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The Essence of Aesthetic 

Benedetto Croce 

1921; a lecture prepared for the inauguration of the 

Rice Institute, by Senator Benedetto Croce, Life 

Senator of the Italian Kingdom, Member of several 

Royal Commissions, Editor of “La Critica,” and 

Minister for Education in the Gioletti Cabinet; 

translation, Douglass Ainslie, 1921, London: William 

Heinemann

 

 

Translator’s Preface 

When I first visited Naples, in 1909, I was quite 

unprepared for making the discovery of a new 

philosopher, and nothing was further from my mind than 

to become his prophet to the English-speaking world. Yet 

so it has happened. 

If I may be permitted the use of metaphor and to take the 

eternal activities of the spirit of man as equivalent to the 

eternal ideas of Plato, yet far more real than they, because 

immanent and not transcendental, and if I may push yet 

further the metaphor and figure these activities of the 

spirit as planets, then one might say that Croce is the 

Adams-Leverrier of philosophy, and his Theory of 

Æsthetic the discovery of the planet Neptune. For just as 

those astronomer-mathematicians proved the independent 

existence of that planet, hitherto unknown, by observing 

the perturbations it set up throughout the planetary 

system, so Croce has proved the independent existence of 

Æsthetic, the last of the great planetary activities of the 

spirit of man to come into line with thought. Just as the 

action of Neptune was falsely attributed to other causes, 

so the action of Æsthetic has been falsely confused with 

Ethic, Economic and Logic. Croce has disentangled and 

proved its independence. And just as we can now say that 

there is no other planet to be discovered in the heavens, so 

we can say that there is no other activity of the spirit to be 

discovered. 

Returning to 1909 and my visit to Naples, I was not long 

in finding a copy of the “Estetica,” and a single reading 

made clear to me its supreme importance. Although first 

published in 1901, no notice whatever had been taken of 

it in the English-speaking world. How long this might 

have continued, it is idle to surmise, but the fact that by 

far the greatest history of Italian literature (De Sanctis’), 

which dates from about the middle of last century, yet 

awaits translation and is little known in Great Britain, 

leads one to suppose that a like fate might have been in 

store for Croce’s discovery. 

That is now for ever averted, as I have had the pleasure 

and privilege of presenting the English-speaking world 

with my translation of the “Complete System of the 

Philosophy of the Spirit,” in four volumes, besides other 

works by the master, such as the application of the 

theories of the Æsthetic to the greatest poets of Europe: 

Dante, Ariosto, Shakespeare, Corneille, to name them 

chronologically. 

The present little volume, entirely original in statement, 

contains, as the author says, the condensation of his most 

important thoughts upon the subject of Æsthetic. In his 

belief, it may prove of use to young folk and others who 

wish to study poetry, and art in general, seriously. He is of 

opinion that the study of Æsthetic is perhaps better 

adapted to the understanding of philosophy than that of 

any other branch, for no other subject awakens youthful 

interest so soon as art and poetry. Logic remains, perhaps, 

rather severe and abstract, Ethic is apt to sound too like a 

“preachment,” and what is called “Psychology” is rather a 

turning away from than a guide to Philosophy. The 

problems of art, on the other hand, not only lead more 

easily to the habit of thought upon themselves, but also 

whet the appetite and sharpen the teeth for biting into the 

marrow of those other problems, which, since all are 

contained in the spirit, form with it an ideal whole. 

Little remains to be said, beyond mentioning that the 

“Essence of Æsthetic” was originally written by Croce 

and translated by me to celebrate the inauguration of the 

great Rice Institute, of Houston, Texas, in 1912. Croce 

was invited to address the University personally, but he 

was even then too busy with his own country’s affairs and 

his enormous literary labours, and the learned and 

courteous President Odell Lovett therefore kindly 

accepted the written essay in lieu of the actual presence of 

the philosopher. I was also, and for the same reason, 

obliged to decline, on his behalf, the giving of the Giffors 

Lectures in 1912. 

The University of Columbia has recently presented Croce 

with its gold medal for the most original and important 

contribution to literature during the past five years, and 

his present position in the Italian Government as Cabinet 

Minister and Minister for Education (accepted solely from 

a sense of duty) are, I think, proof that his merits are 

beginning to be recognised. 

Plato, returning discomfited from Sicily, where he had 

failed to realise his conception of the Philosopher-King, 

would have taken heart could he have seen his remote 

brother and descendant, a scion of Greater Greece, so 

valiantly, so disinterestedly, ruling alike in the worlds of 

thought and practical life. For did he not lay it down as a 

condition that those only should rule who would fain be 

left to their lofty meditations? 

Douglas Ainslie.

1

 

The Athenæum, 1, Pall Mall, S.W. 1. 

January, 1921. 

                                                                                                               

1

 I should like to thank my learned friend, the Librarian of the 

India Office, Dr. F. W. Thomas, M.A., Trinity College, 

Cambridge, for kindly reading the proofs of this work and 

making certain valuable suggestions. 

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