Microsoft Word 20150681 Cornelis Venema a review Of James DeJong's Book On hj kuiper Outlook Dec 2007. doc docx

---

 

 

 

1 

A review of James DeJong's  

book on H. J. Kuiper: 

Shaping the Christian Reformed Church, 1907-1962 

 

The church of Jesus Christ owes its existence to the saving purpose and work of the Triune God. The 

Father  has  purposed  to  give  to  His  Son  a  people  chosen  unto  everlasting  life.  The  Son  gathers  this 

church to Himself by His Spirit and Word. And the Holy Spirit makes the Word and sacraments effective 

in the lives of those who are being called into the fellowship of the church. For this reason, the Apostle's 

Creed includes an article regarding the church ("I believe a holy catholic church"). As an article of faith, 

what  we  believe  about  the  church  focuses  our  attention  upon  what  we  believe  concerning  the  Triune 

God. 

 

Though the church of Jesus Christ is entirely the fruit of the work of the Triune God, this does not mean 

that  its  story  may  be  told  without  taking  note  of  those  human  instruments  God  uses  in  building  and 

gathering His people to Himself. In the history of the Christian Reformed Church in North America, for 

example, it is not difficult to identify the names of those whom the Lord used in an extraordinary way to 

write the story of this denomination. I was reminded of this again as I read James A. DeJong's recent 

biography  of  H.  J.  Kuiper,  one  of  the  most  remarkable  and  influential  ministers  in  the  Christian 

Reformed  Church,  who  served  at  a  particularly  important  time  in  its  history.  Perhaps  more  than  any 

other figure in the first half of the twentieth century, H. J. Kuiper provides us a window into the CRCNA 

that illumines the history of this denomination, not only in the past but also in the present. 

 

In the opening acknowledgments to his biography,  DeJong gratefully notes the generous support that 

was  provided  for  the  building  of  the  fifth  floor  of  the  Hekman  library  at  Calvin  College  and  the 

establishment  of  the H.  J.  Kuiper chair  in  the  Calvin  Seminary  doctoral  program.  Since  H. J.  Kuiper's 

daughter, Claire, and her husband, Edsko Hekman, were major contributors to these causes, DeJong's 

volume  constitutes  a  kind  of  tribute  to  H.  J.  Kuiper  written  in  gratitude  to  the  Hekman's  and  in  the 

awareness of his importance to an interpretation of the history of the CRCNA. 

 

For the purpose of this review of DeJong's book, I will closely follow the sequence of DeJong's account 

of  H.  J.  Kuiper's  life  and  ministry.  DeJong  divides  his  study  into  three  parts,  which  roughly  follow  the 

chronology of Kuiper's life. In the first two chapters, he treats Kuiper's early life and pastorates. In the 

second section, which consists of chapters 3 through 8, he details Kuiper's involvements in a number of 

"extradenominational  projects."  And  then  in  the  third  section,  he  focuses  exclusively  upon  Kuiper's 

principal work as the editor of The Banner. After this review of the main findings of DeJong's biography, 

I  will  conclude  with  a  few  observations  regarding  DeJong's  interpretation  and  the  significance  of  this 

biography for our evaluation of more recent developments in the CRCNA. 

Early life and ministry 

After an introductory chapter, which offers a rationale for a study of the life and influence of H. J. Kuiper 

upon the CRCNA, the first two chapters of DeJong's book are devoted to Kuiper's early life, education 

and pastorates. 

 

H.  J.  Kuiper  was  born  December  22,  1885,  and  with  his  parents  (Jacob  Kuiper,  a  blacksmith,  and 

Hilligje Franken) was a member of the Spring Street Holland Christian Reformed Church (the name of 

the  denomination  at  the  time).  The  congregation  was  pastored  by  Rev.  J.  H.  Vos,  father  of  the  well-

known biblical theologian, Geerhardus Vos. At the time the CRCNA had a total membership of 21,156 

souls and was divided into five classes. During the period of H. J. Kuiper's life, the denomination would 

---

 

2 

grow  rapidly,  primarily  through  immigration  from  the  Netherlands,  so  that  it  numbered  some  86,779 

souls by the end of WWI and 250,934 by the end of Kuiper's life. 

