Contributed by Jean Clark

---

 

 

Pleasant Hill resident, Jan Landis is seated on the left with the two interviewers, Malina Suity and Paula Curtis standing behind on 

either side of her. Landis’ Japanese teacher, Michiaki Hiroi, is on the right. They along with members of Hiroi’s family are in front of 

his workshop in Akiu, Japan.    

 

Pleasant Hill Ramblings                                                                         contributed by Jean Clark 

 

            There is a special lady living in Pleasant Hill who spent forty-two years of her life in Sendai, Japan teaching English 

at a Japanese Christian school, and as a missionary with the United Church of Christ Board for World Ministries. She 

retired to Uplands Village in Pleasant Hill in 1995. During her tenure in Japan, she became a skilled puppeteer and 

learned Edo top making as props to help her students understand the English language. A junior and senior high school 

special activities building was named in her honor – Landis Kan – at Miyagi Gakuin school in Sendai.  

In 1982 Landis began studying with Michiaki Hiroi, one of the few craftsmen making Edo tops and toys. Edo is the old 

name for Tokyo. He made the tools and prepared the wood that she used on her own lathe in her “top shop”.  Last 

October, two young ladies, Paula Curtis and Malina Suity, came to Pleasant Hill to tape an interview with Landis, 

especially concentrating on her top making skills. Paula is a PhD student at the University of Michigan, specializing in the 

pre-modern history of Japanese artisans. Malina is a Public History MA; presently an AmeriCorps member with Preserve 

WV who has conducted numerous oral history interviews. They plan to assemble this information into a digital archive 

and launch it online. Their project can be viewed on https://www.kickstarter.com/projects/1001301289/carving-

community-oral-history-of-us-and-japanese. Fascinated with her life story, the women decided to accompany Landis on 

a trip back to Japan in May when she would be attending the Alumni Homecoming Day at Miyagi Gakuin in Sendai. 

Together they visited Akiu, a hot springs town south of Sendai, to meet and interview Jan’s teacher, Hiroi, in his 

---

workshop.  They discussed her experiences as an apprentice with Hiroi and video taped his methods of teaching top 

making. He is still actively creating and teaching apprentices.  

Curtis and Suity were only able to stay a few days, but Jan Landis visited former haunts until June 20. Back home in 

Pleasant Hill, she is now packing up the tops from her collection to deliver them personally to the Morikami Museum 

and Japanese Gardens in Delray Beach, Florida with the help of her sister, Pat Landis and friend, Linda Lilly. The 

collection consists of 115 tops created by her teacher, Hiroi. Friend and neighbor, Jane Heald, found Curtis and Suity on 

the Internet, and put them in touch with Landis. Heald has taken photographs of Jan’s tops, which together with catalog 

photos can be viewed at https://janemarkheald.shutterfly.com. Heald was also instrumental in locating Morikami as a 

suitable place for permanently displaying Jan’s valuable collection. It took diligent digging on the Internet and frequent 

communications among interested persons to determine this special museum as the right site.  

Morikami Museum and Japanese Gardens, www.morikami.org, has been a center for Japanese arts and culture in South 

Florida since its opening in 1977.  In 1903 Jo Sakai signed an agreement with the Florida East Coast Railway to locate a 

proposed colony of Japanese farmers in the Boca Raton area in Palm Beach County. Young single men from Japan settled 

in Yamato Colony growing pineapples for shipment up north. By 1910, competition from Cuban pineapples caused the 

Yamato Japanese to turn to winter vegetables. Some of the settlers returned to Japan to marry and bring their wives 

back to the colony. Families soon grew. During the land “boom” of the 1920’s many settlers left for greener pastures. 

During WWII, the US government confiscated farmland still owned by the Japanese.  In spite of this George Sukeji 

Morikami found America the land of opportunity becoming wealthy here. He gave land he purchased in the closing days 

of WWII to Palm Beach County in 1973. The Morikami Museum, named in his honor, is financed from grants provided by 

the Florida Division of Historical Resources. What a fitting place for these American/Japanese treasures to find a home 

honoring the citizens from both countries – Janell Landis, the American who found a home in Japan and George 

Morikami, the Japanese who found a home in America