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Die Welt der Slaven LIV, 2009, xxx-yyy. 

 

THE EFFA C EM EN T O F HISTORY, THEA TRIC ALITY AND 



PO S T M OD ERN URBAN FAN TA SIES IN THE PR O SE O F 

PETRU SµEVSKA J A AND PELEVIN 

 

To discuss Russian contemporary fiction in terms of postmodernist poetics 



might  be  seen  as  problematic,  even  though  some  scholars  have  en-

thusiastically attempted to do just this in the last decade. Marjorie Perloff 

has warned that comparisons between American and Russian new litera-

tures  should be  approached  with  caution,  given  the  enormous political, 

social  and cultural differences  between  the  two  countries over  the  past 

century  and  “the  long  midcentury  hiatus  of  the  Stalinist  years”,  which 

largely suppressed the modernist tradition to which contemporary devel-

opments are supposedly ‘post’ (Perloff 1993, 2). Linda Hutcheon, a leading 

theorist of postmodernist literature, also believes that postmodernism and 

the contemporary are not interchangeable and suggests that in being pri-

marily European and American (North and South), postmodernist culture 

is not an international cultural phenomenon (Hutcheon 1988, 4). By con-

trast,  Richard  Rorty  views postmodernism  as  a world-wide  cultural phe-

nomenon that threatens to become a new grand narrative in its own right 

(Rorty 1997). 

Despite these uncertainties over the nature of postmodernist culture, 

it  is  important  to  look at  the  evolution  of postmodern  condition  in  the 

context  of  Russian  contemporary  culture.  It  will  be  argued  below  that 

both Ljudmila Petrusˇevskaja (born 1938) and Viktor Pelevin (born 1962), 

two of the most prominent contemporary Russian writers, use the same 

strategies to call into question modernism’s faith in the grand narratives of 

historical  meaning.  As  will  be  demonstrated  below,  both  Petrusˇevskaja 

and Pelevin actively engage their audience into the postmodern process 

of  reassessment  of  the  conventions,  structures  and  clichés  of  narrative 

itself, highlighting thereby that their goal departs from the realists’ aim to 

clarify the world for their readers. Instead, they immerse their readers into 

the problem of representation. The present article will focus on the repre-

sentation of  Moscow and the  authors’ playful  engagement  with  the so-

called Moscow text developed in Russian literature in the nineteenth and 

twentieth centuries (see, e.g., Epstein 1999, Dalton-Brown 1997, Belova 

1998,  Smith  1999),  in  order  to  outline  some  distinct  traits  of  the  post-

modern thinking of Petrusˇevskaja and Pelevin linked to the perception of 

Russian contemporary life as the end of history. 

Prior to analysis of several playful images of Moscow created by Petru-

sˇevskaya  and  Pelevin,  it  is  worth  considering  briefly  a  most  promising 

© Smith, A. (2009). The Effacement of History, Theatricality and Postmodern 

Urban Fantasies in the Prose of Petrushevskaya and Pelevin. Die Welt der 

Slaven



Alexandra Smith 

point  of  comparison  between  the  US  and  Russian  literary  scenes  that 

comes  from  the  American  poet  Lyn  Hejinian,  who  has  translated  con-

temporary Russian poetry into English. Hejinian links contemporary post-

modern thinking to the end of history, comparing the Vietnam War (and 

the morally-related Watergate scandal) that contributed to the collapse of 

US  history to Gorbacˇev’s Perestrojka and the  1991 demise of  the  Soviet 

Union  that  contributed  to  the  collapse  of  history  in  Russia  (Hejinian 

1993).  Hejinian  redefines  the  notion  of  memory  affected  by  the  post-

modern condition thus: “The notion of ‘memory’ no longer suggests con-

templation so much as sentimentality (or its sister, irony), amorality, and 

above all novel patterns of logic: ‘wandering’ rather than hierarchically or-

ganised plots. When  the cause and effect structuring  which determines 

that an occurrence is an event breaks down, the event becomes an object. 

This object isn’t necessarily isolated – it probably always rests in a matrix of 

relationships  and  association.  But  they  are  spatial  and  it  is  atemporal” 

(ibid.). As some critics note, postmodern fiction has sought to open itself 

up to history. In Hutcheon’s view, a return today to the idea of a common 

discursive property is evident most of all in the process of embedding of 

both literary and historical texts in fiction, but this return might be seen as 

problematic  by  overtly  metafictional  assertions  that  present  both  history 

and  literature  as  human  constructs  (Hutcheon  1998,  124f.).  Hutcheon 

points to the ability of intertextual parody in historiographic metafiction to 

offer a sense of the presence of the past, even if our knowledge of this 

past  derives  from  literary  or  historical  texts,  or  their  traces  (Hutcheon 

1998, 125).  

Given  the above background, which suggests  the postmodern condi-

tion in contemporary Russia could exist having evolved as a result of Gor-

bacˇev’s reforms and the collapse of the Soviet Union in 1991, it is logical 

to  examine  how  two prominent Russian contemporary writers – Petru-

sˇevskaja and Pelevin – have responded to the collapse of history in Russia. 

It  will  be  argued  that  their  responses  can  be  seen  as  manifestations  of 

postmodern thinking that presents both history and literature as human 

constructs, exposing today’s Moscow as a world of superficiality and depth-

lessness. They portray Moscow as a source of exciting images dominated 

by impersonal feelings and a certain sense of euphoria that stems from the 

liberation from the older anomie of the centred subject. Indeed, as will be 

discussed  below,  we  could  detect  in  Petrusˇevskaja’s  and  Pelevin’s  post-

Soviet  writing  a  vividly  expressed  notion  of  the  loss  of  the  sense  that 

today’s Russian society is moving meaningfully through time. This sense 

of loss leads to the perception of emotional responses to life as commo-

dities and to the widespread belief in an effacement of history. 

 



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