The life of pico della mirandola

THOMAS MORE et al. 

 

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types of Christ in created things, such as the firmament and the sun. Little stress can 

be  laid  on  this,  and  if  it  stood  alone  it  might  be  dismissed  as  a  piece  of  sheer 

inadvertence, but read in connection with the pregnant passage from the commentary 

on  Benivieni's  poem,  it  certainly  makes  in  favour  of  the  idea  that  in  the  passion  for 

unity which evidently possessed him Pico had abandoned his trinitarianism, and that 

the  treatise  "De  Ente  et  Uno"  contains  his  most  mature  and  profound  theological 

convictions.  If  so,  the  caution  against  confusing  the  two  Sons  of  God  must  be 

interpreted as a mere device to save appearances. 

 

However this may be, it is undeniable that Pico was, even in the conventional 

Christian  sense,  a  sincerely  religious  man.  The  letter  to  his  nephew,  Giovanni 

Francesco, on the spiritual life, translated by More, has in it the ring of genuine simple 

Christian godliness, and though Savonarola saw fit to consign him to the purgatorial 

fire for his refusal to devote himself entirely to the religious life, he did so probably 

rather  in  sorrow  than  in  anger,  on  the  principle  that  whom  the  Lord  loveth  He 

chasteneth, regarding Pico as one who had in him the making of a saint, but who by a 

gran rifiuto

 failed of attaining unto the prize of his high calling. 

 

That  Pico  should  have  found  a  theology  which  reduces  God  to  a  caput 

mortuum

 of which nothing can be said but that it is above all things, and Christ to a 

"great angel," the first of created beings, compatible with the simple and ardent piety 

of a Catholic saint would indeed be a notable phenomenon, but, at the same time, one 

which sound criticism would accept without attempting to account for it, much less to 

explain  it  away.  No  exercise  of  ingenuity  would  ever  succeed  in  harmonising  his 

theology  with  the  Catholic  or  any  form  of  the  Christian  faith,  and  it  is  equally 

impossible to dispute the sincerity of his piety. It is all part and parcel of the peculiar, 

unique  idiosyncrasy  of  the  man's  nature,  a  nature  compounded  of  mysticism  and 

rationalism, credulity and scepticism, in about equal proportions. 

 

He finds strange hidden meanings in the simple words of Moses, he believes 

in  natural  magic,  and  holds  that  it  testifies  more  clearly  of  Christ  than  any  other 

science, yet he cannot credit the story of Christ's descent into hell, or the doctrine of 

transubstantiation,  or  the  eternity  of  punishment,  and  writes  an  elaborate  treatise  in 

twelve  books  against  the  pretensions  of  astrology.  A  map  of  immense  and  varied 

learning, not merely classical but oriental, he yet permitted himself to be imposed on 

by  a  Sicilian  Jew,  to  whom  he  gave  an  immense  sum  for  some  worthless  cabalistic 

treatises, under the impression that they were the lost works of Ezra. 

 

Perhaps it is unfair to take seriously what may have been merely a compliment 

less  sincere  than  gracious;  but  it  certainly  does  not  tend  to  raise one's impression of 

his  critical  powers  to  find  Pico,  in  a  letter  to  Lorenzo  de'  Medici,  setting  Lorenzo's 

insipid verses above anything that Dante or Petrarch ever wrote. 

 

With all this it is more easy to do injustice than justice to Pico. It is impossible 

to study him attentively without seeing at last that amidst all his vagaries, absurdities, 

perversities, there was real faculty in him, and faculty of an order which, matured by a 

severer discipline than his age could afford, would have won for him a place, though 

perhaps  no  very  exalted  one,  among  philosophers.  The  philosophic  instinct,  without 

doubt, he had, and in high measure, a veritable passion not merely for truth but for a 

consistent, harmonious body of truth. The high originative faculty which discovers a 

method was denied him. Hence he remained a mere syncretist forlornly struggling to 

weave  the  discordant  utterances  of  rival  schools  into  a  coherent  system.  His 

importance  for  the  student  of  philosophy  is  that  he  made  this  attempt,  made  it  with 

