The hunt for colonel fawcett



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THE HUNT FOR COLONEL FAWCETT 

“For every Colonel Fawcett known to the world, there are a hundred such who have 

disappeared and remain entirely unheard of.” 

Leonard Clark, The Rivers Ran East (1953) 

In 1925 renowned British explorer Colonel Percy Harrison Fawcett headed into the 

Amazon  jungle.  Searching  for  a  lost  city,  he  was  never  heard  from  again.  Travel 

writer  Duncan  JD  Smith  picks  up  the  trail  of  one  of  the  20th  century’s  greatest 

adventure mysteries.

 

W

ith  the  new  action  adventure  film  The  Lost  City  of  Z  recently  released  (2017), 



now  is  the  time  to  celebrate  its  enigmatic  and  reluctant  hero,  Colonel  Percy 

Harrison  Fawcett.  A  fearless  geographer  and  rogue  archaeologist,  his  daredevil 

exploits inspired Conan Doyle’s The Lost World and more recently the adventures 

of Indiana Jones. His unexplained disappearance in the Amazon Jungle has become 

the stuff of Boy’s Own legend. 

The Making of an Adventurer 

Percival Harrison Fawcett was born in 1867 in Torquay in the 

English county of Devon. His Indian-born father, Edward, was 

something of a rake, an equerry to the Prince of Wales, and a 

drinker. Young Percy undoubtedly inherited his father’s sense 

of  adventure  but  from  an  early  age  he  disproved  of  his  racy 

lifestyle. Instead he became a serious and academic loner. 

Aged nineteen, and against his will, he took up a commission 

in  the  Royal  Artillery  and  was  posted  to  Trincomalee  in 

Ceylon  (modern  Sri  Lanka).  He  served  brilliantly  and  it  was 

there  that  he  met  his  future  wife,  Nina.  But  it  was  how  he 

filled his leisure time that was to really set the tone for the rest 

of  his  life.  Leaving  his  fellow  officers  to  their  drinking, 

gambling,  and  fraternising  with  the  locals,  he  would  wander 

off  into  the  jungle  interior  of  the  island,  seeking  out  ancient 

ruins and recording mysterious inscriptions. 

In 1901, whilst working for the British Secret Service in Morocco, Fawcett brushed 

up on his surveying, a skill he had first taken up at the Royal Geographical Society 

on London’s Savile Row. This was to prove invaluable when in 1906 he travelled 

to Amazonia at the Society’s behest to map the jungle border between the Brazilian 

state  of  Mato  Grosso  and  Bolivia.  The  area  was  rich  in  rubber  plantations  and 

without  accurate  borders  it  was  feared  dangerous  disputes  would  result  over  their 

exploitation. With the mass production of automobiles in full swing, the demand for 

rubber was enormous. 

Renowned for his remarkable stamina and resistance to disease, Fawcett was in his 

element.  Between  1906  and  1921  he  embarked  on  no  less  than  seven  South 

American  mapping  commissions  contributing  much  to  the  Society’s  ongoing 

mission  to  map  the  world.  He  was  appalled,  however,  by  the  way  in  which  some 

plantation owners treated the Indians of Amazonia. By contrast Fawcett appears to 



have  got  along  well  with  them,  using  his  patience,  courteousness,  and,  of  course, 

gifts  to  good  effect.  During  one  survey  exploring  the  Heath  River  in  Bolivia,  for 

example, his team was attacked by Indians of the Guarayos tribe firing 7-foot-long 

arrows. Rather  than returning  fire one of  Fawcett’s men  played an accordion  and, 

when  the  attack  was  halted,  Fawcett  addressed  the  Indians  in  their  native  tongue. 

The Indians were so impressed that they helped the party set up camp and even sent 

word up river to safeguard their passage. 

The  herculean  efforts  Fawcett  made  in  mapping  the  region  in  the  years  before 

World  War  I,  however,  have  all  too  often  been  overshadowed  by  his  eventual 

disappearance.  It  therefore  should  not  be  forgotten  that  he  received  the  Royal 

Geographical Society’s Founder’s Gold Medal in 1916 and the Society also saw fit 

to publish several of his articles. Both were considerable accolades. 



Curious Creatures 

A

s  in  Ceylon,  Fawcett  eagerly  sought  out  archaeological  remains  during  his 



expeditions  in  the  Amazon,  noting  down  his  thoughts  in  a  series  of  letters  and 

notebooks. He was intrigued by stories he heard about the lost civilizations of South 

America  and in  one of his  reports, to  the Royal  Geographical  Society in  1910, he 

said:  “I have met  half a dozen men who swear  to a glimpse of white Indians with 



red  hair.  Such  communication  as  there  has  been  in  certain  parts  with  the  wild 

Indians asserts  the  existence of  such a race with blue eyes.  Plenty of  people have 

heard of them in the interior.” 