 

When conducting  his research  on  Kuiper's family  and  youth,  DeJong  observes  that  he  was unable  to 

find  much  information  in  the  record.  The  only  information  on  the  Kuiper  home  of  Kuiper's  youth  is 

provided through the testimony of his brother-in-law, Reverend Harry Bultema, who married his younger 

sister  Dena.  Almost  all  the  sources  that  were  available  to  DeJong  for  the  purpose  of  writing  his 

biography,  detail  aspects  of  Kuiper's  official  ministry  and  public  engagements.  DeJong  plausibly 

surmises that the absence of such material may be the result of Kuiper's own desire. But it means that 

the story of Kuiper's life that DeJong tells focuses almost entirely upon Kuiper's public ministry. 

 

After attending a Christian grammar school and Grand Rapids High, Kuiper enrolled in the preparatory 

program  of  the  theological  school  of  the  CRC  in  1901.  Kuiper's  years  of  study  at  Calvin  Theological 

Seminary were not without turmoil and controversy, which was prophetic of later battles in the CRC in 

which  he  would  play  a  prominent  role.  Kuiper's  abilities  as  a  student  are  attested  by  the  fact  that  he 

graduated  at  the  young  age  of  twenty-one-and-a-half  years,  perhaps  the  youngest  candidate  in  the 

history  of  the  CRC.  Shortly  after  graduation  Kuiper  married  Cornelia  Freyling  and  took  the  call  to  the 

CRC congregation in Luctor, Kansas. 

 

The bulk of DeJong's treatment of Kuiper's early life and ministry focuses upon his service as a minister 

in four different congregations. During these early years of Kuiper's ministry, many of the interests that 

would preoccupy him throughout his years as editor of The Banner began to surface. The extraordinary 

reach  of  Kuiper's  involvement  in  many  facets  of  the  denomination's  life  commenced  in  this  period  as 

well,  especially  his  service  as  editor  of  the  denominational  periodical,  The  Banner.  In  addition  to  his 

formal  training  at  Calvin  Seminary,  Kuiper's  ministry  in  these  congregations  served  him  well  as  a 

platform on which to build throughout the remainder of his life. 

 

Already  in  his  first  charge  in  Luctor,  DeJong  observes  that  Kuiper  exhibited  patterns  of  "hard  work, 

spiritual sensitivity, and discipline that would characterize his subsequent endeavors" (p. 23). Whether it 

was teaching all the catechism classes, working with the young people of the congregation, instituting a 

special  consistory  meeting  each month  to  study  the  church  order,  or  starting  a  choral  society,  Kuiper 

proved to be a hard-working, gifted, and effective pastor in Luctor, Kansas, and in all of his charges. He 

also began  to  participate in  a  number  of  denominational  debates  regarding Christian  day-school  edu-

cation, which he zealously promoted, and the question of the responsibility of the church to provide for 

the education of its ministers by means of a denominational seminary. After his first pastorate in Luctor, 

Kuiper served briefly in the Prospect Park congregation in Holland, MI, from 1910-1913. Thereafter, he 

served  the  Second  Englewood,  Chicago,  IL,  congregation  for  a  period  of  six  years  (1913-1919),  the 

Broadway  congregation  of  Grand  Rapids,  MI,  for  a  period  of  ten  years  (1919-29),  and  the  Neland 

Avenue congregation of the same city for a period of fifteen years (1929-1944). According to DeJong, 

Kuiper's  pastorates  at  Broadway  and  Neland  Avenue  were  marked  by  his  increasing  involvements  in 

denominational matters, whether doctrinal disputes, synodical assignments, or other areas of ministry. 

During  his  Neland Avenue  pastorate,  Kuiper  began  his service  as  the  editor  of The Banner (1928),  a 

position that became full-time in 1944. 

