Working-afhdr-niger-malawi

8 

 

Such  strong  fluctuations  in  Pf   depends  on  inadequate  storage  facilities  (at  the  family  and 

collective level) which forces households to sell at a low price part of their produce after the 

harvest to avoid losing a significant proportion of the harvest (up to one third) to pests and 

decay. A second reason for selling part of the output immediately after the harvest is to repay 

debts  contracted  during  the  hunger  season  to  buy  food  (at  high  prices),  pay  school  and 

hospital fees, religious ceremonies, etc (Hauenstein et al. 2009). Lack of access to formal (non-

usury) credit forces small farmers to sell at low prices to get the necessary cash they need for 

the  above  purposes.  Improvements  in  storage  capacity  and  the  promotion  of  cereal  banks 

would reduce crop sales after the harvest, smooth the food price seasonality, and reduce the 

small famer’s dependence on costly food purchases during the hunger season. In addition, a 

minimum  of  credit  would  permit  the  farmer  to  avoid  buying  food  at  high  prices  –  de  facto 

forfeiting  part  of  her/his  real  income  –  and  preserving  therefore  part  of  the  harvest  for  sale 

during the period of higher prices. 

   The possibility to receive some form of seasonal transfer 

h

T

 (e.g. in the form of food/cash for 

work  or  remittances  from  seasonal  migrants).  In  India,  for  instance  the  Employment 

Guarantee  Scheme  ensures  4  months  of  employment  in  public  work  schemes  (or  cash 

subsidy if no such programs are available within a radius of 20 Km from the residence of the 

household). While growing in number, such programs are few and far between in most SSA.  

 

 

Extreme short term food price changes during food crises/famines 

Poor SSA countries are often hit by sudden and acute price increases due to climatic factors, 

sharp  changes  in  food  imports/exports,  rising  market  inefficiency  and  speculation.  During 

these periods, food security and malnutrition can be affected by:   

-Large year-to-year drops in food output for self-consumption 

h

Qfsc

, due to climatic shocks;  

-  An  increase  in 

Pf

  due  to  a  constant  food  production  for  self  consumption 

h

Qfsc

, 

accompanied by a decline in food imports or an increase in exports (caused, among others, 

by changes in exchange rates and cross-border prices); 

-  An  increase  in 

Pf

  due  to  a  constant  food  production  for  self  consumption 

h

Qfsc

, 

accompanied by hoarding by food traders who anticipate increases in future food prices;  

-  A  rapid  erosion  in  the  prices  of 

Pj

 

(and  possibly  quantities  produced  Q

j

)  and  in  the  wage 

rate and labor demand 

(

)

Pw

Qw

h

 relative to 

Pf

; 

-  A  drop/  insufficient  rise  in  public  and  private  transfers 

Pf

T

h

  due  to  inadequate  policy 

responses,   

-  The  limited  resources  obtained  from  the  sale  of  assets 

h

A

∆

(land,  livestock,  tools,  jewels) 

which aims at offsetting the decline in production, exchange and labor entitlements. ‘Distress 

sales‘  of  household  assets  during  food  crises  generally  provide  a  limited  respite  to 

households’ short term nutritional problems, while they can affect their long term nutritional 

status whenever the assets divested are used to produce food or other goods.   

The  extent  to  which  higher  food  prices  translate  into  higher  malnutrition  rates  in  the  short 

term depends on a series of factors. The majority of Sub Saharan farmers (and all of the non-

---

9 

 

farmers) is net food buyers during 4-5 months a year (Ravallion 1989, Christiaensen & Demery 

(2006), Seshan and Umali-Deininger, 2007; Byerlee, Myers & Jayne 2006; Ivanic & Martin 2008, 

Hauenstein Swan et al. 20098). Under these conditions, a sudden rise in the price of staples, 

as  observed  during  sudden  food  crises,  translates  immediately  in  a  reduction  of  food 

consumption (Oxfam & Save the Children 2008)

9

. The impact is greatest among the poorest 

families  who  spend  60-75  percent  of  their  income  on  food  and  are  therefore  less  able  than 

middle income families to substitute non-food for food consumption. Increases in food prices 

will  not  be  so  destructive  as  long  as  they  are  accompanied  by  a  rise  in  the  price  of  other 

crops,  livestock  and  agricultural  wages.  However,  the  literature  shows  that  rural  and  urban 

wages will generally increase at a slower pace than food prices or even fall (Rashid 2002; Walt 

2008).  Evidence  from  Ethiopia,  for  instance,  suggests  that  a  rise  in  other  incomes  could  be 

nullified by the soaring cost of the main staple food (Hauenstein et al. 2009)

10

. 

Interactions between long term, seasonal and crisis food security   

While they show different dynamics and need different policy responses, these three types of 

changes in food prices influence each other and child malnutrition in the following ways:  

-  failure  of  improving  long  term  food  security  via  supply-side  policies  aiming  at  increasing 

land yields and food production per capita and at raising the incomes of all social groups lead 

to  a  situation  of  persistently  fragile  food  security  and  high  levels  of  chronic  malnutrition 

which  –  together  with  a  limited  access  to  basic  health  services  –  exposes  chronically 

malnourished  children  to  a  high  risk  of  wasting  and  death  during  the  hunger  months  and 

food crises;      

-  in  turn,  during  the  lean  season  households  are  frequently  forced  to  gamble  their  future 

welfare  to  live  today,  which  often  has  serious  repercussions  for  the  ability  to  increase  food 

production  over  the  medium  term.  When  faced  with  seasonal  food  price  increases,  poor 

families  almost  universally  react  by  restricting  the  quality  and,  later,  the  quantity  of  food 

consumed.  Maintaining  staple  food  consumption  at  the  expense  of  micronutrients-dense 

foods, like eggs, meat or milk, can result in micronutrient deficiencies, a weakened immune 

system and, if prolonged, weight loss, causing malnutrition rates to rise. Seasonal hunger is a 

main cause of a high chronic incidence of child stunting and low weight, which do affect the 

long  term  learning  capacity  of  children,  their  human  capital  formation  and  future 

productivity. In addition, in bad years seasonal hunger becomes the ‘father of famine’ as the 

seasonal  price  fluctuations  are  amplified  not  only  by  a  given  shock  but  also  by  lack  of 

programmatic  responses  to  deal  with  the  seasonal  food  price  fluctuations.  It  is  this 

debilitating  and  neglected  downward  spiral  of  seasonal  suffering  that  preceded  the  food 

crises of Malawi in 2001/02 and Niger in 2005 (see section 6). 

- an inadequate public handling of food crises/famines affects in turn the households’ food 

security and ability to increase food production over the medium-long term. Indeed, as food 

                                                            

8

 Notably, Aksoy & Isik-Dikmelik, (2008)  suggest that the ‘marginal’ rural net food buyers (i.e. those who only 

enter  the  market  to  ‘top  up’  their  food  supplies  above  their  own  subsistence  stocks)  are  little  affected  by  price 

changes. However, in the case of landlocked sub Saharan counties such as Niger and Malawi, the majority of the 

population is dependent on market purchases during 4-5 months a year to satisfy their food requirements.  

9

  For  example,  Oxfam  and  Save  the  Children  2008  predicted  a  reduction  in  food  consumption  of  17  percent 

between January and March 2008  if millet price rose from 200 to FCFA 300 per kg.   

10

 Despite considerable increase in their prices, in 2008 coffee, an oxen and a day agricultural wage respectively 

purchased in , in 2008 3, 23 and 24 percent less maize than in 2007 (Hauenstein et al. 2009). 

---