Frédéric Bastiat’s Distinction between Legal and Illegal Plunder

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Frédéric Bastiat’s Distinction 

between Legal and Illegal Plunder

By Dr. David M. Hart, Liberty Fund, Inc. 

A Paper given at the Molinari Society Session “Explorations in Philosophical Anarchy” at the Pacific 

Meeting of  the American Philosophical Society, Seattle WA, 7 April, 2012.

Draft Date: Tuesday, April 3, 2012

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Table of  Contents

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Frédéric Bastiat’s Distinction between Legal and Illegal Plunder 3

i.

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Some Prefatory Remarks

3

ii.

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Introduction

4

iii.

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The Unwritten “History of  Plunder”

7

iv.

............................................................................................................

“Thou Shalt Not Steal”

10

v.

.....................................................................................

“La Ruse” (Trickery) and Legal Plunder

13

vi.

................................................................................

The “Malthusian” Limits to State Plunder

16

vii.

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Theological Plunder

19

viii.

.............................................................................................................................

Conclusion

22

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Bibliography

23

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General Bastiat Resources

23

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Works by Bastiat

23

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Other Primary Sources

24

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Secondary Sources

25

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Biography of  Frédéric Bastiat (1801-1850)

26

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About the Author

28

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Frédéric Bastiat’s Distinction between Legal and 

Illegal Plunder

i.Some Prefatory Remarks

I  confess  I  feel  like  an  interloper  here  tonight  -  like  an  historian  lamb  in  the 

philosophers’ lion den. I am a historian who is interested in the history of  ideas, in 

particular  the  history  of  economic  ideas  and  the  history  of  the  classical  liberal 

tradition.  So  I  beg  for  forgiveness  and  forbearance  (though  I  suppose  the 

theological sessions are  being  held  elsewhere tonight) if  what  I  have  to  say  is  less 

“philosophical” and rather more “historical” in nature. I only you hope you find it 

interesting,even if  you think it is horribly wrong (and even wrong-headed).

One  might  well  ask,  “what  has  Bastiat  got  to  do  with  the  philosophy  of 

anarchism?”

Was he an anarcho-capitalist like his friend and colleague Gustave de Molinari?

-  No,  he  was  an  advocate  of  limited  government  along  the  lines  of  the 

classical “nightwatchman state” - police, defence, some public goods.

Did he hate the state (to use Rothbard’s very useful litmus test)? 

-  Yes,  I  think  he  did.  At  least  the  monarchical,  religious,  protectionist, 

regulatory  , and  then  socialist  state  under  which  he lived. He  also  got  more 

anti-statist as he got older.

Did he believe the same moral principles should govern the actions of  members 

of  the State as they did for private individuals? 

- Yes, he did most certainly.

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Did  he  believe  that  the  state  was  the  main  source  of  suffering,  killing,  and 

exploitation not just in his own day but throughout history? 

- Yes, he did most certainly.

Therefore, on these grounds I believe Bastiat has a lot that is of  interest to say to 

those interested in the theory of  anarchism.

ii.Introduction

This paper comes out of  a larger research and publishing project on the life and 

work  of  the French advocate for free trade, economic journalist, arch-critic of  the 

socialist  movement,  member  of  the  French  Chamber  of  Deputies  during  the 

Second  Republic,  and  economic,  political,  and  social  theorist  Frédéric  Bastiat 

(1801-1850).

1

 [See bio below for details.].

An  important  part  of  Bastiat’s  social  theory  was  the  idea  of 

“plunder” (“spoliation” in French). His theory emerged in the last 3 years of  his life 

(1847-1850) as he intensified his battle against protectionism and socialism, first as 

a  journalist,  then  as  a  politician  in  the  Chamber  of  Deputies  during  Second 

Republic, and then as an economic theorist. We can track his scattered writings on 

plunder as this preliminary list indicates:

• “”Le vol à la prime” (Theft by Subsidy), Journal des économistes, January 1846, 

T. XIII, pp. 115-120

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1

 Frédéric Bastiat, The Collected Works of  Frédéric Bastiat in 6 volumes, General Editor Jacques de 

Guenin, Academic Editor David M. Hart (Indianapolis: Liberty Fund, 2011). Volume 1: The Man 

and the Statesman: The Correspondence and Articles on Politics (March 2011). Available online at 

oll.libertyfund.org/title/2393>. Volume 2: The Law, The State, and Other Political Writings, 

1843-1850 (June 2012). Volume 3: Economic Sophisms and "What Is Seen and What Is Not 

Seen" (2013-14).

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