The fiddle belongs to the most popular instruments around the world. It is especially manifold and of outstanding

grade instruments, padauk (a red sandalwood) that is also used for the royal furniture in the Imperial Palace in 

Beijing. 

 

The back of the soundbox is left open. The fretless neck of the erhu is about 81 cm long and is manufactured from the 

same materials as the soundbox. The strings are usually made of silk or nylon. Nowadays, metal strings are widely 

used. The bow is 76 cm long and of reed which one curves during cooking, and arched with horse hair in the same way 

as the bow of violin. However, in the case of erhu, the horse hair runs between the two strings. 

 

Variants of the erhu include the jinghu as the typical accompanying instrument for Beijing Opera; the gaohu (or 

yuehu), especially designed for playing Cantonese folk melodies and operas; the erxian, known as an accompanying 

instrument for traditional opera from the Chaozhou and Shantou areas of Guangdong province (Canton); or the four-

stringed sihu most commonly found in the local folk operas of the North. 

 

But also the official 55 minorities of the country have their bowed lutes: Tibetans the biyong and the Thai-speaking 

Dai the xiding, Wa the shizeng, Hani the Kanji, and the Lisu the jizi. Mongols use their morin khuur, and especially 

varied is the choice among the Turk people of the Uyghurs: They know a ghijek of the kamancheh type; play the long-

necked sato (s. p40) to accompany their mukam suites; and with the xushtar (= khoshtâr; xush = bird and tar = strings) 

they have re-constructed an old instrument: The Uyghur musician and instrument maker Tursunjan built it after 

ancient documents―but with a Chinese audience in mind: By introducing elements of European classical music like 

harmony, well-tempered tuning and solo virtuosity Uyghur music was consigned to a higher level. Instruments were 

adapted accordingly. Traditional musicians reject this ‚progressive’ development, though; if necessary they rather use 

the western violin. 

 

 

Haegum 

 

The classification of instruments is a matter of symbolic as well as practical importance in Korea. Traditionally, 

instruments were categorised under the ‘eight materials’ system formulated in China at least by the third century 

before our time, a system designed to establish cosmological correspondences between the instruments of ritual 

music and various eight-part taxonomies such as the compass directions and the trigrams of I Ching divination (which 

surround the t’aegŭk or ying-yang symbol at the centre of today’s South Korean flag). The materials, with 

representative instruments in each category, were metal (bells and gongs), stone (suspended L-shape stone chimes), 

earth (that is, ceramics, as in the globular ocarina hun), skin (membranophones), silk (the usual material for the 

strings of chordophones), wood (idiophones such as the ch’uk and ŏ), gourd (used for the windchest of the free-reed 

mouth organ saenghwang), and bamboo (most aerophones). The ritual orchestra should include all eight categories, 

and in the treatise Akhak kwebŏm, Guide to the Study of Music (1493), a single instrument, the two-stringed fiddle 

haegŭm, is described as being made with all eight materials, though this would not be true of the instrument in its 

current form. It is clear, however, that many instruments contain more than one material and that the classifying 

material (especially in the case of aerophones) is not necessarily the one that produces the sound. A further 

complication arises from the fact that although a distinction is recognised between chulp’ungnyu, string music, and 

taep’ungnyu, bamboo music ensembles, the bowed chordophones haegŭm and ajaeng are included in the latter 

alongside the aerophones taegŭm and p’iri because of their ability to sustain tones without decay… 

 

The haegŭm came to Korea from China. Its name is the Korean version of the Chinese letters for the antique xiqin; 

however, the haegum was always played with a bow. It is a spiked fiddle whose two twisted silk strings are tuned a 

fifth apart; the horsehairs of the hardwood bow pass between these two strings. The long, slender neck pierces a 

small sound box made of paulownia wood; it is open at the back. The bamboo neck has no fingerboard, for the notes 

are produced by the fingers pressing against the unsupported strings to control both their sounding length and their 

tension, which makes it extremely difficult to produce precisely tuned, stable pitches. Nevertheless (or perhaps, as a 

result), the haegŭm is a favoured instrument in several genres of both court and folk music. 

 

In North Korea, a so-called Committee for the Improvement of People’s Instruments developed a quartet of 

haegŭms―so, chung, tae, and cho haegŭm―to match the Western string orchestra, representing the violin, viola, 

cello, and bass respectively.  

 

 

Igil 

 

Whereas instruments in other parts of the world imitate the human voice, the Tuvan upright fiddles such as the igil 

(игил) or the byzaanchy in fact “possess” a voice. The horse-head fiddle called igil is widely regarded as capable of 

telling stories, and in one traditional type of performance, the player of the igil explains the story he is going to ‘tell’ 

and then plays it without any accompanying narration. In one of the best-known of such stories, the igil narrates the 

legend of its own creation, and in so doing explains the cult of the horse exemplified by the horse-head atop its 

pegboard. In this legend, a man’s beloved horse is driven over a cliff by a jealous landowner. As the horse’s owner, a 

herder named Ösküs-ool, vainly searches for him, the voice of the horse comes down from the heavens and instructs 

Ösküs-ool where to find its body and how to use various parts of the body to construct an igil. After building the igil 

(using horsehide, hair, and gut), Ösküs-ool begins to play it; the horse, hearing the sound, descends from the heavens, 

followed by a herd of stallions.

 

 

An igil has two strings that are tuned a fifth apart; they are bowed when played. The unfretted neck and lute-shaped 

sound box are usually made of a solid piece of pine or larch. The top of the sound box may be covered with goat skin 

or a thin wooden plate. The strings, and those of the bow, are traditionally made of hair from a horse’s tail (strung 

---