 

DeJong  interprets  Kuiper's  pastorates  at  Broadway  and  Neland  Avenue  as  "the  making  of  an  editor." 

The  nature  and  extent  of  Kuiper's  participation  in  the  denominational  fights  and  other  projects  during 

this  period  made  him  a  natural  choice  for  the  special  responsibility  to  edit  the  denomination's  official 

English-language periodical (De Wachter was the older, Dutch-language periodical). During this period, 

Kuiper  played a leading role in advocating a  uniform order of  worship for all CRC congregations as a 

member  of  a  synodically-appointed  study  committee,  was  a  zealous  advocate  of  evangelism  and 

missions, led in the push to have professor Ralph Janssen removed from his teaching position at Calvin 

Seminary  due  to  his  embracing  certain  higher-critical  views  of  Scripture,  and  defended  the  synodical 

decisions on common grace in 1924 and worldly amusements in 1928. Kuiper's position and influence 

on  these  and  other  denominational  debates  made  him  a  familiar  and  respected  minister  in  the 

denomination, and a natural choice for editor of The Banner. 

Extradenominational projects 

The  second  major  section  of  DeJong's  biography  addresses  what  he  terms  Kuiper's 

"extradenominational  projects."  Employing  Abraham  Kuyper's  distinction  between  the  church  as 

---

 

3 

"institute" and as "organism," which H. J. also embraced, DeJong treats in several chapters a variety of 

projects that were dear to Kuiper throughout his ministry. 

 

First on the list of Kuiper's extradenominational projects was his life-long advocacy of Christian schools. 

In the early history of the CRC, Christian schools, where established, were often parochial schools that 

were  owned  and  governed  by  local  congregations.  Kuiper  was  an  advocate  of  Christian  schools  that 

were  owned  and  administered  by  a  Christian  school  society,  composed  of  parents  and  others  in  the 

community  who  supported  the  cause  of  Christian  education.  In  his  pastorates  in  Chicago  and  Grand 

Rapids, he was instrumental in initiating the push for the establishment of Christian high Schools, even 

serving for a time on the school boards of these respective institutions. 

 

Both as a pastor and as the editor of The Banner, Kuiper invested his time, energy, and money, in the 

cause  of  providing  the  children  of  believing,  Reformed  parents  with  Christian  schools.  Not  only  did 

Kuiper write his first editorial as editor on the subject of Christian education, but he wrote on this subject 

more than any other throughout the lengthy tenure of his editorship. For Kuiper such schools were not 

simply  an  option  or  a  luxury.  They  were  a  necessary  expression  of  the  covenant  obligations  that 

Christian parents have to train their children in a way that would prepare them to serve Christ as King in 

all  areas  of  life  and  in  whatever  legitimate  vocation  they  might  pursue.  In  his  advocacy  of  Christian 

schools, Kuiper illustrated the extent of the influence of Kuyper upon CRC developments, especially in 

the area of Christian education. In the sphere of education, Christ's kingship and the obligations of the 

covenant must be honored. 

 

Though  Kuiper  is  best  known  as  editor  of  the  denominational  periodical,  The  Banner,  DeJong  also 

documents his contributions as a writer and author in other settings as well. In addition to his work as a 

contributing author and editor of several denominational study committee reports, Kuyper served early 

in  his  life as an associate  editor  and  writer for  the Witness. The Witness first made  its  appearance  in 

1921  with  Louis  Berkhof as  its  editor. This  periodical  was  only  published for five  years,  and  aimed  to 

apply the confessional Reformed faith to issues of the day and to emphasize the central importance of 

the  work  of  the  instituted  church.  In  his  articles  for  the  Witness,  Kuiper  opposed  the  views  of  Ralph 

Janssen  and  sounded  many  themes  that  would  later  preoccupy  him  on  the  pages  of  The  Banner. 

Unlike  a  contemporary  periodical  that  was  also  published  by  CRC  authors,  Religion  and  Culture,  the 

Witness emphasized the antithesis more than common grace, and aimed to reach a general rather than 

academic audience. 

