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ABRAHAM MASLOW 



 

Biography 

Abraham Harold Maslow was born April 1, 1908 in Brooklyn, New York.  He was the first of seven children born to 

his  parents,  who  themselves  were  uneducated  Jewish  immigrants  from  Russia.   His  parents,  hoping  for  the  best  for 

their children in the new world, pushed him hard for academic success.  Not surprisingly, he became very lonely as a 

boy, and found his refuge in books.  

 

To  satisfy  his  parents,  he  first  studied  law  at  the  City  College  of  New  York  (CCNY).   After  three  semesters,  he 



transferred  to  Cornell,  and  then  back  to  CCNY.   He  married  Bertha  Goodman,  his  first  cousin,  against  his  parents 

wishes.  Abe and Bertha went on to have two daughters.  

He and Bertha moved to Wisconsin so that he could attend the University of Wisconsin.  Here, he became interested 

in psychology, and his school work began to improve dramatically. He spent time there working with Harry Harlow, 

who is famous for his experiments with baby rhesus monkeys and attachment behavior.  

 

He  received  his  BA  in  1930,  his  MA  in  1931,  and  his  PhD  in  1934,  all  in  psychology,  all  from  the  University  of 



Wisconsin.   A  year  after  graduation,  he  returned  to  New  York  to  work  with  E.  L.  Thorndike  at  Columbia,  where 

Maslow became interested in research on human sexuality.  

He began teaching full time at Brooklyn College.  During this period of his life, he came into contact with the many 

European intellectuals that were immigrating to the US, and Brooklyn in particular, at that time -- people like Adler, 

Fromm, Horney, as well as several Gestalt and Freudian psychologists.  

 

Maslow served as the chair of the psychology department at Brandeis from 1951 to 1969.  While there he met Kurt 



Goldstein, who had originated the idea of self-actualization in his famous book, The Organism (1934).  It was also 

here that he began his crusade for a humanistic psychology -- something ultimately much more important to him than 

his own theorizing.  

 

He spend his final years in semi-retirement in California, until, on June 8 1970, he died of a heart attack after years 



of ill health.  

 

 



Theory 

One of the many interesting things Maslow noticed while he worked with monkeys early in his career, was that some 

needs take precedence over others.  For example, if you are hungry and thirsty, you will tend to try to take care of 

the thirst first.  After all, you can do without food for weeks, but you can only do without water for a couple of days!  

Thirst is a “stronger” need than hunger.  Likewise, if you are very very thirsty, but someone has put a choke hold on 

you and you can’t breath, which is more important?  The need to breathe, of course.  On the other hand, sex is less 

powerful than any of these.  Let’s face it, you won’t die if you don’t get it!  

 

Maslow took this idea and created his now famous hierarchy of needs. Beyond the details of air, water, food, and 



sex, he laid out five broader layers:  the physiological needs, the needs for safety and security, the needs for love 

and belonging, the needs for esteem, and the need to actualize the self, in that order.  

 

1.  The physiological needs.  These include the needs we have for oxygen, water, protein, salt, sugar, calcium, and 

other minerals and vitamins.  They also include the need to maintain a pH balance (getting too acidic or base will kill 

you) and temperature (98.6 or near to it).  Also, there’s the needs to be active, to rest, to sleep, to get rid of wastes 

(CO2,  sweat, urine, and feces), to avoid pain, and to have sex.  Quite a collection!  

Maslow believed, and research supports him, that these are in fact individual needs, and that a lack of, say, vitamin 

C, will lead to a very specific hunger for things which have in the past provided that vitamin C -- e.g. orange juice.  I 

guess  the  cravings  that  some  pregnant  women  have,  and  the  way  in  which  babies  eat  the  most  foul  tasting  baby 

food, support the idea anecdotally.  

 

2.  The safety and security needs.  When the physiological needs are largely taken care of, this second layer of 

needs comes into play.  You will become increasingly interested in  finding safe circumstances, stability, protection.  

You might develop a need for structure, for order, some limits.  

Looking  at  it  negatively,  you  become  concerned,  not  with  needs  like  hunger  and  thirst,  but  with  your  fears  and 

anxieties.  In the ordinary American adult, this set of needs manifest themselves in the form of our urges to have a 



 

home in a safe neighborhood, a little job security and a nest egg, a good retirement plan and a bit of insurance, and 



so on.  

 

3.  The love and belonging needs.  When physiological needs and safety needs are, by and large, taken care of, 

a  third  layer  starts  to  show  up.   You  begin  to  feel  the  need  for  friends,  a  sweetheart,  children,  affectionate 

relationships  in  general,  even  a  sense  of  community.   Looked  at  negatively,  you  become  increasing  susceptible  to 

loneliness and social anxieties.  