We  know  today  that  such  reports  were  sightings  of  paler-skinned  Indians  such  as 

the  Yanomami  and  occasionally  rare  albinos.  Fawcett,  however,  took  a  very 

different  stance.  He  used  them  to  bolster  his  belief  that  worldwide  similarities  in 

ancient structures, scripts and physical types indicated that early human civilisation 

stemmed  from  a  single  source,  an  ancient  and  long-forgotten  civilisation  akin  to 

Plato’s  Atlantis.  He  believed  ardently  that  the  remains  of  that  civilisation  lay 

somewhere in the green hell of the Mato Grosso (‘Great Forest’). 

During  his  expeditions  Fawcett  also  described  creatures  that  at  the  time  were 

unknown to science. Long studied by students of cryptozoology, they included the 



Mitla  (a  black  dog-like  cat  about  the  size  of  a  foxhound),  the  Doubled  Nosed 

Andean Tiger Hound (“about  the size of  a terrier, it is  highly valued for its  acute 

sense of smell and ingenuity in hunting jaguars”), the blood-sucking Buichonchas 

cockroach, the poisonous Surucucu viper (“large yellow reptile as much as twenty 



feet in length”) and the Bufeo (“a mammal of the manatee species, rather human in 

appearance, with prominent breasts”). Some have subsequently been identified as 

real,  whilst  others  branded  fantastical.  Particularly  disturbing  is  Fawcett’s 

description of a gigantic poisonous apazauca spider, which clambered onto him as 

he was getting inside his sleeping bag on the banks of the Yalu River. 

Considered  even  more  fanciful  by  critics  at  the  time  were  Fawcett’s  reports  of 

oversized creatures, including a Giant  Anaconda allegedly sixty two feet long (20 

metres)  seen  in  the  Rio  Negro.  He  also  claimed  to  have  seen  the  tracks  of  “some 

mysterious  and  enormous  beast”  in  the  Madidi  swamps  of  the  Beni  in  Bolivia, 

claiming them to be possibly those of a living Diplodocus! 




Lost Worlds 

V

ery  much  his  own  man  and  certainly  no  idle  dreamer,  Fawcett  was  still  a  man 



bound  his  times.  His  writings  show  that  despite  being  relatively  enlightened,  he 

could  never  quite  escape  what  has  been  called  “the  mental  maze  of  race”

Additionally during the 1890s, like many of his intellectual contemporaries, he fell 

under the spell of Helena Blavatsky, the Russian aristocratic mystic and founder of 

the so-called Theosophical Society. Blavatsky’s belief that the world was ruled by 

mysterious  white-skinned  Elders  from  secret  locations  fuelled  Fawcett’s  own 

growing  interest  in  a  lost  Amazonian  civilisation,  once  peopled  by  an  Atlantean 

super-race from the Mediterranean. 

In turn Fawcett influenced others, most notably the creator of Sherlock Holmes, Sir 

Arthur  Conan  Doyle.  Fawcett  maintained  that  Doyle’s  popular  book  The  Lost 



World was conjured up after Doyle attended one of his lectures in 1911. During the 

lecture Fawcett recounted seeing the abrupt precipices of the Ricardo Franco Hills, 

a  part  of  the  Huanchaca  Plateau  in  northeast  Bolivia.  Such  a  remote  high  plateau 

lies at  the heart of Doyle’s book (although others have subsequently claimed that 

Doyle  was  inspired  by  the  equally  impressive  Mount  Roraima  in  the  Pacaraima 

Mountains  of  Guyana).  During  this  gruelling  foray  into  uncharted  wilderness 

Fawcett  survived  on  only  palm  tops  and  hard  chonta  nuts,  and  was  repeatedly 

ravaged by inch-long poisonous ants. 

With all this in mind it is perhaps not surprising that Fawcett was 

further encouraged in his quest when the adventure story writer Sir 

H.  Rider  Haggard  presented  him  with  a  curious  black  basalt  idol. 

Reputed to have come from a lost city in Brazil, Fawcett wrote of 

it, “I could think of only one way of learning the secret of the stone 

image, and that was by means of psychometry – a method that may 

evoke scorn by many people but is widely accepted by others who 

have managed to keep their minds free from prejudice.” 

Accordingly,  Fawcett  took  the  idol  to  a  psychometrist,  who, 

holding  the  idol  in  a  darkened  room,  reported  seeing  “a  large 

irregularly  shaped  continent  stretching  from  the  north  coast  of 

Africa  across  to  South  America…then  I  see  volcanoes  in  violent 

eruptions,  flaming  lava  pouring  down  their  sides,  and  the  whole 

land  shakes with a mighty rumbling sound…I can get  no definite 

date of the catastrophe, but it was long prior to the rise of Egypt, 

and has been forgotten – except, perhaps, in myth.” 

Genuine or not the psychometrist had told Fawcett exactly what he wanted to hear. 