 

One of Kuiper's life-long interests, Christian hymnody, led him to spearhead the publication of the New 

Christian Hymnal, a collection of "popular sacred song" in 1929. The publication of this Hymnal was a 

significant  milestone  that  prepared  the  way  for  the  publication  of  the  Centennial  Psalter  Hymnal  (the 

"red" book) of 1957. After his many years of service as editor of The Banner, Kuiper continued to write, 

but for the Torch and Trumpet (now The Outlook). The Torch and Trumpet began publication in 1951 

and represented a more confessionally Reformed viewpoint than its rival, The Reformed Journal, which 

represented  a  more  progressive  and  accommodating  viewpoint.  Initially  a  contributing  editor  in  1957, 

Kuiper eventually assumed the role of editor of the Torch and Trumpet until his death in 1962. 

 

The  last  of  Kuiper's  "extra-denominational  projects"  that  DeJong  treats  was  his  life-long  interest  in 

missions and evangelism. In all of his pastorates and during his tenure as editor of The Banner, Kuiper 

was  an  energetic  proponent  of  the  cause  of  reaching  out  into  the  community  and  to  the  ends  of  the 

earth  with  the  gospel  of  Jesus  Christ.  During  his  pastorates  in  Chicago  and  Grand  Rapids,  he  was 

keenly  interested  in  the  establishment  of  "chapels"  that  would  enfold  new  members  through 

evangelism.  Though  Kuiper  acknowledged  some  of  the  weaknesses  of  this  "chapel"  method  of 

evangelism,  he  also  lamented  the  fact  that  many  CRCs  were  "too  cold  and  indifferent"  to  be  able  to 

reach others effectively with the gospel. To illustrate Kuiper's emphasis in this area, DeJong quotes his 

remarkable  insistence  that  "(n)early  every  church  or  group  of  churches  has  a  mission  field  in  its  own 

community  and  not  until  every  one  of  these  fields  is  occupied  by  a  salaried  missionary  or  volunteer 

workers  or  both  are  we  able  to  say  we  are  making  serious  business  of  our  missionary  task"  (p.  134, 

italics Kuiper's). 

 

Recognizing the danger of approaching this missionary task in a non-biblical or un-Reformed manner, 

Kuiper  was a leading proponent of the establishment of a distinctively  Reformed Bible Institute, which 

would  prepare  its  students  for  this  task.  Despite  considerable  resistance  from  other  denominational 

figures, Kuiper fought hard to see to it that such an institution be founded. DeJong concludes a chapter 

---

 

4 

on  Kuiper's  commitment  to  RBI  (now  Kuyper  College)  by  observing  that  "(t)he  school  remained  his 

cherished cause, and he its esteemed board president until his dying day" (p. 152). 

Editor of The Banner 

No doubt the greatest contribution of H. J. Kuiper to the CRC was his service for many years as editor 

of  The  Banner.  During  Kuiper's  tenure,  The  Banner  was  arguably  the  most  influential  instrument  for 

cultivating a common mind on the calling and challenges facing a confessionally Reformed communion 

of  churches  in  North  America.  As  DeJong  observes,  "(t)he  paper  achieved  a  level  of  denominational 

prominence  and  influence  under  his  leadership  unknown  before  or  since  his  tenure"  (p.  153).  In  the 

concluding section of his biography, DeJong manages in several chapters to provide his readers with a 

thorough  examination  of  the  themes  and  emphases  that  characterized  Kuiper's  editorials  through  the 

many years of his editorship. These chapters offer the clearest portrait of Kuiper's convictions and also 

include  the most  explicit  commentary  by  DeJong  on  what  he  regards  to  be  his  greatest  contributions 

and most significant weaknesses. 

 

In the first of the chapters in this section  of his biography, DeJong offers a general sketch of Kuiper's 

editorship of The Banner. This chapter is perhaps the most revealing of the book, at least in terms of 

DeJong's own view of Kuiper's weaknesses. Though DeJong credits Kuiper with greatly expanding the 

content  and  enhancing  the  quality  of  The  Banner  during  his  editorship,  he  also  emphasizes  some  of 

what to him were weaknesses in Kuiper's handling of his responsibilities. 

