Sir walter scott (1771-1832)

Characterization 

 

Alexander  Welsh'  study  The  Hero  of  the  Waverley

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  Novels  aims  to  define  the 

characteristics of the modern novel, of which Waverley is very much a prototype. Welsh begins 

his book with an analysis of the genre question. He points out that Scott is clearly not a realist, in 

the sense that he is not out to draw a mimetic picture of modern or past life. He points out that 

Scott 'never criticizes his own society'(1) nor is he able to enter fully into the romance tradition as 

a writer who has full knowledge of the heart. Scott's leading figures are notoriously unemotional, 

with few exceptions. In the case of Waverley, the only emotional moment would be his very brief 

attachment to Flora. The solution to the problem was therefore historical romance. 

 

Welsh contextualises Waverley by emphasising the intensely moralistic era in which 'War 

inflated the moral currency as well as the price of corn.'(19) Thus Scott's highly moral tone is very 

much  in  line  with  his  canonical  contemporary  Jane  Austen  and  less  read  writers  like  Mary 

Brunton, author of Self -Control, the title of which corresponds closely to Welsh's hypothesis that 

for  a  true  hero  in  modern  times  'Masculinity  meant  self-control  under  the  most  trying 

circumstances.'(17)  

If we reflect on Waverley, we can identify characteristics of this inner moral fortitude in 

Talbot, rather than in the endlessly active Fergus. In this way, Welsh argues that the true hero of 

the  modern  age  is,  however  paradoxical  it  might be,  is  identified  by passivity.  The  modern  era 

requires neither chivalric deeds nor individual heroism. Friction between this and traditional ideas 

of heroism can lead to bizarre situations, as Welsh (153) ironically points out:  

                                                

4

 Lamont, Claire. 'Waverley and the Battle of Culloden.' Essays and Studies, Volume 44. 1991, 

14-26.  

5

 Crawford, Robert. Devolving English Literature. Oxford: Clarendon Press, 1992. 

 

6

  Welsh,  Alexander  (1962).  The  Hero  of  the  Waverley  Novels.  Princeton:  Princeton  University 

Press 1992. 

 

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“The hero is obviously much more at home as a peacemaker than as a warrior, and it is 

amusing  to  watch  Waverley  racing  ahead  over  the  battlefield  in  order  to  rescue 

Hanoverian  officers,  and  then  being  commended  for  his  distinguished  service  by  the 

chevalier.” 

 

To extend the hypothesis further, it is arguable that action becomes associated in many 

Waverley Novels with Catholicism, plotting and subversion. Such would be the message of Rob 

Roy.  Indeed,  the  third  andfinal  Jacobite  novel,  Redgauntlet  (1824)  throws  up  extraordinary 

possibilities  of  an  invented  comeback  by  the  Chevalier  organised  by  a  outdated  plotter  where 

heroism  passes  possibly  on  to  those  who  capitulate  to  the  state  and  effectively  promise  to  go 

home  and  give  up  Jacobitism.  In  other  words,  heroism  means  the  acceptance  of  the  state's 

pardon. 

It is precisely this relationship between individual and the state which defines the novelty 

of Scott's hero. Welsh argues that 'Law and authority are the sine qua non of his being.'(24) This 

would  be  an  acceptable  reply  to  the  question  as  to  what  Waverley  learnt  during  the  Jacobite 

expedition. It is very much what Talbot preaches and what Fergus could never accept, for what 

accompanies  it  is  an  acceptance  that  property  is  the basis of  modern society  as  it  'exerts  and 

responds to a workable order in society and keeps individual passions in check.' (67) The true 

danger of civil war does not stem from a clear-cut distinction between the policy of one dynasty 

and  another  but  from  the  threat  to  property  that  Jacobitism  might  bring  with  it,  replacing  the 

proper  acquisition  of  land  through  marriage  and  purchase  with  royal  patronage.  However 

convincing we might consider Welsh's arguments to be, I think that the whole subject of passivity 

can be perplexing. For if the hero is so passive, the first step is to understand why this has to be 

so, but then we are left with a more despairing quesion: where does that leave us? In what kind of 

world  do  we  now  live?  Welsh  would  put  forward  the  idea  Scott's  world  is  shot  through  with 

modernity, and this stems from the relationship between the state and the individual.  

Welsh draws  the  following conclusion  from  the curious  situation  (215):  Thus  in his  first 

novel Scott invented an action in which the hero ambiguously invites and resists his own arrest - 

a  posture  so  modern  that  it  more  nearly  resembles  a  novel  by  Kafka  than  any  by  Scott's 

predecessors.