He now took this to be incontrovertible proof of his belief  “that amazing ruins of 

ancient  cities  –  ruins  incomparably  older  than  those  in  Egypt  –  exist  in  the  far 

interior of the Mato Grosso.” He went on to assert that “the connection of Atlantis 

with parts of what is now Brazil is not to be dismissed contemptuously, and belief in 

it  –  with  or  without  scientific  corroboration  –  affords  explanations  for  many 

problems  which  otherwise  are  unsolved  mysteries.”  Whilst  Fawcett  would  indeed 

go on to find evidence for lost and hitherto unrecorded pre-Columbian societies in 

Amazonia  in  the  form  of  causeways  and  pottery,  all  lost  beneath  rampant 

vegetation  after their inhabitants  had succumbed either to  conquest  or disease,  the 




sweeping conclusions he drew from them were based on ill-founded dogged belief 

– and they would cost him dearly. 

That the idol came from one of these lost South American cities Fawcett was in no 

doubt.  Indeed, it could have hailed from one whose existence he had already read 

about.  The  evidence  for  it  lay  in  the  log  of  a  Portuguese  gold  mining  expedition 

from  1753  (Manuscript  No.  512  in  the  Rio  de  Janeiro  National  Library).  The 

expedition’s report sent by Indian runner to the Viceroy in Bahía told of an abrupt 

range of mountains in the previously unexplored north of Mato Grosso, on the top 

of which lay a vast ruined city, with the promise of gold.  It also made mention of 

two  white-skinned  men,  who  promptly  vanished  into  the  undergrowth  when  the 

expedition approached. 

Inspired by the report Fawcett now gave his own imagined city an enigmatic name 

– “Z” – which he claimed was “for the sake of convenience” but was more likely 

to protect its location from possible competitors (the British polar explorer Robert 

Falcon  Scott  had  around  the  same  time  been  beaten  to  the  South  Pole  by  his 

Norwegian competitor Roald Amundsen). Fawcett was now determined to locate Z 

for real – and to re-write the history books in the process. 

The Quest for Z 

T

he story of the fate of Colonel Fawcett’s last expedition is an oft-told one, being 



cited as the original inspiration for all classic tales of jungle adventure. After active 

service in the trenches of France during the Great War, where he was promoted to 

lieutenant colonel for his bravery in holding his position, Fawcett returned to Brazil 

for another expedition in 1921, to explore the western region of Brazil. Once again 

Fawcett returned from the jungle alive but he had failed again to find evidence for 

“Z”.  Now  in  his  late  50s  but  still  remarkably  fit,  he  was  adamant  that  his  eighth 

expedition  would  be  the  one  to  provide  the  evidence  he  was  looking  for.  With 

funding  in  place  from  a  London  group  of  financiers  known  as  ‘The  Glove’,  the 

expedition  finally came  together in  1925,  and  consisted of Fawcett, his  eldest  son 

Jack, a would-be Hollywood actor, and Jack’s best friend Raleigh Rimmell. 

Fawcett  had  always  preferred  small  expeditions 

that could live off the land, believing that such a 

group  would  look  less  like  an  invasion  to 

indigenous  tribes  and  therefore  less  likely  to  be 

attacked.  No  novice  in  exploration,  Fawcett 

planned the expedition meticulously yet prior to 

departure issued an ominous instruction to those 

he  was  leaving  behind:  “I  don’t  want  rescue 



parties  coming  to  look  for  us.  It’s  too  risky.  If 

with all my experience we can’t make it, there’s not much hope for others. That’s 

one reason why I’m not telling exactly where we’re going. Whether we get through, 

and  emerge  again,  or  leave  our  bones  to  rot  in  there,  one  thing’s  certain.  The 

answer  to  the  enigma  of  ancient  South  America  –  and  perhaps  of  the  prehistoric 

world – may be found when those old cities are located and opened up to scientific 

research. That the cities exist, I know.” 


The three men began their journey on the coast at São Paulo from where they took 

the  train  to  Corumbá,  a  frontier  town  near  the  Bolivian  border.  From  here  a  boat 

took them along the River Paraguay to Cuiabá, the capital of Mato Grosso, which 

Raleigh  Rimmell  described  as  “a  God  forsaken  hole”.  This  was  the  stepping  off 

point for what Fawcett called “the attainment of the great purpose”. 

On 20th April, 1925 the party struck out northwards to the impoverished village of 

Bakairí Post. From there the plan was to eventually turn eastwards through the great 

uncharted  wilderness  between  the  Tapajós  and  Xingu  Rivers  (both  south-eastern 

tributaries of the Amazon), and the Araguaya River. Somewhere east of the Xingu, 

in the mysterious Serra do Roncador (‘Snoring Mountains’), Fawcett hoped to find 

“Z”.  Thereafter  the  party  would  cross  the  Rio  São  Francisco  into  Bahía  state  to 

explore the ruined city described in the 1753 manuscript, and finish up on the coast 

at the capital, Salvador. 

