Ernst Mayr, Biologist Extraordinaire

---

© Lynn Margulis

A reprint from

American Scientist

the magazine of Sigma Xi, The Scientific Research Society

This reprint is provided for personal and noncommercial use. For any other use, please send a request to Permissions, 

American Scientist, P.O. Box 13975, Research Triangle Park, NC, 27709, U.S.A., or by electronic mail to [e-mail]. 

©Sigma Xi, The Scientific Research Society and other rightsholders

---

200    American Scientist, Volume 93

© Lynn Margulis

E

rnst  Mayr,  Harvard  University  professor 

emeritus and biologist extraordinaire, died 

peacefully  in  Bedford,  Massachusetts,  on 

February 3. He was 100 years old and had been 

associated with the biology department at Har-

vard since he joined its faculty in 1953. An era in 

evolutionary thought, called variously the New 

Synthesis, neo-Darwinism or the Modern Synthe-

sis, came to an end with his passing. 

The death of the last of the great evolutionary 

biologists of the 20th century concluded an intel-

lectual movement in the study of evolution—a 

point of view whose most striking aspect was the 

extent to which all of the evolutionary history of 

life  on  Earth  was  perceived  as  a  subdiscipline 

of  biology.  Whereas  Thomas  Kuhn,  author  of 

The Structure of Scientific Revolutions,

 might have 

called  it  a  paradigm,  Ludwik  Fleck  (author  of 

Genesis and Development of a Scientific Fact

, 1935) 

would have recognized the correlated demise of 

neo-Darwinism and the death of Professor Mayr 

as a paradigm lost.

An accomplished naturalist, Ernst Mayr began 

his work in 1923 at the age of 19. The last of his 

25 books, a collection of essays called What Makes 

Biology Unique

? Considerations on the Autonomy of a 

Scientific Discipline

, was published by Cambridge 

University  Press  in  the  summer  of  2004,  one 

month after his 100th birthday! This fact attests to 

Mayr’s intellectual talents and unwavering inter-

est in science, its history and philosophy.

And last May, shortly before Mayr’s centenary 

birthday in July, an open celebration of his work 

and life was held in the auditorium of the Min-

eralogical and Geological Museum at Harvard. 

The place was crowded with admirers, specta-

tors, students from universities and colleges from 

all over the Boston area and beyond. Several fa-

mous evolutionary biologists, colleagues, many 

of whom were among his former students and 

are now professional leaders, came to pay tribute. 

What struck me at this well-attended, enthusiastic 

gathering was that, among the marvelous lectur-

ers in an all-day session about the evolutionary 

panorama of life on Earth, the most moving and 

informative of the talks, in my opinion, was the 

final statement by Ernst Mayr himself!

Mayr was born in Kempten, Germany (Bavar-

ia), to an educated family, many of whom were 

physicians. His father, Otto Mayr, was a judge 

and a bird-watching enthusiast. During his school 

holidays Ernst worked at the Berlin Zoological 

Museum at the invitation of Erwin Stresemann, 

the best ornithologist in the country at that time. 

Following his two years of study at the University 

of Greifswald, oriented toward medicine as urged 

by his family, he completed his doctoral program 

in 16 months at the University of Berlin. Why did 

he opt to study at Greifswald? Why did he go 

north to a relatively unknown academic institu-

tion? Because his real interests were in the study 

of natural history, especially watching birds. 

Nature Not Books

Like Darwin, Mayr was always fascinated by live 

animals in nature. He was particularly compelled 

by the question: How do species originate? Some 

three years before he died, he told me about his 

delight when the University of Berlin called him 

back to celebrate the 75th anniversary of receipt 

of his doctorate degree. I asked him if I might 

accompany him to attend the scientific program. 

“Oh, you don’t want to do that,” he remarked. 

“There will be no science, just endless and bor-

ing talks by administrators.”

We had been discussing modes of speciation, and 

I had shown him our 10-minute film on Mixotricha 

paradoxa

, an Australian termite protist, in his daugh-

ter Susanne Harrison’s kitchen in Bedford. I had ex-

plained “symbiogenesis” as a mode of speciation. “I 

get it, I get it,” he said, first pensively, then excitedly 

as he watched the five or more integrated microbial 

symbionts that comprise a single Mixotricha protist 

swim away as a single individual.

Lynn Margulis, Distinguished Professor in the Department of 

Geosciences at the University of Massachusetts-Amherst and presi-

dent-elect of Sigma Xi, still works with students and colleagues on 

her theory of the origin of cilia from symbiotic spirochetes. An avid 

environmentalist, she investigates extensions of James E. Lovelock's 

Gaia hypothesis. An extended version of this essay is in press in 

Mètode, the scientific magazine of the University of Valencia in 

Burjassot, Spain. Address: Department of Geosciences, Morrill 

Science Center, University of Massachusetts, 611 North Pleasant 

Street, Amherst, MA 01003-9297. Internet: [e-mail]

M

ACROSCOPE

E

RNST

 M

AYR

, 

B

IOLOGIST

 E

XTRAORDINAIRE

Lynn Margulis

---

2005    May–June     201

www.americanscientist.org

© Lynn Margulis

I tried to distinguish “symbiosis” from “sym-

biogenesis” for him. “Oh, you don’t have to tell 

me  what  ‘symbiosis’  is!”  he  exclaimed,  a  little 

impatiently. “I studied symbiosis with Paul Buch-

ner in Greifswald, who was a young instructor 

there” for a very short time before he moved on, 

eventually to Italy. Buchner, author of the semi-

nal work Endosymbiose der Tiere mit pflanzlichen 

Mikroorganismen

 (1953), was the founder of mod-

ern symbiosis research. 