 

In our day-to-day life, we exhibit these needs in our desires to marry, have a family, be a part of a community, a 



member of a church, a brother in the fraternity, a part of a gang or a bowling club.  It is also a part of what we look 

for in a career.  

 

4.  The esteem needs.  Next, we begin to look for a little self-esteem.  Maslow noted two versions of esteem needs, 

a lower one and a higher one.  The lower one is the need for the respect of others, the need for status, fame, glory, 

recognition, attention, reputation, appreciation, dignity, even dominance.  The higher form involves the need for self-

respect, including such feelings as confidence, competence, achievement, mastery, independence, and freedom.  Note 

that this is the “higher” form because, unlike the respect of others, once you have self-respect, it’s a lot harder to lose!  

 

The negative version of these needs is low self-esteem and inferiority complexes.  Maslow felt that Adler was really 



onto something when he proposed that these were at the roots of many, if not most, of our psychological problems.  

In modern countries, most of us have what we need in regard to our physiological and safety needs.  We, more often 

than not, have quite a bit of love and belonging, too.  It’s a little respect that often seems so very hard to get!  

 

All of the preceding four levels he calls deficit needs, or D-needs.  If you don’t have enough of something -- i.e. 

you have a deficit -- you feel the need.  But if you get all you need, you feel nothing at all!  In other words, they 

cease to be motivating.  As the old blues song goes, “you don’t miss your water till your well runs dry!”  

 

He  also  talks  about  these  levels  in  terms  of  homeostasis.   Homeostasis  is  the  principle  by  which  your  furnace 



thermostat operates:  When it gets too cold, it switches the heat on;  When it gets too hot, it switches the heat off.  In 

the same way, your body, when it lacks a certain substance, develops a hunger for it;  When it gets enough of it, 

then  the  hunger  stops.   Maslow  simply  extends  the  homeostatic  principle  to  needs,  such  as  safety,  belonging,  and 

esteem, that we don’t ordinarily think of in these terms.  

 

Maslow sees all these needs as essentially survival needs.  Even love and esteem are needed for the maintenance of 



health.  He says we all have these needs built in to us genetically, like instincts.  In fact, he calls them instinctoid -- 

instinct-like -- needs.  

 

In terms of overall development, we move through these levels a bit like stages.  As newborns, our focus (if not our 



entire set of needs) is on the physiological.  Soon, we begin to recognize that we need to be safe.  Soon after that, 

we crave attention and affection.  A bit later, we look for self-esteem.  Mind you, this is in the first couple of years!  

 

Under stressful conditions, or when survival is threatened, we can “regress” to a lower need level.  When you great 



career falls flat, you might seek out a little attention.  When your family ups and leaves you, it seems that love is 

again all you ever wanted.  When you face chapter eleven after a long and happy life, you suddenly can’t think of 

anything except money.  

 

These things can occur on a society-wide basis as well:  When society suddenly flounders, people start clamoring for 



a strong leader to take over and make things right.  When the bombs start falling, they look for safety.  When the 

food stops coming into the stores, their needs become even more basic.  

 

Maslow suggested that we can ask people for their “philosophy of the future” -- what would their ideal life or world 



be like -- and get significant information as to what needs they do or do not have covered.  

 

If you have significant problems along your development -- a period of extreme insecurity or hunger as a child, or 



the loss of a family member through death or divorce, or significant neglect or abuse -- you may “fixate” on that set 

of needs for the rest of your life.  

 



 

This is Maslow’s understanding of neurosis.  Perhaps you went through a war as a kid. Now you have everything your 



heart needs -- yet you still find yourself obsessing over having enough money and keeping the pantry well-stocked.  

Or perhaps your parents divorced when you were young.  Now you have a wonderful spouse -- yet you get insanely 

jealous or worry constantly that they are going to leave you because you are not “good enough” for them.  You get 

the picture.  

 

Self-actualization 

The last level is a bit different.  Maslow has used a variety of terms to refer to this level:  He has called it growth 

motivation (in contrast to deficit motivation), being needs (or B-needs, in contrast to D-needs), and self-actualization.  

 

These are needs that do not involve balance or homeostasis.  Once engaged, they continue to be felt.  In fact, they 



are likely to become stronger as we “feed” them!  They involve the continuous desire to fulfill potentials, to “be all 

that  you  can  be.”   They  are  a  matter  of  becoming  the  most  complete,  the  fullest,  “you”  --  hence  the  term,  self-

actualization.  