 

For example, Kuiper could be fierce in his criticism of those whose views he opposed, and he was not 

above using his influence as editor to his own advantage. De Jong cites as evidence Kuiper's use of his 

editorial position to oppose the teaching of Rev. Wezeman, principal of Chicago Christian High School 

whose  views  on  Scripture  were  similar  to  those  of  professor  Ralph  Janssen.  He  also  maintains  that 

Kuiper  contributed  significantly  and  needlessly  to  the  creation  of  a  climate  of  suspicion  in  the 

denomination  regarding  Calvin  College  and  Seminary.  According  to  DeJong,  "(i)f  H.  J.  Kuiper  is 

appropriately  credited  with  the  many  positive  contributions  he  made  to  Christian  Reformed  life  and 

institutions, he must also be assigned responsibility for contributing to an unhealthy mood of suspicion 

and to growing polarization within the denomination" (p. 185). 

 

The other chapters in this third section of DeJong's work describe Kuiper's editorials on the subjects of 

Reformed spirituality, ecumenical relations with other churches, and the calling of the believer in human 

society.  Prominent  themes  in  Kuiper's  view  of  the  Christian  life  were:  the  cultivation  of  personal  piety 

and  devotion,  the  development  of  a  healthy  covenant  home  environment  with  meaningful  family 

devotions, a Reformed world view that embraces all of life, a rigorous but joyful use of the Sabbath for 

Christian  worship  and  service,  a  diaconal  interest  in  the  needs  of  recent  Canadian  immigrants,  the 

cultivation  of  a  healthy  and  vigorous  church  life  and  ministry,  and  the  promotion  of  a  proper  kind  of 

denominational loyalty and self-awareness. 

 

When it came to relationships with other church communions, Kuiper opposed inappropriate alliances 

with  liberal  churches  and  cautioned  against  ecumenical  contacts  that  would  compromise  the 

confessional character of the CRC. Kuiper was an advocate, however, of membership in the National 

Association of Evangelicals and welcomed enthusiastically  the formation of the Reformed Ecumenical 

Synod  (now  Council).  He  also  viewed  positively  and  exhibited  a  keen  interest  in  the  formation  of 

Westminster  Theological  Seminary  and  the  Orthodox  Presbyterian  Church.  Though  it  is  sometimes 

reported  that  the  CRC failed  to  address carefully  the split  that  occurred  in  the  Reformed Churches  in 

the  Netherlands  in  the 1940's, Kuiper offered  at  the  time a  Banner  editorial  that  presented  a concise, 

informed  critique  of  the  covenant  conception  of  Klaas  Schilder,  which  played  an  important  role  in  the 

division that occurred among the Dutch churches (February 22, 1946). 

 

In  the  last  chapter  of  this  section  of  his  biography,  DeJong  also  summarizes  Kuiper's  views  on 

contemporary  social,  economic  and  political  developments.  In  his  commentary  on  broadly  social  and 

cultural  subjects,  DeJong  interprets  Kuiper  as,  in  general,  a  follower  of  Abraham  Kuyper,  though  his 

emphasis is more upon Kuyper's doctrine of the antithesis than of common grace. 

 

---

 

5 

Concluding observations 

Though I have offered only a brief sketch of the main findings of DeJong's study, it provides a basis for 

a few concluding observations that I would like to offer for further reflection. 

