The dangers of cellulose nitrate film free leaflet

---

The dangers of

  

cellulose nitrate 

film 

---

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

This leaflet is aimed at private individuals and voluntary groups 

who have or find old film in domestic or other non-workplace 

premises.  It gives advice on: 

 

·  how to identify cellulose nitrate films and negatives;  

·  why cellulose nitrate film is hazardous; 

·  how to recognise signs of decomposition; 

·  what to do if you have cellulose nitrate film; and 

·  contact points for information and advice. 

 

The leaflet does not cover requirements for the storage and 

handling of a large number of cellulose nitrate films and negatives 

such as may be found in archives on commercial or industrial 

premises or in museums.  Exacting standards are defined for 

such activity (see British Standard, BS ISO 10356:1996 and 

National Fire Protection Association Code, NFPA 40), and it is 

covered by workplace health, safety and fire legislation including 

the Dangerous Substances and Explosive Atmospheres 

Regulations 2002 (DSEAR).

 

---

 

 

 

 

 

THE DANGERS OF CELLULOSE NITRATE FILM 

 

 

 

 

Cellulose nitrate film is extremely dangerous. It catches fire very 

easily and once alight is difficult to put out.  Fires involving 

cellulose nitrate burn extremely quickly with a hot, intense flame 

and the smoke is particularly toxic, containing large quantities of 

poisonous gases. 

 

 Any cellulose nitrate film that you come across now will be 

extremely old. This is a problem because the high fire risk from 

cellulose nitrate film increases as it ages. 

 

Old cinematographic film and old photographic negatives 

(including X-ray film) may be made from cellulose nitrate (which 

means they contain nitrated cellulose, or other nitrated product).  

These films are sometimes referred to as ‘nitrate’, ‘nitrate-based’, 

‘nitro-cellulose based’ or ‘celluloid’ film (although the term 

‘celluloid’ is often used these days to refer to film in general, it 

may not actually contain cellulose nitrate – see identification 

methods later in the leaflet). 

 

  

---

What is cellulose nitrate? 

 

 

 

 

Cellulose nitrate is the plastic commonly used for film-base 

photographic materials (stills, movie and X-ray films) 

manufactured up to the early 1950s.  It contains a high proportion 

of nitro-cellulose, otherwise known as celluloid.  

Cellulose nitrate is extremely flammable.   

 

More modern film is acetate or polyester-based, which is not so 

hazardous. 

 

 

 

Why is cellulose nitrate film dangerous? 

 

 

 

It is the nitro-cellulose that makes cellulose nitrate-based film so 

dangerous to store and handle. It is hazardous because: 

 

v 

it can start to decompose and become unstable at 

temperatures as low as 38°C, giving off large quantities of 

poisonous gases, which could cause an explosion.  Warmth 

and humidity (moisture) accelerate this decomposition; 

 

v 

it catches fire very easily and burns extremely quickly, with a 

hot and intense flame; 

---

 

v 

it produces very dense, poisonous smoke containing copious 

amounts of choking nitrogen dioxide fumes; and 

 

v 

unlike many other flammable materials, nitro-cellulose does 

not need the oxygen in the air to keep burning and once it is 

burning it is extremely difficult to put out.  Immersing burning 

film in water may not extinguish the fire and it could actually 

increase the amount of smoke produced. 

 

 

Cellulose nitrate film should, because of its age and the likelihood 

that it has not been stored in ideal conditions, be treated as being 

potentially dangerous.  If you have film or negatives made from 

cellulose nitrate (or you think they may be made from cellulose 

nitrate)  keep them well away from any source of heat (eg 

radiators and lightbulbs).  Do not run film through a projector or 

put negatives on an enlarger; they can catch fire simply by the 

heat from the lamp or from friction caused by the film passing 

over the projector sprockets.  

   

---

 

How can I tell if my films or negatives may be 

cellulose nitrate? 

 

 

Cellulose nitrate was used for 35 mm photographic roll film and 

photographic sheets up to about 1940, but it continued to be used 

for popular (amateur) formats and aerial photography up to about 

1950.  Most early cellulose nitrate-based cinematographic film is 

35 mm gauge and it was used up to about 1951 in the UK, 

although old film stock may have been used after this date.  