 

Now, in keeping with his theory up to this point, if you want to be truly self-actualizing, you need to have your lower 



needs taken care of, at least to a considerable extent.  This makes sense:  If you are hungry, you are scrambling to 

get food;  If you are unsafe, you have to be continuously on guard;  If you are isolated and unloved, you have to 

satisfy that need;  If you have a low sense of self-esteem, you have to be defensive or compensate.  When lower 

needs are unmet, you can’t fully devote yourself to fulfilling your potentials.  

 

It isn’t surprising, then, the world being as difficult as it is, that only a small percentage of the world’s population is 



truly, predominantly, self-actualizing.  Maslow at one point suggested only about two percent!  

 

The question becomes, of course, what exactly does Maslow mean by self-actualization.  To answer that, we need to 



look at the kind of people he called self-actualizers.  Fortunately, he did this for us, using a qualitative method called 

biographical analysis.  

 

He began by picking out a group of people, some historical figures, some people he knew, whom he felt clearly met 



the  standard  of  self-actualization.   Included  in  this  august  group  were  Abraham  Lincoln,  Thomas  Jefferson,  Albert 

Einstein, Eleanor Roosevelt, Jane Adams, William James, Albert Schweitzer, Benedict Spinoza, and Alduous Huxley, 

plus 12 unnamed people who were alive at the time Maslow did his research.  He then looked at their biographies, 

writings,  the  acts  and  words  of  those  he  knew  personally,  and  so  on.   From  these  sources,  he  developed  a  list  of 

qualities that seemed characteristic of these people, as opposed to the great mass of us.  

 

These people were reality-centered, which means they could differentiate what is fake and dishonest from what is 



real  and  genuine.   They  were  problem-centered,  meaning  they  treated  life’s  difficulties  as  problems  demanding 

solutions, not as personal troubles to be railed at or surrendered to.  And they had a different perception of means 

and ends.  They felt that the ends don’t necessarily justify the means, that the means could be ends themselves, and 

that the means -- the journey -- was often more important than the ends.  

 

The  self-actualizers  also  had  a  different  way  of  relating  to  others.   First,  they  enjoyed  solitude,  and  were 



comfortable  being  alone.      And  they  enjoyed  deeper  personal  relations  with  a  few  close  friends  and  family 

members, rather than more shallow relationships with many people. 

 

They enjoyed autonomy, a relative independence from physical and social needs.  And they resisted enculturation, 



that  is,  they  were  not  susceptible  to  social  pressure  to  be  "well  adjusted"  or  to  "fit  in"  --  they  were,  in  fact, 

nonconformists in the best sense.  

 

They had an unhostile sense of humor -- preferring to joke at their own expense, or at the human condition, and 



never directing their humor at others.  They had a quality he called acceptance of self and others, by which he meant 

that these people would be more likely to take you as you are than try to change you into what they thought you 

should  be.   This  same  acceptance  applied  to  their  attitudes  towards  themselves:   If  some  quality  of  theirs  wasn’t 

harmful, they let it be, even enjoying it as a personal quirk.  On the other hand, they were often strongly motivated 

to change negative qualities in themselves that could be changed.  Along with this comes spontaneity and simplicity:  

They preferred being themselves rather than being pretentious or artificial.  In fact, for all their nonconformity, he 

found that they tended to be conventional on the surface, just where less self-actualizing nonconformists tend to be 

the most dramatic.  




 

 



Further,  they  had  a  sense  of  humility  and  respect  towards  others  --  something  Maslow  also  called  democratic 

values  --  meaning  that  they  were  open  to  ethnic  and  individual  variety,  even  treasuring  it.   They  had  a  quality 

Maslow  called  human  kinship  or  Gemeinschaftsgefühl  --  social  interest,  compassion,  humanity.   And  this  was 

accompanied by a strong ethics, which was spiritual but seldom conventionally religious in nature. 

 

And  these  people  had  a  certain  freshness  of  appreciation,  an  ability  to  see  things,  even  ordinary  things,  with 



wonder.  Along with this comes their ability to be creative, inventive, and original.  And, finally, these people tended 

to have more peak experiences than the average person.  A peak experience is one that takes you out of yourself, 

that makes you feel very tiny, or very large, to some extent one with life or nature or God.  It gives you a feeling of 

being a part of the infinite and the eternal.  These experiences tend to leave their mark on a person, change them 

for  the  better,  and  many  people  actively  seek  them  out.   They  are  also  called  mystical  experiences,  and  are  an 

important part of many religious and philosophical traditions.  