On  May  29th,  1925,  Fawcett  sent  a  message  to  his  wife  indicating  that  the 

expedition  was  crossing  the  Upper  Xingu,  and  was  now  poised  to  enter  territory 

hitherto unexplored by Europeans. “Our two guides go back from here,” he wrote 



“they  are  more  and  more  nervous  as  we  push  further  into  the  Indian  country.” 

Carrying  only  minimal  provisions  (as  well  as  Rider  Haggard’s  curious  idol) 

Fawcett  reassured  his  wife  with  these  final  words:  “You  need  have  no  fear  of 

failure…”. The three members of the Fawcett expedition then disappeared into the 

jungle never to be heard from again. 



The Hunt for Colonel Fawcett 

D

espite the Colonel’s wishes, more than a dozen expeditions subsequently set out 



to  discover  the  fate  of  the  lost  expedition.  Allegedly  claiming  the  lives  of  up  to  a 

hundred  men,  they  generated  little  useful  evidence  of  Fawcett’s  fate.  For  some, 

‘looking  for  Fawcett’  became  an  obsession,  even  a  profession  of  sorts,  offering 

exactly  the  type  of  adventure  Fawcett  himself  found  so  addictive.  And  there  was 

commercial gain to be had, too, whether in the form of book deals and newspaper 

articles  for  those  leading  rescue  parties,  or  rewards  for  those  Indians  willing  to 

reveal  evidence,  however  spurious,  of  the  lost  expedition.  Over  time  finding 

evidence of Fawcett became a more lucrative business than finding his fabulous lost 

city. 

The  Fawcett  expedition  was  not  expected  back  until  1927  but  when  it  failed  to 



return the rumours started flying. Had the Colonel lost his mind? Had he been held 

captive against his wishes by cannibals? Or perhaps he had decided to stay amongst 

a tribe of Indians, who now saw him as their chief? Against this backdrop the first 

major rescue party set out a year later in earnest, led by Commander George Miller 

Dyott,  a  man  familiar  with  the  Brazilian  hinterland.  Despite  being  dubbed  ‘The 

Suicide Club’ it attracted a huge number of volunteers looking for adventure. Dyott 

picked up Fawcett’s trail in the village of Bakairí Post, and followed it across the 

wilderness of Central Brazil into the Amazon forest but was eventually driven back 

by  hostile  Indians  and  lack  of  supplies.  From  what  he  could  glean  from  the 

Kalapolo  tribe  of  the  Upper  Xingu,  and  the  discovery  of  a  brass  plate  around  the 

neck  of  an  Indian  bearing  the  name  of  the  company  that  had  supplied  Fawcett’s 

gear,  the  Colonel  and  the  others  had  most  likely  been  murdered.  These  sketchy 

findings  were  detailed  in  Dyott’s  extravagantly-titled  book  Man  Hunting  in  the 



Jungle  –  Being  the  Story  of  a  Search  for  Three  Explorers  Lost  in  the  Brazilian 

Wilds (1930), which received the silver screen treatment in 1958 as Manhunt in the 

Jungle

A very different story emerged from the jungle four years later courtesy of a Swiss 

traveller  called  Stefan  Rattin.  He  had  travelled  into  Mato  Grosso  along  the  Rio 

Arinos, where he claimed to have met an elderly white man with a long beard held 

captive  by  Indians.  The  man  allegedly  revealed  himself  as  Colonel  Fawcett  and 

showed  him  a  signet  ring,  which  he  asked  Rattin  to  report  upon  his  return  to  São 

Paulo.  Although  doubted  by  many,  Fawcett’s  wife  Nina  said  she  recognised 

immediately  the  description  of  the  ring,  stirring  up  enough  interest  for  further 

rescue expeditions to be mounted. 

They  included  an  English  actor  called  Albert  de  Winton,  who 

ended up clubbed to  death  in  his  canoe, a female anthropologist 

who  came  out  of  the  jungle  alive  only  to  succumb  later  to  an 

infection, and another anthropologist who hanged himself from a 

tree. One of the more successful expeditions was notable for the 

presence  of  Peter  Fleming,  brother  of  James  Bond  creator  Ian 

Fleming,  who  in  April  1932  replied  to  an  advertisement  in  the 

personal  columns  of  The  Times:  “Exploring  and  sporting 

expedition  under experienced guidance leaving  England  June to 

explore  rivers  Central  Brazil,  if  possible  ascertain  fate  Colonel 

Fawcett; abundant game, big and small; exceptional fishing; ROOM TWO MORE 

GUNS.” With Fleming onboard as official correspondent, the expedition organised 

by Robert Churchward embarked for São Paulo. From there it travelled overland to 

the Araguaya River and then headed for the Upper Xingu and ‘Dead Horse Camp’, 

the  last  reported  position  of  the  Fawcett  expedition  (the  camp  was  so-named 

because Fawcett had shot  a sick pack horse there on  an earlier expedition). Riven 

by  internal  disagreements  from  the  start,  however,  Fleming  soon  formed  a 

breakaway  party  to  look  for  Fawcett  independently.  Both  made  slow  progress  for 

several days before finally admitting defeat. 