Cellulose nitrate-based film continued to be in common use 

abroad for a number of years.  It was also common practice for 35 

mm cinematographic film to be cut down and used for still 

photography. 

 

Silent film, where the frames occupy the full width between the 

sprocket holes, is almost certainly cellulose nitrate film.  A star 

printed on the edge of the film denotes cellulose nitrate film.  

Sound film, which has the soundtrack between the single set of 

sprocket holes and picture frames, may be marked ‘NITRATE 

FILM’, ‘NITRATE’ or ‘N’ along its edge and/or have horizontal 

dashes between every fourth sprocket hole.  

---

 

 

Safety film is acetate or polyester-based.  It may be marked 

‘SAFETY’, ‘S’ followed by a number, or it may have vertical 

dashes every fourth sprocket hole.  However, caution is 

required as early films made on safety film

 

may have been 

copied to cellulose nitrate film, and any safety film marks will also 

have been copied across.  It was also common practice to splice 

cellulose nitrate leaders onto safety film

 

or to use it to repair 

damaged film.  The whole film should be checked thoroughly. 

 

Amateur 16mm and 8mm films are almost certain to be safety 

film. 

 

If you are in any doubt, treat the material as cellulose nitrate 

and contact an expert for advice (see ‘Contacts’ at the end of 

this leaflet). 

  

---

How can I tell if my cellulose nitrate film  

      has degraded? 

 

 

 

Visual evidence and smell can be used to identify cellulose nitrate 

film or negatives, which are degrading. The following signs of 

deterioration may be present: 

 

v 

amber, brown or yellowish discolouration of the film and 

faded image affecting anything from a small patch to the 

entire film; 

 

v 

the film is ‘tacky’ or ‘sticky’, possibly stuck together and feels 

soft; 

 

v 

there is blistering or bubbling of the surface of the film, 

possibly with yellowish froth; 

 

v 

a noticeable acrid odour that may range from being a faintly 

irritating smell to strongly irritating fumes; 

 

v 

the film is decomposed beyond recognition into a brittle 

residue. 

 

Decomposing films stored in metal film cans may also be covered 

in quantities of very fine brown powder as a result of a reaction 

between the can and the film.  A ring of rust on the inside of the 

metal film can is also a sign that cellulose nitrate film is possibly 

degrading. 

---

 

 

Whether it has deteriorated or not, cellulose nitrate film is always 

dangerous and should be treated with extreme care.  Except 

when examining a film, keep handling to a minimum and keep 

cans closed.  Do not handle or store film near any source of heat 

(including electric light bulbs) or ignition (do not smoke!).  

Handle film in a well-ventilated area, which you can leave quickly 

in an emergency.  To avoid contact with skin and eyes wear 

protective gloves and eye protection (goggles) when examining 

film. Any winding should be on a hand-operated unit, not a 

motorised one. 

 

---

What should I do if I have old  film? 

 

 

 

Your choices depend on the state of the film (see previous 

section).  If the film still has viewable images, you should contact 

a film archive (see ‘Contacts’) for advice on having the film 

archived and transferred to safety film.  If the film has reached the 

stage where the image is badly faded and the film is stuck 

together, a film archive will be able to give an expert assessment 

of its historical importance. 

 

If a film archive is willing to take the film, someone will come and 

assess it and make arrangements for its collection.  If the archive 

does not want the film, and you wish to retain a copy of the 

image, they or the National Museum of Photography, Film and 

Television can advise you of a licensed laboratory that can 

transfer the image/s to safety film. 

 

Where the film has deteriorated so much that it must be disposed 

of, or where it is of no further use to you or to an archive, you will 

need to dispose of it safely. You should contact the 

environmental health department of your local council for advice 

on the disposal of dangerous waste.  They will be able to make 

arrangements for its collection or put you in contact with a 

company authorised to transport and dispose of such waste. You 

should also contact the fire safety officer from your local fire 

brigade to discuss what general fire safety precautions you 

should

 

take while the film is being stored awaiting collection, in 

addition to the steps specified in the next section on short-term 

storage. 

 

---

On no account should cellulose nitrate film be sent by 

post, carried on public transport or disposed of as 

refuse. 

