Tilburg University Modular Care Provision

14
differences in the health status and medical requirements of individual clients (Liss, 
1993, Van Bilsen, 2008), for example, an elderly client with diabetes has different 
needs from an elderly client who suffers from problems with bending and stretching. 
On the other hand, elderly persons differ from each other in personality, background, 
and lifestyle, which is likely to cause the content of their needs and desires to differ as 
well (Luijkx and De Blok, 2007). Second, individual elderly clients often have multiple 
needs and demands in various aspects of life because elderly people, in general, want 
to live independently as long as possible (Schols, 2004). As a result, elderly clients 
require a variety of services such as care, welfare, housing and transportation (e.g. Van 
Campen and Woittiez, 2003, Leichsenring et al., 2005). Third, needs and requirements 
are likely to vary over an individual elderly client’s life course as a result of changing 
health conditions. Because health, generally speaking, deteriorates over time (e.g. Van 
Bilsen, 2008) elderly people will require more intensive care and services. In addition, 
new constraints are likely to arise with age, thereby increasing the prevalence of multi-
morbidity – the simultaneous occurrence of various (chronic) conditions (Health 
Council of The Netherlands, 2008), causing the elderly person to require a wider 
spectrum of care and services over time. Overall, demand for long-term care can be 
thus characterized by diversity, multiplicity, and changeability.
Modular Care Provision
Figure 1.2  Long-term care environment in the Netherlands

---

15
1.3.3  Positioning the client in long-term care provision
Elderly clients are in the position to directly influence individual care supply as well 
as the creation of personal care and service packages (Etty and Veraart, 2001). Care 
provision takes place in the elderly client’s own home, where each person is treated 
individually. Furthermore, the production of care for the elderly involves extensive 
customer contact (Verma, 2000, Jaakkola and Halinen, 2006, Lanseng and Andreassen, 
2007). As such, the elderly client can work together with the provider in making a fit 
between the client’s wishes on the one hand and the long-term care services available 
from the provider on the other hand. 
At the same time, elderly clients are likely to require some support when organizing the 
provision of care and services of which they are in need. First, the provider of health 
services knows much more than the receiver. As a result, the specification and delivery 
of care services are often highly influenced by the specialist knowledge, skills, and 
experience of the care professional (Jaakkola and Halinen, 2006). The client, therefore, 
has to trust the provider with his or her life (Meijboom et al., 2004) and any incident of 
service failure may put the confidence of clients (and their family members) at risk (Berry 
and Leighton, 2004). Second, many of the elderly are developing towards a state of (near) 
frailty that might influence their ability to make well-informed choices of appropriate care 
and services. In addition, the inability to meet the demands of these elderly people will 
have more serious consequences than it does in other services (Jack and Powers, 2004). 
Third, demand for many types of long-term care and services, is negative. Although in 
need of them, people are not likely to look forward to home help or wound care and, 
in general, demanding care services goes together with considerable stress (Berry et al., 
2004). In summary, elderly clients can directly influence long-term care provision but 
can also be influenced by features that might weaken their ability to steer supply. 
The features characterizing the field of long-term care for the elderly as presented in 
the preceding sections need to be taken into account when exploring the potential of 
modularity in this sector.
1.4  Study aim, research design, and research questions
The main purpose of this research is to advance knowledge on modularity in long-
term care for the elderly. Hereby, the aim of this thesis is two-fold. We aim to advance 
knowledge on modularity beyond manufacturing and we aim to improve the field of 
long-term care for the elderly and assist the sector in moving towards demand-based 
care provision. To act upon both aims, this study was conducted in a number of phases, 
in each of which a number of research questions were studied. 
In
troduc
tion
Chapt
er 1

---

16
Advancing this Ph.D. research, we conducted a pilot study in order to explore the 
recognizability and possible acceptance of various OM concepts, among which, 
modularity. This pilot was considered vital since the use of industrial concepts and 
practices in care settings is often seen as highly debatable simply because ‘health care 
is different’ (Young et al, 2004, Morton and Cornwell, 2009). By means of the pilot 
study, we evaluated the feasibility of future investigations. The pilot indicated that 
elderly care practice was susceptible to concepts and methods stemming from OM, 
and it was decided to continue the project by means of Ph.D. research. At the start 
of this Ph.D. research, we reviewed the literature with respect to demand-based care 
and OM concepts (modularity and front office-back office configurations) that were 
known for their ability to provide customized services efficiently. 
We started both the pilot study and the review of the literature from issues faced 
by providers of long-term care for the elderly. Governmental policies in this field 
envision a focus on both client centeredness and efficiency, two objectives that have 
often been seen as oxymoronic (e.g. Hart, 1995, Selladurai, 2004). Even so, providers 
of long-term care are expected to aim for the alignment of these objectives in their 
day-to-day care practices. This dilemma justifies an exploration that provides insight 
into whether and how OM concepts (in particular modularity) can contribute to the 
provision of demand-based care packages at low costs. To this end, the following 
research questions were studied: How can demand-based care be brought into practice 
on the operational level of care, welfare, and housing provision to elderly clients living 
independently? (See Chapter 2). And: Whether and how can design decisions contribute 
to different performance objectives in long-term care? (See Chapter 3).
The insights from the pilot study and literature review provided conceptual ground for 
the research and provided direction for content related and methodological choices that 
influenced the remainder of the research process. For reasons of newness, it was decided 
to focus primarily on the concept of modularity in order to bring about demand-based 
care. The case study method (presented in Chapter 4) was chosen to build knowledge 
of this concept. We conducted four case studies in the field of long-term care for the 
elderly to collect empirical data on current practices in the provision of care and service 
packages to elderly people living independently. The data was subsequently analyzed 
from different viewpoints to address different research questions. 
Given the underlying assumption of demand-based care, modularity seems promising 
in assisting long-term care providers to take into account the characteristics and 
particularities of elderly clients and their demands. To deal with the diversity and 
multiplicity in client demand, it is essential to know how components are mixed and 
matched into individualized packages. Up to now, however, research on modularity 
in both product and service settings has focused largely on the design of modular 
Modular Care Provision

---