The return to civilization became a closely-fought race between the two parties, the 

prize being the privilege of reporting home first, and gaining the upper hand in the 

inevitable  squabbles  over  blame,  squandered  finances  and  book  contracts. 

Fleming’s party narrowly won, returning to England in November 1932. His tale of 

the fiasco, Brazilian Adventure (1934), is now considered a minor classic of travel 

writing, in which Fleming, on the subject of Fawcett, remarked that “enough legend 

has  grown up around the subject to form  a new and separate branch of folk-lore”. 

By  contrast,  Robert  Churchward’s  wonderfully-titled  Wilderness  of  Fools  –  An 



Account  of  the  Adventures  in  Search  of  Lieut.-Colonel  P.  H.  Fawcett  (1936) 

vanished as mysteriously as its subject. 



Fawcett Fever 

E

xcept  for  the  brass  name  plate  recovered  by  Dyott  in  1928  and  a  theodolite 



compass  recovered  in  1933  (probably  jettisoned  during  an  earlier  expedition), 

nothing  tangible  had  ever  emerged  from  the  jungle  since  the  Colonel’s 

disappearance  in  1925.  Most  likely  the  expedition  had  been  murdered  either  by 

hostile  Indians  (perhaps  the  Xavante,  Suyás  or  Kayapós,  whose  territory  Fawcett 




was unwisely entering) or else friendlier ones (the Kalapolo, who were probably the 

last to see the men alive and subsequently reported that the two younger members 

were  lame).  Alternatively  they  might  have  been  murdered  for  their  rifles  by 

renegade soldiers roaming the forest in the wake of a recent revolution in the area. 

Disease or some accident might also have been to blame, although starvation seems 

less likely given Fawcett’s skills in living off the land. It is also highly unlikely that 

the expedition got lost. 

If  the  Kalapolo  were  indeed  the  culprits  perhaps  they  killed  the  three  men  to 

prevent  them  entering  the  territory  of  a  more  aggressive  tribe,  which  might 

otherwise exact revenge on the Kalapolo? The story came to a head in 1948 when 

the  Xingu-Roncador  Expedition  was  laying  out  airfields  in  the  territory  of  the 

Kalapolo Indians. They won the confidence of Kalapolo Chief Ixarari, who claimed 

to  have  killed  Fawcett  and  his  two  companions  after  Jack  Fawcett  had  fathered  a 

child with a local girl. This bolstered rumours circulating since the mid-1930s of a 

young pale-faced Indian seen in the area (another expedition had recently returned 

with an albino boy named Dulipé, who its leader insisted was Jack’s son). The chief 

went on to say that the three bodies were then weighted with stones and thrown into 

the Tanguro River. Fearing detection, however, the bodies were later retrieved and 

left on the bank to be scavenged, after which the bones were dispersed. 

Conversely,  according  to  the  Brazilian  activist  for  indigenous  peoples,  Orlando 

Villas  Bôas,  the  Kalapolo  murdered  the  men  because  they  had  run  out  of  gifts  to 

encourage  the  Indians  to  continue  helping  them,  the  younger  members  being 

thrown in the river and the colonel buried, out of respect. In 1951 Villas Bôas even 

produced  a  skeleton  said  to  be  that  of  Fawcett  but  subsequent  bone  analysis 

disproved his claim. By bringing closure to the story  albeit spuriously Villas Bôas 

wanted to protect the Indians from further external intrusions. 

With so  little to  go on Fawcett rumour-mongering continued  unabated.  In the late 

1940s, for example, a New Zealand schoolteacher by the name of Hugh McCarthy 

quit his job and went in search of Fawcett’s lost city of gold using carrier pigeons to 

relay news of his progress. His last post detailed his imminent death and also made 

tantalising reference to an earlier communication giving the exact location of “Z”. 

The  pigeon  carrying  that  particular  letter  never  arrived  and  McCarthy  vanished 

forever. 

Around  the  same  time  author  Harold  T.  Wilkins  in  his  book  Secret  Cities  of  Old 



South  America  (1950)  related  how  an  anonymous  informant  had  told  him  that  a 

German anthropologist by the name of Ehrmann had seen Fawcett’s shrunken head 

in a village in the Upper Xingu in 1932. Apparently the Colonel had died defending 

his  son  Jack,  who  had  broken  some  sort  of  tribal  taboo.  So  the  rumours  kept 

coming. 

