The Availability of Indium: The Present, Medium Term, and Long Term

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This report is available at no cost from the National Renewable Energy Laboratory (NREL) at www.nrel.gov/publications 

Executive Summary 

The Issue 

The demand for indium could intensify significantly if thin-film materials relying on this 

element—specifically, copper-indium-gallium-selenide (CIGS) and III-V thin-films—become 

preferred photovoltaic (PV) materials. Yet the indium supply is potentially fragile for several 

reasons: 

•

  Markets for metallic forms of indium are small, (about 1000 tonnes per annum [tpa] 

of world production and use. Any new, widespread use could dramatically alter overall 

demand, which could grow faster than production capacity for up to about a decade, 

given the length of time needed to significantly increase production capacity. During this 

decade, indium prices could be high and volatile enough that thin-film manufacturers find 

it uncompetitive compared to competing PV materials. 

•

  Indium is currently produced almost solely as a byproduct of zinc smelting and 

refining.

1

 As a byproduct, indium benefits from sharing some production costs with its 

associated main product. Thus, costs of producing indium as a byproduct are undoubtedly 

lower than if it were produced by itself. If future demand for indium exceeds the 

quantities available as a byproduct, more costly sources of indium will be necessary to 

satisfy demand from thin-film producers, raising the possibility that indium prices could 

be much higher than current and recent prices. 

•

  Relevant for the long term, indium is one of the scarcer elements, at least in terms of 

average abundance in the Earth’s crust. Thus, even if indium were available in the 

short to medium term at prices making CIGS materials competitive with competing 

photovoltaic materials, such competitiveness could be short lived. 

Overall, the concern implied by these three factors is whether the availability or prices of indium 

constrain the expansion of thin-film materials. Fully answering this question would require 

detailed evaluation of its demand and supply. 

This study focuses only on the supply side of the question and examines the following, narrower 

question: If the demand for indium grows significantly, what are the likely sources of 

incremental production, in what quantities, and what might be the expected production costs and 

prices? 

The Approach 

This study examines the availability of indium from three temporal perspectives:  

 

 

                                                 

1

 A byproduct is produced along with a main product. The main product, more specifically its prices and production costs, largely 

determine the commercial viability of the mining operation. The associated byproduct, in contrast, has little effect on the overall 

viability of the mine, although of course the price received for the byproduct must be sufficient to justify the additional costs of 

separating and recovering the byproduct rather than discarding it. An intermediate situation arises when more than one product 

importantly influences the viability of an operation; in this case, each product is a coproduct.  

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This report is available at no cost from the National Renewable Energy Laboratory (NREL) at www.nrel.gov/publications 

1.  It describes the present based on estimates of current production capacities and associated 

production costs.  

2.  It evaluates the medium term, roughly 5–20 years into the future, based on known 

developed and undeveloped indium resources.  

3.  Most speculatively, it examines the long term, beyond 20 years or so into the future, 

based on (a) the general relationship in the recent past between the concentration of 

mineral ores for a range of metals; and (b) likely future ore grades for indium. 

The Findings 

At present, indium availability has the following characteristics (based on recent data and 

information): 

•

  Indium reserves are an estimated 15,000 tonnes, more than two thirds of which are in 

China. A broader estimate, including reserves and resources, from the Indium 

Corporation of America (Moss et al. 2011) is total reserves and resources of 

approximately 50,000 tonnes, with some 47% in China and the Commonwealth of 

Independent States and 53% in other countries.

2

 

•

  Indium is produced mainly as a byproduct of zinc, and to a lesser extent as a byproduct of 

copper, tin, and polymetallic deposits from mineral ores containing less than 100 parts 

per million (ppm) (or less than 0.01%) indium.

3 

We estimate that the indium content of 

zinc and other ores from which indium was recovered in 2013 was ~700 tonnes. Zinc 

ores accounted for ~90% of production. For reasons discussed later, we believe these 

estimates are well below the actual levels of mine production. Considering only zinc ores, 

mine production of indium was geographically concentrated in China, Peru, Canada, 

Australia, and the United States, which together accounted for more than 75% of world 

production in 2013. 

•

  Primary refined production of indium was ~770 tonnes in 2013 (Tolcin 

2014a).

4 

Production over the last few years was ~600 to ~800 tpa. About half of global  

primary refined indium is produced in China. The remaining production is predominantly 

in Belgium, Canada, Japan, Peru, and South Korea. 

•

  Secondary refined production capacity was ~610 tonnes in 2013, almost all of which 

represents recycling of manufacturing wastes rather than recovery from end-of-life (EOL) 

products. Of this total tonnage, 510 tonnes (84%) occurs in or near manufacturing centers 

in Japan, South Korea, and China, and is recovered from spent indium-tin oxide 

sputtering targets used in the production of flat-panel displays. 

                                                 

2

 A reserve is the quantity of material that is known with a high degree of certainty to exist in the Earth’s crust and can be 

extracted and recovered at a profit with current technologies and under current legal and regulatory regimes and current prices 

and production costs. As such, a reserve is only a fraction of the material in the crust.  Resources of a particular material are 

larger than reserves in that resources represent material that is known with some degree of certainty to exist in the crust and might 

be technically, legally, and commercially viable to produce under some conceivable circumstances. 

3

 Ore is rock that contains one or more valuable minerals, from which the desired material is recovered (in this case, indium). Ore 

is mined and then serves as the input for subsequent processing, upgrading, and recovery of the desired material. 

4

 Primary production uses raw minerals as inputs. Secondary production uses manufacturing wastes and materials from EOL 

products as inputs. 

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