The Availability of Indium: The Present, Medium Term, and Long Term

 

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This report is available at no cost from the National Renewable Energy Laboratory (NREL) at www.nrel.gov/publications 

 

Figure 24. Comparison of medium-term primary and total indium supply in 2016 

 

The significant range of total supply between the various scenarios leads to some preliminary 

conclusions about the medium term: 

•

  The biggest medium-term supply opportunity is recovery efficiency. A focus on 

metallurgical efficiency as well as pipeline efficiency (i.e., ensuring that indium-bearing 

concentrates are shipped to indium-capable smelters) could increase total supply by a 

factor of 2.8X in 2016 and 3.4X in 2031.  

•

  Higher recovery efficiency increases supply and lowers the average production cost. 

•

  Although short-term market conditions might allow prices to drop to a $150–$200/kg 

level, prices are unlikely to be lower than $400/kg for any prolonged period. At prices 

lower than $400/kg, primary and secondary suppliers are unlikely to continue investing to 

maintain productive capacity. 

Furthermore, although not explicitly modeled as part of this exercise, secondary supply from 

consumer waste (old scrap) could become a source of additional supply in the medium term. It is 

difficult to estimate the cost of such supply, but given that current price levels have not justified 

the recovery of indium from laptops, cellular phones, and other electronic devices (mostly 

because these items are so widely dispersed), prices would likely need to exceed $700/kg to 

make recovery from these sources profitable. Furthermore, although a less disperse and possibly 

more profitable source of old scrap could be found in EOL solar panels, we do not expect this to 

contribute to supply until the 2030s, because the average expected life of solar panels is 

approximately 20 years and only at this point would this potential resource would become 

available.  

 -

 100

 200

 300

 400

 500

 600

 700

 800

 900

 1,000

 -

 2,000

 4,000

 6,000

 8,000

 10,000

U

S$/

kg 

of

  r

ef

ined 

indi

um

 m

et

al

 pr

oduc

ed

 

 (2011 

U

S$)

 

Annual production  

(tonnes of indium metal per annum) 

Medium-term indium supply curves (2031) 

primary supply

total supply (primary + secondary)

total supply (base case + recovery efficiencies)

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5  Supply: The Long Term (Beyond 20 Years) 

When thinking about the long term, it is helpful to keep in mind that all factors are flexible 

(capital, labor, technology, and our level of geological knowledge). That is, new discoveries are 

possible, and there are no constraints to production beyond the amount of resource in the Earth’s 

crust and human ingenuity. Economists and others thus find it difficult to make accurate long-

term forecasts. 

A complete analysis of supply requires estimates of both price (on the vertical axis of a supply 

curve) and quantity (on the horizontal axis). Our analysis here is limited to price and builds on 

Green (2009), who argues there is a fundamental relationship between price and concentration 

(or weight percent) of an element in a mineral deposit. A lower mineral concentration implies 

more difficult extraction and higher production costs, and thus a higher price to justify 

investment in a mine and associated facilities. To be sure, factors other than concentration 

influence production costs, but the lower the concentration, the larger the quantity of unwanted 

material that must be separated from the desired element. 

Largely derived from Green (2009), Figure 26 plots average mineral concentration in typical 

ores

37

 against average price over the period of 2005 to 2009

38,39

 for different minerals. By 

deriving a general relationship between the market price of metals and the quality of ores from 

which they are mined, estimates of the market price of indium (if mined from available ores) can 

be obtained. When plotted in a log-log scale, a strong linear relationship and good fit (R

2

 of 

0.84)

40

 can be seen. If one believes that minerals will generally follow this relationship in the 

long term, this analysis can be used to provide a range of potential long-term indium prices. 

                                                 

37

 By using the terminology of “ores” in line with Green (2009), we explicitly rule out deposits of no economic interest. 

38

 For 4N quality indium we use a more recent price of $600/kg.  

39

 For a long-term analysis, it would be ideal to use longer term prices (i.e., average over the past ~20 years).   

40

 A simple linear regression of the data in Figure 26 where log(price) = α

1

 + α

2

log(concentration) + ε yields highly significant 

estimates for the regression coefficients as summarized below where values in brackets below the regression equation represents 

the t-statistic: 

 

log(price) = 

 

4.776 

(13.89) 

- 0.834*log(concentration) 

(-9.62) 

 

A plot of the residuals indicates the presence of heteroskedasticity, which may indicate that the standard errors for our 

coefficients are biased.  Although the sample size of 20 is small, a normality plot of the residuals indicates that residuals are 

normally distributed, thus support our use of the t-statistics in determining the significance of the estimators for our coefficients. 

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