Into  the  story  now  steps  Fawcett’s  other  son,  Brian.  Too 

young  to  have  participated  in  his  father’s  fateful 

expedition,  he  had  made  a  life  for  himself  as  a 

draughtsman  on  the  Peruvian  railways.  To  set  the  record 

straight  once  and  for  all  he  compiled  his  father’s  reports 

and  letters  into  a  book  (according  to  Fawcett,  the 

manuscript  of  his  own  planned  book  to  be  called  Travel 




and  Mystery  in  South  America  was  lost  in  1924,  whilst  doing  the  rounds  of 

potential American publishers). The result was the bestselling Exploration Fawcett 

(1953). This thrilling and highly readable re-telling of his father’s jungle adventures 

is  peppered  with  Brian’s  own  expertly  drawn  maps  and  illustrations.  Yet  still  no 

answer  was  provided  as  to  the  fate  of  the  expedition:  “Up  to  the  time  of  writing 

these words the fate of my father and the two others is as much of a mystery as it 

ever was. Is it possible that the riddle may never be solved?” 

Colonel Fawcett’s interest in the occult also ensured a steady flow of more esoteric 

accounts,  chief  amongst  them  being  Geraldine  Dorothy  Cummins’  The  Fate  of 

Colonel Fawcett: A Narrative of His last Expedition (1955), based on her supposed 

psychic  contacts  with  the  Colonel  up  until  1948,  when  she  claims  he  reported  his 

own  death  to  her.  As  late  as  1934  Fawcett’s  wife  Nina  also  claimed  to  have 

received  telepathic  messages  from  her  husband,  and  the  family  are  said  to  have 

employed  a  medium  to  analyse  a  scarf  once  worn  by  the  colonel:  in  a  trance  the 

medium clearly saw the party murdered and their bodies dumped in a lake. 



Ruins in the Sky 

P

rompted  by  the  discovery  of  the  alleged  skeleton  of  his  father  by  Villas  Bôas, 



Brian Fawcett embarked on two of his own expeditions into the Mato Grosso, in an 

attempt to solve the mystery for himself. He bore a striking physical resemblance to 

his father and was a tough traveller in his own right. The result was his book Ruins 

in the Sky (1958). 

Although  once  again  no  answer  was  given  to  the  fate  of  his  father,  Brian  did 

manage  to  throw  some  much-needed  light  on  the  lost  city  of  “Z”.  Using  the 

reported  sighting  of  a  lost  city  by  one  Colonel  Francisco 

Barros  Fournier  in  the  Review  of  the  American 

Geographical  Society  for  1938,  he  was  able  to  fly  over  an 

area six kilometres west of Pedra da Baliza in the Brazilian 

state  of  Goiás,  which  is  sandwiched  between  Mato  Grosso 

and Bahía. Fournier’s walls and towers were nothing more 

than a naturally eroded series of ridges, exactly like those of 

the Sete Cidades, a group of seven alleged ‘lost cities’ Brian 

had  visited  in  the  far  north  of  Piauí  state.  Might  “Z” 

therefore  have  been  nothing  more  than  a  geological 

formation  glimpsed fleetingly by the Colonel on one of his 

expeditions? 

In his book Brian wrote sceptically of reports that his father and brother Jack were 

living  in  a  secret  underground  city  from  where  the  world  was  ruled  by  Madame 

Blavatsky’s superior Elders, a fantastical notion that still helps sell esoteric books 

to this day. 

Brian Fawcett’s motives for taking up the story after such a long time are unclear. 

A very competent writer and an excellent illustrator, perhaps he thought it high time 

that  he  shared  a  little  of  the  excitement  and  the financial  rewards  that  his  father’s 

legend  continued  to  generate.  Whilst  speaking  respectfully  of  his  father’s 

achievements,  he  tellingly  recalls  being  in  his  presence  as  “uncomfortable 

apprehension,  like  being  in  the  company  of  a  well  disposed  but  uncertain 



schoolmaster.” And his dedication of Ruins in the Sky to his wife Ruth, “the one 

who  was  not  left  behind”,  is  certainly  a  pointed  remark  on  his  father’s  apparent 

abandonment of Nina over so many years of adventuring. 

Of his father’s historical professionalism he also casts some doubt, claiming to have 

no idea “how much was based on research, how much on personal knowledge, and 



how much on the babblings of clairvoyants.” Compared with his older brother Jack, 

apparently  his  father’s  favourite,  Brian  perhaps  felt  less  important.  Was  good 

quality writing (and a little debunking) perhaps a way of getting even with them by 

achieving something neither of them were now able to do? Or was there something 

more sinister at play? 

The Colonel Comes of Age 

F

ast  forward forty  years  and the Fawcett story hit  the news once again.  In 1996 a 



television expedition put together by a Brazilian banker, James Lynch, set off into 

the Mato Grosso to search for any remaining traces of the Fawcett party. It didn’t 

get far. Kalapolo Indians stopped the group and held them hostage for several days, 

only releasing them after confiscating $30,000 worth of equipment. 