 

First,  students  of  CRC  history  are  in  DeJong's  debt  for  writing  a  thoroughly  researched,  clear,  and 

helpful  account  of  one  of  the most  influential figures  in  the  denomination  during  a critical period of  its 

history.  In  preparation  for  his  biography,  DeJong  painstakingly  researched  the  available  material  on 

Kuiper's  life  and  ministry.  This  material  included  consistory  minutes,  synodical  documents,  editorials, 

and other writings. In  his biography, DeJong has managed to offer a well-written narrative of Kuiper's 

life,  and at the same  time an evaluation of his contributions to and importance for an interpretation of 

this period of CRC history. For the most part, DeJong resists the temptation to camouflage Kuiper with 

his  interpretive  commentary  and  analysis.  Kuiper  is  permitted  to  speak  for  himself  throughout  the 

biography. Even though DeJong acknowledges that we have few sources on Kuiper's personal life, the 

reader  of  his  biography  will  find  that  Kuiper's  life  and  thought  are  in  the  foreground,  while  DeJong 

remains, in the proper sense of the term, only the biographer. Anyone who has an interest in the history 

of the CRC (and that includes members of churches that stand in the same tradition) should obtain a 

copy of this volume and read it carefully. 

 

Second, DeJong's biography of Kuiper is more than a biography. It tells through the lens of Kuiper's life 

and ministry the story of the CRC in the first half of the twentieth century. Perhaps in this respect it is 

well that Kuiper did not leave much material on his personal life and family. More than his predecessor 

as  editor  of  The  Banner,  Rev.  Henry  Beets,  Kuiper  deserves  to  be  described  as  "Mr.  CRC."  The 

character of  the CRC,  the challenges confronting a confessionally  Reformed  and  immigrant church  in 

North  America,  the  great  theological  debates  that  preoccupied  the  early  decades  of  the  twentieth 

century,  the  extraordinary  institutional  development  of  the  CRC,  the  common  convictions  of 

denominational  members  during  this  period  —  all  of  these  and  more  are  embodied  in  the  person  of 

Kuiper.  In  this  respect,  DeJong's  biography  confirms  the  assessment  of  James  Bratt,  the  author  of 

another  important  work  on  CRC  history,  Dutch  Calvinism  in  Modern  America:  "Indeed,  as  his  tenure 

lengthened it became increasingly difficult to distinguish between the man, the periodical, and the group 

they served." No one person before or after Kuiper quite so accurately captures the spirit and forms of 

denominational life. 

 

Third, in the interpretation of CRC history, writers have often distinguished three broad "points of view" 

among  its  members.  Though  the  terminology  varies,  these  views  are  most  commonly  referred  to  as 

"confessional  Reformed," "antithetical Calvinist,"  and  "positive (common  grace) Calvinist." The conflict 

between the different perspectives on the identity and calling of the CRC in the first half of the twentieth 

century are regarded, accordingly, as expressions of the competing emphases of these three minds. 

 

While  DeJong  does  not  challenge  the  legitimacy  of  identifying  these  distinct  points  of  view  within  the 

CRC during this period, he demonstrates through Kuiper that they do not represent positions that are 

wholly incompatible or incapable of expression through the life and ministry of the same person. Kuiper 

himself  exhibits  elements  that  belong  to  all  three  minds.  Though  Kuiper  might  be  viewed  as  a 

spokesman  for  the  confessional  Reformed  mind,  who  was  only  interested  in  the  well-being  of  the 

instituted  church  and  its  faithful  adherence  to  the  Reformed  confessions,  it  is  evident  that  he  shared 

many  of  the  cherished  tenets  of  the  antithetical  Calvinists  and  even  some  of  the  concerns  of  the 

positive Calvinists. Kuiper opposed Janssen's views on Scripture because they blurred the lines of the 

antithesis  between  believing  and  unbelieving  biblical  scholarship.  But  he  also  opposed  Herman 

Hoeksema's  denial  of  the  legitimacy  of  common  grace  as  a  theme  in  Reformed  theology  and  life.  By 

acknowledging  the  complexity  of  Kuiper's  positions,  DeJong  advances  the  traditional  categories  of 

interpretation that have governed the study of CRC history for a long time.  