 

Maslow  doesn’t  think  that  self-actualizers  are  perfect,  of  course.   There  were  several  flaws  or  imperfections  he 



discovered along the way as well:  First, they often suffered considerable anxiety and guilt -- but realistic anxiety 

and  guilt,  rather  than  misplaced  or  neurotic  versions.   Some  of  them  were  absentminded  and  overly  kind.   And 

finally, some of them had unexpected moments of ruthlessness, surgical coldness, and loss of humor. 

 

Two other points he makes about these self-actualizers:  Their values were "natural" and seemed to flow effortlessly 



from  their  personalities.   And  they  appeared  to  transcend  many  of  the  dichotomies  others  accept  as  being 

undeniable,  such  as  the  differences  between  the  spiritual  and  the  physical,  the  selfish  and  the  unselfish,  and  the 

masculine and the feminine. 

 

Metaneeds and metapathologies BEING NEEDS 

Another way in which Maslow approach the problem of what is self-actualization is to talk about the special, driving 

needs (B-needs, of course) of the self-actualizers.  They need the following in their lives in order to be happy:  

 

Truth, rather than dishonesty.  

Goodness, rather than evil.  

Beauty, not ugliness or vulgarity.  

Unity, wholeness, and transcendence of opposites, not arbitrariness or forced choices.  

Aliveness, not deadness or the mechanization of life.  

Uniqueness, not bland uniformity.  

Perfection and necessity, not sloppiness, inconsistency, or accident.  

Completion, rather than incompleteness.  

Justice and order, not injustice and lawlessness.  

Simplicity, not unnecessary complexity.  

Richness, not environmental impoverishment.  

Effortlessness, not strain.  

Playfulness, not grim, humorless, drudgery.  

Self-sufficiency, not dependency.  

Meaningfulness, rather than senselessness. 

 

At first glance, you might think that everyone obviously needs these.  But think:  If you are living through an economic 



depression or a war, or are living in a ghetto or in rural poverty, do you worry about these issues, or do you worry 

about getting enough to eat and a roof over your head?  In fact, Maslow believes that much of the what is wrong 

with the world comes down to the fact that very few people really are interested in these values -- not because they 

are bad people, but because they haven’t even had their basic needs taken care of!  

 

When a self-actualizer doesn’t get these needs fulfilled, they respond with metapathologies -- a list of problems as 



long as the list of metaneeds!  Let me summarize it by saying that, when forced to live without these values, the self-

actualizer develops depression, despair, disgust,alienation, and a degree of cynicism.  

 

Maslow hoped that his efforts at describing the self-actualizing person would eventually lead to a “periodic table” 



of the kinds of qualities, problems, pathologies, and even solutions characteristic of higher levels of human potential.  

Over  time,  he  devoted  increasing  attention,  not  to  his  own  theory,  but  to  humanistic  psychology  and  the  human 

potentials movement.  



 

 



Toward  the  end  of  his  life,  he  inaugurated  what  he  called  the  fourth  force  in  psychology:   Freudian  and  other 

“depth” psychologies constituted the first force;  Behaviorism was the second force;  His own humanism, including the 

European existentialists, were the third force.  The fourth force was the transpersonal psychologies which, taking their 

cue  from  Eastern  philosophies,  investigated  such  things  as  meditation,  higher  levels  of  consciousness,  and  even 

parapsychological phenomena.  Perhaps the best known transpersonalist today is Ken Wilber, author of such books 

as The Atman Project and The History of Everything.  

 

Discussion 

Maslow has been a very inspirational figure in personality theories.  In the 1960’s in particular, people were tired of 

the  reductionistic,  mechanistic  messages  of  the  behaviorists  and  physiological  psychologists.   They  were  looking  for 

meaning and purpose in their lives, even a higher, more mystical meaning.  Maslow was one of the pioneers in that 

movement to bring the human being back into psychology, and the person back into personality!  

 

At approximately the same time, another movement was getting underway, one inspired by some of the very things 



that turned Maslow off:  computers and information processing, as well as very rationalistic theories such as Piaget’s 

cognitive  development  theory.   This,  of  course,  became  the  cognitive  movement  in  psychology.   As  the  heyday  of 

humanism appeared to lead to little more than drug abuse, astrology, and self indulgence, cognitivism provided the 

scientific ground students of psychology were yearning for.  

 

But the message should not be lost:  Psychology is, first and foremost, about people, real people in real lives, and not 



about computer models, statistical analyses, rat behavior, test scores and laboratories.  

 

 



Maslow’s Hierarchy of Needs 

Physiological 

Safety 

Belonging 

Esteem 

 

Self 

Actualization 

Being 

Needs 

Deficit 

Needs 

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