Mayr took seriously Louis Agassiz’s admoni-

tion.  He  studied  “Nature  not  Books”  between 

1928 and 1930 when he collected more than 3,000 

birds in the South Pacific, mainly the Solomon Is-

lands and New Guinea. He learned to live off the 

land. After removal of the skin and feathers in 

the preparation of “study skins” and taxidermic 

samples for species identification, morphological 

analysis  and  shipment  to  museum  collections, 

nothing would be wasted: The innards went to 

pot for dinner. That Ernst Mayr ate more birds of 

paradise than any other modern ornithologist is 

a well-known anecdote.

Mayr’s work in the field, especially with avian 

diversity, led him to his most familiar contribution 

to science, documented in his two dozen single-

authored or edited books and more than 600 sci-

entific publications. He framed the animal species 

concept. Members of the same species can mate 

and breed to produce fertile offspring. Even plants 

and animals that greatly resemble each other are 

not to be assigned to the same species if they are 

not interfertile. On the other hand, animals that 

look very different from each other (such as Great 

Danes and Yorkshire terriers) if they produce fer-

tile offspring do belong to the same species. 

He  told  me  about  the  wood  duck  and  the 

green-headed mallards illustrated on his conser-

vation-society  shower  curtain—that  they  were 

perfectly  fertile,  and  a  mating  between  these 

birds  resulted  in  normal  numbers  of  healthy 

chicks. He said that nevertheless he agreed that 

the  two  very  different-looking  ducks  must  be 

assigned,  as  they  are,  to  two  different  species. 

Why? Because, he insisted, even when they live 

on the same pond, such as the duck pond here 

in Amherst, they only mate with their own kind. 

His definition of species, he insisted, is “organ-

isms  are  members  of  the  same  species  that, in 

nature,

 mate to produce fertile offspring.”

He always emphasized the importance of the 

environment.  Speciation  could  almost  always 

be associated with geographical isolation. When 

members of the same species are separated for 

long  times  by  environmental  barriers  (such  as 

newly formed volcanic mountains, islands, riv-

ers or climatic change), the barriers lead to im-

peded  mating.  It  is  these  isolated  populations 

that tend to form new species. The importance of 

geographical details in the origin and evolution 

of species was always emphasized. “I don’t need 

to measure the pH and see that it is lower than 

six in that soil,” he would say. “When sphagnum 

and cranberries grow in the bog there, we know 

what the pH must be.” A proud naturalist, Mayr 

was a superb writer who communicated primar-

ily by handwritten notes. He was the last of the 

neo-Darwinians to revere nature, work inside her 

and with her. His life always extended beyond the 

computer and mathematical models.

What Evolution Is

We celebrated the publication of our books, both 

brought out by Basic Books, in the summer of 

2002. At his lovely retirement village, with the 

help of many friends as well as family (including 

Mayr’s daughters Susanne and biologist Christa 

Menzel of Simsbury, Connecticut), we had a won-

derful bibliophilic party. For our book (Lynn Mar-

gulis and Dorion Sagan, Acquiring Genomes: A The-

ory of the Origins of Species),

 Mayr had written the 

fascinating, not uncritical, foreword. But Mayr’s 

book was what we all came to celebrate. For read-

ers unfamiliar with his comprehensive opus span-

ning more than 75 years of scientific productivity 

on a panoply of evolutionary themes, I recom-

mend that you begin with this one, his 24th: What 

Evolution Is.

 Designed for the curious, nonspecial-

ist reader, it is a fine read for those interested in 

the achievements of importance in 20th-century 

evolutionary biology. 

Not  immodestly,  Mayr  considered  his  2002 

trade book to be the single best summary of un-

contested,  documented  evolutionary  thought. 

“Evolution” refers to the results of experimental, 

observational  and  theoretical  science  that  sup-

port the common ancestry of all life on Earth. Yes, 

of  course,  people  are  primates  directly  related 

to other great apes such as gorillas, chimps and 

bonobos. Yes, of course, humans were not made 

by  an  all-seeing, all-knowing white-man  deity. 

Indeed,  evidence  points  to  the  possibility  that 

several species of nonhumans became extinct be-

cause of our aggressive, even murderous, greedy 

ancestors. These early Homo sapiens, related to us, 

displayed traits that still abound! 

The questions and answers, at the end of the 

book especially, help any reader, even one naive 

with respect to science, to understand the basic 

concepts  of  this  most  important  area  of  study. 

Mayr’s reasonableness is especially pertinent to-

day in the face of ignorance, prejudice and reli-

gious fundamentalism. For those who try to deny 

the validity of science that uses carefully collected 

evidence from investigators worldwide, this book 

is a responsible antidote. 

Some  three  weeks  before  his  death,  I  called 

him at home in Bedford and asked, “Ernst, how 

are you? How do you feel?” He responded cheer-

ily, “I feel fine. That is, I feel exceptionally well 

given the diagnosis.” “What diagnosis?” I asked. 

“Didn’t  I  tell  you?  The  doctors  tell  me  I  have 

cancer. It has already metastasized, but I don’t 

feel sick at all.” “Oh, Ernst, I’m so sorry,” I re-

sponded. “Well, Lynn,” he said cheerfully, “I will 

have to die of something.”

Kataloq: sites
sites -> Kapag ang Babaeng Mahal mo ay mayroong Maagang Kanser sa Suso
sites -> Dönem V göĞÜs hastaliklari stajinin amaç ve öĞrenim hedefleri
sites -> Zajęcia fakultatywne dla studiów stacjonarnych kierunek etnologia semestr zimowy rok akademicki 2010/2011
sites -> Çoklu tüp yöntemi ems’nin standart uygulanış şeklidir. Sonucun ems olarak verildiği başka mikrobiyolojik analizler de vardır