 

And  fourth,  DeJong's  biography  of  Kuiper  also  provides  insight  into  the  background  for  subsequent 

developments in the CRC after his death. During Kuiper's lifetime (due in part to his influence and role) 

the CRC was often embroiled in pitched battles and debates, all of which in some way were related to 

the denomination's sense of its identity and calling in North America. These battles never led, however, 

to  any  significant  division  or  parting  of  ways  (with  the  possible  exception  of  the  formation  of  the 

Protestant  Reformed  Churches  in  1924).  The  denomination  held  together  remarkably  well  during 

Kuiper's  lifetime  and  enjoyed  a  considerable  measure  of  apparent  unity  and  peace.  No  one  who  is 

acquainted with the subsequent history of the CRC will likely want to challenge my observation that this 

---

 

6 

is  no  longer  true.  A  number  of  painful  divisions  have  surfaced  in  more  recent  decades,  which  have 

reversed a century of rapid growth by the denomination. For example, the CRC grew by 1000% during 

Kuiper's lifetime (if my math  is correct), but it has hardly grown in the sixty  years after his death. The 

obvious question this raises, and it is one that DeJong hints at only obliquely in his biography, is: what 

happened? Or: what changed? 

 

If  I  may  be  permitted  an  interpretive  hypothesis,  the  answer  to  this  question  is  actually  provided  in 

Kuiper's  last  official  editorial  for The Banner (August  31,  1956).  In  this editorial,  Kuiper  observed  with 

dismay that, in every theological controversy in the CRC during his tenure as editor, there were always 

CRC leaders who were prepared to defend the position of those who he believed were departing from 

biblical and confessional orthodoxy. His comments are sufficiently important to require quoting them at 

length: 

 

One  thing  in  particular,  however,  makes  us  very  apprehensive.  With  all  the  emphasis  in  our 

Church on purity of doctrine, we expected in our younger days that our people would be quick to 

recognize  false  teachings  and  prompt  to  disavow  them.  But  in  this  matter  we  have  been 

disillusioned.  We  have  learned  that  whenever  any  one  of  our  leaders  strikes  a  false  note, 

especially if he is popular and well schooled, he will soon get a following. 

 

In his editorial, Kuiper went on to rue the lack of discernment among members of the denomination that 

was often exhibited in the midst of controversy and debate. 

 

I believe Kuiper's observation here was almost prescient (knowing in advance). In subsequent battles in 

the CRC, unity within and loyalty to the denomination and its institutions proved to be the more powerful 

"glue" that held things together than loyalty to the distinctive confessional identity of the CRC. So long 

as  the  denomination  had  leaders  who  were  loyal  to  the  confessions,  as  Kuiper  undoubtedly  was,  it 

managed to retain its identity as a confessional Reformed church. 

 

In  the  one significant critical  comment  on  Kuiper's ministry  in  his  biography,  DeJong criticizes  him for 

contributing  to  a  climate  of  suspicion  and  growing  polarization  in  the  denomination.  In  my  view,  this 

criticism is misdirected. Kuiper, who was only defending the historic position of the CRC against those 

whom  he  judged  to  be  its  detractors,  should  hardly  be  criticized  for  doing  so.  Kuiper's  concerns  only 

illustrate that the seeds of the CRC's troubles in more recent decades were already germinating during 

his lifetime. They also demonstrate that lack of real enthusiasm for confessional Reformed Christianity 

was  already  present  in  the  CRC  during  the  "good  old  days"  of  Kuiper's  influence.  Perhaps  already 

during  Kuiper's  lifetime,  the  real  unifying  force  in  the  CRC  was  more  sub-cultural,  ethnic,  and 

institutional,  than  we  have  believed  until  now.  If  I  may  use  the  controversial  image  of  "burning  the 

wooden  shoes,"  perhaps  the  CRC  eventually  burned  the  wrong  shoes,  namely,  the  confessional 

Reformed identity that Kuiper worked so hard to promote. The "wooden shoes" that should have been 

burned — but at no great risk of losing something of ultimate importance — were the shoes that were 

retained, namely, sub-cultural, ethnic, and institutional identities. 

 

 

 

Cornelis Venema 

 

© 2015 

www.christianstudylibrary.org