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PICO DELLA MIRANDOLA 

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wider  knowledge  and  more  passionate  zeal  than any  of  his  predecessors, and failed, 

and  that  with  his  failure  scholasticism  as  a  movement  came  to  an  end.  Individual 

thinkers indeed there have been, such as Leibniz and Coleridge, in whom something 

of Pico's spirit has survived, whose laudable anxiety to justify the ways of God to man 

has led them to attempt the reconciliation of the irreconcilable, of atomism, e.g., with 

idealism,  of  transcendentalism  with  the  Christian  faith,  and  such  men  are  in  effect 

schoolmen born out of due time. Nevertheless that which in the specific sense we call 

scholasticism made in Pico its final effort, was beaten by the sheer intractability of its 

problem, which the new learning made ever more apparent, and died out. 

 

Schoolman,  however,  though  Pico  was,  it  must  not  be  forgotten  that  he  was 

also  a  humanist.  His  style,  even  where,  as  in  the  "Apologia,"  he  is  at  his  driest  and 

most  formal,  and  in  the  attempt  to  reconcile  his  heresies  with  Catholic  doctrine, 

becomes, in the fineness of his distinctions, almost more scholastic than the subtlest 

doctor that ever spun intellectual cobwebs in Oxford or Paris, effectually distinguishes 

him from "the barbarians," and proclaims him a child of the renaissance; and long and 

justly celebrated were the "golden letters "in which, in all the luxuriance of Ciceronic 

periods, he praises Politian's translation of the Enchiridion of Epictetus or Lorenzo's 

verses, discusses the rival claims of the old and new learning with Ermolao Barbaro, 

descants  on  the  regal  dignity  of  philosophy  and  philosophers  to  Andrea  Corneo, 

exhorts his nephew to the practice of the Christian life, or expatiates to Ficino on his 

new-born zeal for oriental studies. 

 

In none of these does he appear to better advantage than in one of the earliest, 

written in reply to a flattering letter from Politian, which in effect admitted him to the 

confraternity of learned men. 

 

"I am as much beholden to you," he writes, "for the high praise you give me in 

your last letter as I am far from deserving it. For one is beholden to another for what 

he gives, not for what he pays. Wherefore, indeed, I am beholden to you for all that 

you write of me, since in me there is nothing of the kind, for you in no way owed it to 

me,  but  it  all  came  of  your  courtesy  and  singular  graciousness  towards  me.  For  the 

rest, if you examine me, you will find nothing in me that is not slight, humble, strictly 

limited.  I  am  a  novice,  a  tyro,  and  have  advanced  but  a  step,  no  more,  from  the 

darkness  of  ignorance.  It  is  a  compliment  to  place  me  in  the  rank  of  a  student. 

Something  more  is  meant  by  a  man  of  learning,  a  title  appropriate  only  to  you  and 

your likes, too grand for me; since of those matters which in letters are most important 

I have as yet obtained no thorough knowledge, scarcely more indeed than, as it were, 

a  peep  through  a  lattice  window.  I  will  endeavour  indeed,  and  that  I  now  do,  to 

become  some  time  or  another  such  as  you say  and  either  really  think, or at any rate 

would  fain  think,  that  I  am.  Meantime  I  will  follow  your  example,  Angelo,  who 

excuse  yourself  to  the  Greeks  by  the  fact  that  you  are  a  Latin,  to  the  Latins  on  the 

ground that you Graecize. I too will have recourse to a similar subterfuge, and claim 

the indulgence of the poets and rhetoricians because I am said to philosophize, of the 

philosophers because I play the rhetorician and cultivate the Muses; though my case is 

very different from yours. For in sooth while I desire to sit, as they say, on two chairs, 

I fall between them, and it turns out at last (to be brief) that I am neither a poet, nor a 

rhetorician, nor a philosopher." How strictly these gloomy forebodings were realised 

in the matter of philosophy we have already seen. From attempting to decide how far 

his  cultivation  of  the  Muses  was  rewarded  we  are  precluded  by  Pico's  own  act,  the 

destruction  of  his  early  love  poems.  Of  these  the  following  sonnet  alone  has  been 

preserved:-- 

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