Fritz haber: the protean man

---

Project Number: 48-JDF-0812 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

FRITZ HABER: THE PROTEAN MAN 

 

An Interactive Qualifying Project Report 

submitted to the Faculty of 

WORCESTER POLYTECHNIC INSTITUTE 

in partial fulfillment of the requirements for the 

Degree of Bachelor of Science 

 

by 

 

Elizabeth L. Ray 

Kristin E. Renault 

Meghan A. Roache 

 

Date: March 5, 2009 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Approved: 

Professor Joseph D. Fehribach, Major Advisor 

Professor David B. Dollenmayer, Co-Advisor 

 

 

---

 

 

- 2 - 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Enjoy the gaieties of life 

And its serious sides as well. 

Nothing alive has a single cause, 

It is always many-sided. 

 

 

Freut Euch des wahren Scheins 

Euch des ernsten Spieles 

Kein lebendiges ist Eins 

Immer ist‟s ein Vieles.

1 

 

 

Lutz Haber 

Bath, March 1998 

---

 

 

- 3 - 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

This  IQP  analyzes  whether  German  chemist  Fritz  Haber  ever  considered  the  moral  implications  of  his 

involvement  in  the  development  of  German  chemical  weapons,  including  Zyklon  B.  Haber,  born  a  Jew,  had 

family  members  killed  in  Nazi  gas  chambers,  making  this  ethical  dilemma  even  greater.  This  question  was 

investigated using several biographies, articles, and original letters translated German. We determined there is no 

evidence that Haber regretted his involvement.

---

 

 

- 4 - 

Contents

 

INTRODUCTION: FRITZ HABER: THE PROTEAN MAN ....................................................................................... - 5 -

 

THE EARLY YEARS: AN OVERVIEW OF HIS LIFE BEFORE HIS WORK WITH CHEMICAL WEAPONS  - 8 -

 

THE GREAT WAR: “THE GREATEST PERIOD OF HIS LIFE” ............................................................................ - 12 -

 

C

LARA 

I

MMERWAHR

:

 

H

ABER

‟

S 

F

IRST 

W

IFE

 ................................................................................................................... -

 

22

 

-

 

THE POST-WAR YEARS: HABER’S ONGOING RESEARCH ON CHEMICAL WEAPONRY ........................ - 29 -

 

A

LBERT 

E

INSTEIN

:

 

“F

RIENDS IN 

O

PPOSITION

”

1

 .............................................................................................................. -

 

36

 

-

 

C

HARLOTTE 

N

ATHAN

:

 

H

IS 

S

ECOND 

W

IFE

 ...................................................................................................................... -

 

47

 

-

 

THE FINAL YEARS: “THE TRAGEDY OF THE GERMAN JEW”

1

 ....................................................................... - 52 -

 

R

ICHARD 

W

ILLSTÄTTER

:

 

T

HE 

R

ELATIONSHIP BETWEEN 

F

RITZ 

H

ABER AND HIS 

O

LDEST 

F

RIEND AND 

C

OLLEAGUE

 ...... -

 

61

 

-

 

W

ILLIAM 

P

OPE

:

 

E

NEMY 

T

URNED 

A

DVOCATE

 ................................................................................................................. -

 

67

 

-

 

CONCLUSION: LIKE FIRE IN THE HANDS OF SMALL CHILDREN ................................................................. - 70 -

 

BIBLIOGRAPHY ............................................................................................................................................................. - 74 -

 

 

 

 

 

---

 

 

- 5 - 

 

Introduction: Fritz Haber: The Protean Man 

 

Is it possible for a person to exist who is a very patriotic German, a Jew who became more aware of his 

faith  later  in  life,  a  person  who  helped  catapult  world  food  production  to  record  highs,  and  a  man  who  aided 

Germany in developing the chemical weapons which killed thousands of people? Surprisingly, the answer is yes; 

his name was Fritz Haber and by today‟s standards one might consider him to be a monster. When one considers 

the  circumstances  in  which  he  lived,  however,  he  becomes  a  more  sympathetic  character  with  complex 

motivations  who  made  choices  he  once  believed  were  the  right  ones.  Did  he  regret  these  decisions  before  he 

died, or did he go to the grave firm in the belief that everything he did was morally sound and justifiable? We 

hope to illustrate in this work just what sort of a man Fritz Haber was.  

 

First, we will present a brief history of Fritz Haber‟s early life; in order to understand the man he grew to 

become,  one  must  first  understand  the  child  he  once  was.  The  values  which  his  father  instilled  in  him  would 

become the basis of his morals. Examining his life during World War I, which will be referred to as the Great 

War  for  the  remainder  of  this  paper,  will  show  that  he  believed  that  chemicals  were  a  legitimate  form  of 

weaponry. When others spoke out against them, he simply believed that these people were resistant to change, 

once stating “The disapproval that the knight felt for the man with a gun is repeated by the soldier who shoots 

steel bullets, when confronted by a man who appears with chemical weapons.”

1

 This statement clearly illustrated 

that he was consistently an advocate of technological advancement, in this case chemical warfare.  

A study of his marriages–first to Clara Immerwahr, until she committed suicide with his service pistol in 

1915,  and  second  to  Charlotte  Nathan,  which  ended  in  divorce–shows  a  demanding  and  oppressive  side  of 

Haber‟s personality to which his friends and colleagues were never exposed. Unaware of his near-tyrannical rule 

at home, they unanimously declared him to be a “great man, but friendly at the same time.”

2

 Richard Willstätter 

and  Albert  Einstein  were  two  examples  of  this. These  two  relationships  evolved  over  time  from  being  strictly 

colleagues  to  being  colleagues  and  friends,  so  that  the  letters  exchanged  between  Haber  and  the  two  men 

eventually contained matters of a more personal nature, in addition to matters pertaining to their work. Because 

of this, we can gain more insight into Haber‟s true character. 

---