B e y o n d b e L i e f : t h e s e c r e t g o s p e L o f t h o m a s

---

B e y o n d   B e l i e f :    

T h e   S e c r e t   G o s p e l   o f   T h o m a s .    

L o s t   C h r i s t i a n i t i e s :    

T h e   B a t t l e   f o r   S c r i p t u r e   a n d   t h e   F a i t h s   W e   N e v e r  

K n e w .  

 

by Elaine Pagels (2003). Random House.  

by Bart D. Ehrman (2003). Oxford University Press. 

  

CHRISTIANITY, and indeed all religions, come and go in the public 

awareness as times change. Currently religion is once again on the 

public's mind and in the popular press. Mel Gibson's movie, The 

Passion of Christ, coincides with public displays of religious fervor by 

politicians. Indeed, antagonists debating such contentious issues as 

homosexuality, abortion, prayer in school, and the inclusion of the 

words "under God" in the Pledge of Allegiance often use religious 

(and sometimes Biblical) arguments to bolster their positions. One 

may think that the diversity and even hostility in current Christian 

thought represents a new and dangerous phenomena. However, 

these books by Pagels and Ehrman clearly demonstrate that such 

disagreement and diversity have accompanied Christianity since its 

inception, and the historical appearance of consensus is only an 

illusion.  

Pagels, a professor of religion at Princeton, is an influential religious historian. She writes 

eloquently contrasting the "secret" Gospel of Thomas with the Gospel of John. The Gospel of 

Thomas was discovered in 1945 in Upper Egypt in a cache of early Christian writings. The 

manuscript includes sayings and dialogues that were attributed to Jesus but never became part 

of the New Testament and were deemed heretical by some early Christians. The author of the 

Gospel of John, like Thomas, is unknown, but its tone and content differ significantly from the 

writings of Matthew, Mark, and Luke. Pagels' analysis leads her to believe that John was written 

to discredit Thomas. The primary difference between the two gospels is that Thomas believed 

we all have the inner capacity to be like Jesus, while John maintained that Jesus was more than 

unique, not a man but God Himself. For John, only through belief in Jesus could we find divine 

truth. This view prevailed and became a fundamental article of faith in orthodox Christianity. 

But modern scholarship has shown that the writings of Thomas and other "secret" writings show 

wide variations in early Christian perspectives. The view of John's gospel - Jesus as God - 

became part of the Nicene Creed, and other interpretations by Thomas (and, to some extent, 

the other three gospels) were suppressed in ... well, an "unchristian" manner.  

The only distraction from this easy-to-read book is that the Gospel of Thomas is not presented 

directly, and the reader does not get the opportunity to interpret its message for him - or 

herself.  

---

Ehrman chairs the Department of Religious Studies at the University 

of North Carolina. His Lost Christianities covers the same time period 

as Pagels. However, his book is broader in scope and less personal in 

style. The information he presents is comprehensive and probably 

new to most readers. Ehrman chronicles 45 major (and minor) 

apocryphal texts - some probably authentic and some definitely 

fanciful, even entertaining. He shows the wide variety of views 

represented in proto- Christian literature, much of which was drawn 

from pagan, Jewish, and Greek influences. Many of these texts are 

clearly forgeries in the sense that they were not actually written by 

their supposed authors. One of the more interesting is called the 

Gospel of Mary in which Jesus reveals his teachings in a vision to 

Mary Magdalene. The Infant Gospel of Thomas gives an interesting 

account of the miraculous deeds of Jesus between the ages of five 

and 12. The Acts of Pilate in which Pilate is exonerated at the trial of Jesus demonstrates 

Jesus's superiority over pagan gods. The Epistle of Barnabas argues that Judaism is a false 

religion, the Old Testament is really a Christian book, and the correspondence of Paul and 

Seneca was forged to elevate Paul's philosophical standing. Ehrman writes well and is a good 

storyteller about a complex socio-political time, the first to third centuries, A.D. The religious 

conflicts were extensive and include: 1) those who thought Jewishness was fundamental versus 

those who thought that Jewish practices were detrimental to right standing before God; 2) 

Those who thought that there was one god and those who thought there were two, one from 

the Old Testament and one from the New; 3) those who thought Jesus was completely human 

and not divine, and those who insisted Jesus was completely divine and not human.  

Orthodoxy or what we now consider current Christianity won, Ehrman claims, by following the 

ancient route through Judaism but rejecting the practices of contemporary Judaism, by 

stressing a church hierarchy, and by maintaining constant communication with each other. The 

result was the New Testament as we know it and rejection of the apocryphal books. 

While Pagels feels something was lost by not having access to the Gospel of Thomas, Ehrman 

takes a different view. He sees orthodox Christianity as the defining philosophy of Western 

civilization that has made us what we are. Clearly establishing a unified religion with its hubris 

came at the expense of tolerance and respect for diversity - a high price indeed.