The fiddle belongs to the most popular instruments around the world. It is especially manifold and of outstanding

in small auditories or also at home. Its cultivation and transmission resided with the guild of blind musicians that were 

organised in a number of schools depending on genre and instrument. Since the mid-18

th

 century several schools were 

also founded for the kokyû Spiel; the Fujie and Matsuô schools still exist today. In these schools the so-called 

“honkyoku” are passed on, musical pieces that were exclusively―or at least primarily―composed for the kokyû.’ 

 

The fiddle can also be found in the music of the Kabuki and Bunraku theatre; yet it is not really accepted―most likely 

because of its slightly intrusive timbre: ‘The aesthetic perception of the Japanese prefers the more subtle, softer 

sounds of the plucked string instruments or the blown bamboo tubes. If at all the kokyû is only allowed the ability to 

intensively express deep sorrow and bitter pain.’ 

 

Since the 1920s a little renaissance can be observed, though: Michio Miyagi developed a viola-kokyû, Hisao Tanabe an 

even deeper variant that sounds like a cello, and Yutaka Makino pioneered with the compositon of new solo works for 

the kokyû. 

 

 

Morin khuur 

 

The morin khuur (mor[in] means horse) is the instrument mostly associated with Mongolian traditions and culture; 

much of the canon of Mongolian performance art (song, dance, drama, stories, even blessings) is inseparably entwined 

with the music of the morin khuur. It is also one of the Masterpieces of the Oral and Intangible Heritage of Humanity 

identified by UNESCO. Its full Mongolian name is morin-u tolo

ɣai tai quɣur meaning ‘fiddle with a horse’s head’. In 

Western Mongolia it is known as ikil (or aimag), in the East as shoor. It produces a sound which is poetically described 

as expansive and unrestrained, like a wild horse neighing, or like a breeze in the grasslands. 

 

There are two main legends how the morin khhur came into this world. One tells of a poor shepherd boy, Suho (also 

Sükhe, a Turkish name linking it to the Turkic people of Central Asia, or Sucho) who rescues a newborn foal and raises 

it with pride and joy. After winning a horse race, and the hand of the governor’s daughter, the evil ruler keeps the 

horse and refuses to let his daughter marry a poor shepherd boy. His guards beat Suho and send him home. But his 

horse escapes, and although it is wounded by the guards’ arrows, it makes it home to Suho before it dies. In the night, 

the horse's spirit comes to Suho in a dream and instructs him to make an instrument from his body, so the two could 

still be together and neither would be lonely: The first morin khuur was assembled, with horse bones as its neck, 

horsehair strings, horse skin covering its wooden soundbox, and its scroll carved into the shape of a horse head. 

 

In the second legend, the shepherd’s name is Kuku Namjil (Namjil the Cuckoo). He receives the gift of a magical 

winged horse that he would mount at night and fly to meet his beloved. However a jealous woman had the horse’s 

wings cut off and the horse fell from the air and died. The grieving shepherd made a horse-head fiddle from the now-

wingless horse’s bones, and used it to play poignant songs about his horse. Even today, so it is said, “an aspiring fiddle 

player in Mongolia must go to the deserted steppe in the dead of the night, sit astride a horse’s skull, and entertain 

the spirits without fear until dawn. Only then can the necessary skill be acquired.” 

 

The morin khuur consists of a trapezoid wooden-framed sound box to which two strings are attached. Traditionally, 

the frame is covered with camel, goat, or sheep skin, in which case a small opening would be left in back. But since 

the 1970s, new all-wood sound box instruments have appeared, with carved f-holes similar to European stringed 

instruments. The strings are made from hairs from horses’ tails, strung parallel, and run over a wooden bridge on the 

body up a long neck to the two tuning pegs in the scroll, which is always carved into the form of a horse's head. The 

thicker, deeper-sounding of the two strings (the ‘male’ string er) has 130 hairs from a stallion’s tail, while the 

‘female’ string em has 105 hairs from a mare’s tail. Traditionally, the strings were tuned a fifth apart, though in 

modern music they are more often tuned a fourth apart. The bow is loosely strung with horse hair coated with larch or 

cedar wood resin. 

 

The morin khuur’s Chinese counterpart is the matouqin. Chinese history credits the evolution of the matouqin from 

the xiqin, a family of instruments found around the Shar Mören River valley in what is now Inner Mongolia. The 

matouqin was originally associated with the Xi people. In 1105 (during the Northern Song Dynasty), it was described as 

a foreign, two-stringed lute in an encyclopedic work on music called Yue Shu by Chen Yang. In Inner Mongolia, the 

matouqin is classified in the huqin family, which also includes the erhu. On the other hand, Mongolians know a two-

string fiddle called khuuchir (xuutchir, hoxuur) which is their equivalent of the erhu (and most likely a Chinese 

import), and its larger brother, the dörvön chihtei huur (aka hyalgasan huur, hiil, araltu huur, or övög etseg). The 

morin khuur also has a yet bigger brother, the ikh khuur, the local double bass. 

 

 

UNESCO Proclamation 2003 

The Traditional Music of the Morin Khuur 

 

The two-stringed fiddle morin khuur has figured prominently in Mongolia’s nomad culture. String instruments adorned 

with horse heads are attested to by written sources dating from the Mongol empire of the thirteenth and fourteenth 

centuries. The fiddle’s significance extends beyond its function as a musical instrument, for it was traditionally an 

integral part of rituals and everyday activities of the Mongolian nomads. 

 

The design of the morin khuur is closely linked to the all-important cult of the horse. The instrument’s hollow 

trapezoid-shaped body is attached to a long fretless neck bearing a carved horse head at its extremity. Just below the 

head, two tuning pegs jut out like ears from either side of the neck. The soundboard is covered with animal skin, and 

the strings and bow are made of horsehair. The instrument’s characteristic sound is produced by sliding or stroking the 

---