

A

A

T

T

H

H

Y

Y

A

A

S

S

A

A

I

I

B

B

A

A

B

B

A

A

A

A

S

S

A

A

V

V

A

A

T

T

A

A

R

R

Sathya Sai Baba as Avatar: a devotional image 

aligning Sathya Sai Baba with Rāma, a 

major traditional avatar figure.

1

1

 http://www.sathyasai.org/pictureinfo/perfectform/perfectbig/303.jpg  [7-3-2007].    NB  All  inter-

net addresses (underlined) in the electronic (pdf) version of this document are clickable in Acrobat 

Reader 6.0 and upwards, but some of them are no longer available on the internet—on this, and on 

the style of internet-referencing that I employ here and hereunder, see pp.11ff.  On copyright issues 

concerning all images used in this study, see p.9 below.   

---

“

“

H

H

I

I

S

S

S

S

T

T

O

O

R

R

Y

Y

”

”

A

A

N

N

D

D

T

T

H

H

E

E

H

H

I

I

S

S

T

T

O

O

R

R

Y

Y

O

O

F

F

A

A

N

N

I

I

D

D

E

E

A

A

3

3

Abstract 

I begin this thesis with a brief account  of my meetings with popular South Indian 

guru Sathya Sai Baba (1926- ) and very brief a discussion of recent fraud and sexual 

abuse allegations that have been made against him.  I note that one of the key fac-

tors involved in this, also accountable for his extraordinary popularity, is his divine 

persona—especially his self-proclaimed identity as “the avatar”—and I review previ-

ous  academic  studies  pertaining  to  this.    In  contrast  to  most  previous  studies  of 

Sathya Sai Baba, which align him primarily with Śaiva traditions and with the “Sai 

Baba  movement”,  I  note  a  strong  (and  long  running)  affinity  in  his  ideas  for 

Vaiṣṇava traditions (especially the Bhagavad-Gītā and the Bhāgavata-Purāṇa), and I 

add that his background as a member of a traditionally highly regarded bardic caste 

may have contributed to his divine persona.  I further investigate this persona via a 

history of potentially parallel traditional and modern avatar ideas.  I show something 

of the manner in which many of the avatar concepts and myths to which Sathya Sai 

Baba  refers  originated  and developed,  especially invoking  the  episteme  of “resem-

blance”, posited by Brian Smith, the idea of “inclusivism”—which I adapt from the 

work of Paul Hacker and Wilhelm Halbfass—and traditional (Sāṁkhya) processes of 

“distinction”, “categorization”, and “enumeration”.  In addition to these, I much refer 

to Max Weber’s analysis of “pure types” of authority—traditional, charismatic, and 

rational—showing that Sathya Sai Baba draws upon all of these in legitimating his 

claim to be “the avatar”.  I also show that his divine persona draws upon a strong af-

finity  that  he  exhibits  for  advaita  (“non-dualism”),  especially that of Śaṅkara,  and 

that his personal history of intense devotional and ecstatic/yogic spiritual practices 

was likely important in the formative stages of this persona.  I further suggest that 

the history of his geographic locale, in which there are strong themes of sacred king-

ship and ecstatic/advaitic/poetic/devotional sainthood, may have contributed to the 

production and reception of his persona.  On top of this, I note that the influence of 

a  number  of  modern  avatar  figures,  especially  Ramakrishna,  Vivekananda,  and 

Aurobindo, is patent in his avatar teachings, and I compare and contrast him with a 

number of other significant modern figures.  Based upon all of this, I consider the 

question of whether Sathya Sai Baba ought to be regarded as a “traditionalist”, both 

vis-à-vis modernity (“Neo-Hinduism”, as defined especially by Paul Hacker) and “in-

novation”.  I conclude that, in contrast to most previous scholarly characterizations, 

he is certainly innovative, but that he ought not to be considered a “Neo-Hindu”—

most appearances to the contrary being due to his borrowing or extrapolating ideas 

in  a  very  traditional  manner  from  typical  Neo-Hindu  thinkers  (especially  Vivekan-

anda), as if these ideas, and those that framed them, were thoroughly traditional.  Fi-

nally, I outline a couple of major themes in his avatar teachings: an ambivalent atti-

tude to his role as an exemplar, which I note to accord with earlier and parallel ava-

tar ideas; and strong docetic tendencies, which similarly, in contrast to some schol-

arly characterizations, find parallels in popular portrayals of other avatar figures.   

---