Rather  more  successful  was  a  one-man  expedition  undertaken  two  years  later  by 

maverick adventurer and anthropologist Benedict Allen, who filmed his progress as 

part of the BBC’s Video Diaries series. In exchange for an outboard motor he was 

told  by  the  then  chief  of  the  Kalapolo  that  his  tribe  had  nothing  to  do  with  the 

expedition’s  demise,  and  that  Fawcett  and  his  two  companions  died  four  or  five 

days  east  of  Kalapolo  territory,  at  the  hands  of  the  aggressive  Iaruna  tribe.  Allen 

was  also  told  that  the  Villa  Bôas  skeleton  was  certainly  not  that  of  Fawcett  but 

rather that of the chief’s own grandfather. 

With the start of a new millennium the Fawcett legend came of age with probably 

the  most  extraordinary  twist  yet  in  its  very  long  tale.  In  2002  a  Czech  theatre 

director  called  Misha  Williams  informed  the  press  that  the  Fawcett  family  had 

granted him exclusive access to their archives. What he uncovered was a revelation. 

Brian  Fawcett,  it  seems,  in  collusion  with  the  rest  of  the  Fawcett  family  had 

deliberately  obscured  his  father’s  tracks  in  the  book  Exploration  Fawcett  by 

including false coordinates for Fawcett’s last known position (Dead Horse Camp). 

The reason for this, Williams claimed, was that the family had always known that 

Fawcett never intended to return  and instead hoped to  set  up  a Utopian  commune 

deep in the jungle, part of what he called his ‘Great Scheme’. And why not? After 

all,  “The  English  go  native  very  easily,”  the  Colonel  once  wrote,  “there  is  no 

disgrace in it.” 

This  new  society,  according  to  the  Fawcett  family  papers,  would  be  founded  on 

Madam  Blavatsky’s  Theosophical  principles,  which  the  colonel  had  been  busy 

perfecting over the years, with the help of a spirit entity he called “M”. The reason 

for the Fawcett family’s reluctance to  divulge the truth, Williams contended, was 

that  the  world  was  just  not  ready  for  such  sensational  news.  Just  as  soon  as  they 

heard from him, the remaining Fawcett family members would pack their bags and 

join the Colonel and Jack. 




If  Williams’  claims  are  true,  it  is  little  wonder  that  the  missing  expedition  was 

never located since the rescue parties had been looking for Dead Horse Camp in the 

wrong  place.  Perhaps  Fawcett  had  in  fact  found  exactly  what  he  was  looking  for 

and was just waiting for a chance to get word back to his family? Cynics might say 

that  such  revelations  provided  publicity  for  Williams,  who  at  the  time  was 

promoting a play he had written about Fawcett called AmaZonia. But in yet another 

twist to the tale, a documentary team pursuing the Fawcett trail later tracked down 

Rolette  de  Montet-Guerrin,  Fawcett’s  granddaughter.  She  confirmed  the 

coordinates’ cover-up and gave her blessing for the team to pursue the correct ones. 

Armed with Fawcett’s signet ring, which had mysteriously turned up in a Brazilian 

market, they finally identified the real Dead Horse Camp. The result is a marvellous 

piece  of  documentary  film  making  entitled  Lost  in  the  Amazon,  which  has  been 

screened on PBS as part of the Emmy Award-nominated Secrets of the Dead series. 

In 2009 Fawcett fever returned once more with the publication of The Lost City of Z 

by David Grann. A respected writer for The New Yorker, Grann admits early on in 

his book to being more adept at writing than exploring and goes on to describe in 

humorous detail his own 2005 expedition into the Amazon Jungle. His conclusions 

about “Z” on the other hand are deadly serious. 

Grann  reports  that  the  Kalapalo  still  recall  Fawcett  in 

their  oral  history  since  the  Colonel  and  his  companions 

were  some  of  the  first  white  men  the  tribe  had  ever 

encountered. The book’s greatest revelation,  however, is 

that  a  monumental  civilization  did  actually  once  exist 

close  to  where  Fawcett  was  looking.  Its  remains, 

however,  which  were  occupied  between  800  and  1600 

AD,  are  not  stone  but  rather  earthen.  Consisting  of 

massive causeways, ditches and platforms, they are in the 

process  of  being  revealed  by  archaeologist  Michael 

Heckenberger,  Associate  Professor  of  Anthropology  at 

the  University  of  Florida.  Far  from  being  a  ‘counterfeit 

paradise’,  as  had  long  been  claimed,  Heckenberger  is 

slowly  demonstrating  that  the  Amazon  rain  forest  once 

supported civilizations as complex and populous as those of the Inca and the Maya. 