 

---

How should I store my cellulose nitrate film 

while I’m waiting for it to be collected or 

disposed of? 

 

 

The first concern must be safety; because of the high risk of a 

serious fire and the production of toxic gases, the best and safest 

course of action is not to store cellulose nitrate film.  Storing 

cellulose nitrate film may invalidate your insurance.  Long-term 

storage of cellulose nitrate film is best left to institutions that have 

the necessary expertise and specialised facilities, and where it 

can be examined regularly for signs of any deterioration. 

 

However, short-term storage may be unavoidable while you are 

seeking advice or arranging for the film’s disposal.  If the film still 

has images which can be copied, it should be: 

 

v 

stored away from occupied buildings, where possible; 

 

v 

separated from other film media and stored away from 

combustible or acidic materials (eg paper, textiles, 

flammable solvents, cleaning materials);  

 

v 

kept in closed metal containers, ideally with loose-fitting lids 

that will prevent the accumulation of the acidic gases that 

accelerate the decomposition process.  Film cans should be 

stacked horizontally, no

 

more than six high, preferably in 

steel drawers or a steel cupboard (these will provide some 

additional fire-resistance); and 

---

v 

stored in a cool (less than 20°C), very well ventilated, dry 

place, away from doors and windows and away

 

from any

 

sources of heat or ignition (radiators, hot-water pipes, light-

fittings, fires etc). 

 

Where film has deteriorated to the point where images cannot be 

retrieved, or where it has no historical value: 

 

v 

carefully place the film in its open can in a container of 

water, ensuring that the water covers the film to a depth of at 

least 5 cm; and 

 

v 

store the container somewhere safe; check it regularly and 

maintain the water level until it can be collected and safely 

disposed of. 

 

At all times, observe the handling precautions and wear protective 

gloves and goggles. 

 

If you decide, despite the dangers, to retain your old cellulose 

nitrate film for long-term storage, you must comply with the 

relevant parts of the Celluloid and Cinematographic Film Act 1922 

(and for the self-employed, the Dangerous Substances and 

Explosive Atmospheres Regulations 2002).  You should also 

seek expert advice, including contacting your local council and 

fire authority. 

---

Contacts 

 

 

You can obtain general advice on cellulose nitrate film and local 

archives from:  

 

British Film Institute, 21 Stephen Street,  

London W1T 1LN   Tel: [phone] 

Website: 

www.bfi.org.uk/

 

 

The Film Archive Forum  

c/o British Universities Film and Video Council,  

77 Wells Street, London W1T 3QJ    

Tel: [phone]   Fax: [phone]               

Website: 

www.bufvc.ac.uk/faf/

 

 

National Museum of Photography, Film and Television, 

Bradford, West Yorkshire BD1 1NQ    

Tel: [phone]   Fax: [phone]   

  W ebsite: 

www.nmpft.org.uk

 

 

Imperial War Museum Film and Video Archive,  

Lambeth Road, London SE1 6HZ 

Tel:  [phone]   Fax:  [phone]    

Website: 

www.iwm.org.uk

 

 

For advice on safe disposal, contact the environmental health 

department of your local council. 

 

For advice on fire safety, contact the community fire safety officer 

of your local fire authority. 

 

 

---

 

 

 

 

Further information 

 

Additional copies of this leaflet are available from HSE, Tel:0151 

951 3214 or it can be downloaded from HSE’s DSEAR website at 

www.hse.gov.uk/spd/dsear.htm

 

 

See also HSE’s website at 

www.hse.gov.uk

 

 

For information about health and safety ring HSE's Infoline Tel: 

08701 545500 Fax: [phone] e-mail: 

[e-mail] or write to HSE Information 

Services, Caerphilly Business Park, Caerphilly CF83 3GG.  

 

This leaflet contains notes on good practice which are not 

compulsory but which you may find helpful in considering what 

you need to do. 

 

© Crown copyright This publication may be freely reproduced, 

except for advertising, endorsement or commercial purposes. 

First published 08/03. Please acknowledge the source as HSE. 

  

 

 

 

08/03    C40 

Printed and published by the Health and Safety Executive  

---