This  explains  the  great  cities  reported  by  the  Spanish  conquistadors  in  their 

relentless search for El Dorado but which had been swallowed up by the forest once 

their inhabitants had succumbed to European disease. Colonel Fawcett’s lost city of 

“Z” it seems had been there all the time. 

Inevitably  given  the  enduring  nature  of  the  Fawcett  story,  the  rights  to  Grann’s 

book  were  recently  sold  to  Paramount  Pictures,  with  none  other  than  Brad  Pitt 

slated  to  star  as  Fawcett.  When  he  stepped  aside  from  the  project  due  to  other 

commitments, followed quickly by his successor Benedict Cumberbatch, Fawcett’s 

well-worn  boots  were  filled  by  up-and-coming  actor  Charlie  Hunnam,  ably 

supported  by  Twilight  star  Robert  Pattinson  and  model-turned-actress  Sienna 

Miller. 


Clearly  only  the  big  screen  –  and  big  stars  –  can  do  justice  to  the  larger-than-life 

reputation  of  Colonel  Fawcett.  Share  in  the  adventure  when  The  Lost  City  of  Z 

comes to a cinema near you. And watch out for those seven-foot-long arrows! 



Text © www.duncanjdsmith.com 

Images either public domain or various copyrights 

Books by Lt.-Col. P. H. Fawcett 

Exploration Fawcett (Arranged from his manuscripts, letters, log-books and records 

by Brian Fawcett), Hutchinson, 1953 



Articles by Lt.-Col. P. H. Fawcett 

Survey Work on Frontier between Bolivia and Brazil, The Geographical Journal 

Vol. 33 (1909), Royal Geographical Society 



Explorations in Bolivia, The Geographical Journal Vol. 35 (May 1910), Royal 

Geographical Society 



Survey Work on the Bolivia-Brazil Boundary, The Geographical Journal Vol. 35 

(1910), Royal Geographical Society 



Further Explorations in Bolivia: The River Heath, The Geographical Journal Vol. 

37 (April 1911), Royal Geographical Society 



Bolivian Exploration 1913–1914, The Geographical Journal Vol. 45 (March 1915), 

Royal Geographical Society 



Books about Colonel Fawcett 

Man Hunting in the Jungle – Being the Story of a Search for Three Explorers Lost 

in the Brazilian Wilds (George Miller Dyott), Bobbs-Merrill, 1930 

Brazilian Adventure (Peter Fleming), Charles Scribner’s Sons, 1934 

Wilderness of Fools – An Account of the Adventures in Search of Lieut.-Colonel P. 

H. Fawcett (Robert Churchward), Routledge, 1936 

The Fate of Colonel Fawcett: A Narrative of His last Expedition (Geraldine 

Dorothy Cummins), Aquarian Press, 1955 



Ruins in the Sky (Brian Fawcett), Hutchinson, 1958 

Articles about Colonel Fawcett 

Colonel Fawcett’s Expedition in Western Brazil, The Geographical Journal Vol. 56 

(1920), Royal Geographical Society 



Colonel Fawcett’s Expedition to Central Brazil, The Geographical Journal Vol. 65 

(1925), Royal Geographical Society 



Mission of Inquiry for Percy Harrison Fawcett, The Geographical Journal Vol. 70 

(1927), Royal Geographical Society 



Colonel Fawcett’s Expedition in Mato Grosso, The Geographical Journal Vol. 72 

(1928), Royal Geographical Society 



The Search for Colonel Fawcett, The Geographical Journal Vol. 72 (1928), Royal 

Geographical Society 



Mr. Dyott’s Expedition in Search of Colonel Fawcett, The Geographical Journal 

Vol. 73 (1929), Royal Geographical Society 



Dyott’s Expedition in Search of Colonel Fawcett, The Geographical Journal Vol. 74 

(1929), Royal Geographical Society 



Manhunting in the Jungle: The Search for Colonel Fawcett by Commander George 

M. Dyott, The Geographical Journal Vol. 75 (1930), Royal Geographical Society 

The Reports of Colonel Fawcett, The Geographical Journal Vol. 79 (1932), Royal 

Geographical Society 



The Fate of Colonel Fawcett, The Geographical Journal Vol. 80 (1932), Royal 

Geographical Society 




The Fate of Colonel Fawcett, The Geographical Journal Vol. 88 (1936), Royal 

Geographical Society 



Films and Documentaries 

Manhunt in the Jungle (1958) 

The Lost City of Z (2016), Paramount/Plan B 

Lost in the Amazon (2011), Gryphon Productions 

Document Outline

  • THE HUNT FOR COLONEL FAWCETT
    • The Making of an Adventurer
    • Curious Creatures
    • Lost Worlds
    • The Quest for Z
    • The Hunt for Colonel Fawcett
    • Fawcett Fever
    • Ruins in the Sky
    • The Colonel Comes of Age

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