Viktor Frankl and Me By Doug Nielsen, csp, msw, lcsw

---

 

Viktor Frankl and Me 

 

 By Doug Nielsen, CSP, MSW, LCSW 

 

Have you ever had an experience that 

transformed you in an instant?   

 

A conversation I had with Viktor Frankl in 

January of 1997 did just that.   

 

Viktor Frankl became an instant hero of mine in 

the late 80s when I first read his amazing 

experiences as a concentration camp survivor 

from World War II in his book Man’s Search for 

Meaning.   

 

As a psychotherapist, I was riveted by his 

testament of the power of the human spirit to 

overcome even the most extreme circumstances 

imaginable!  His account stirred a dormant 

longing in me--a longing to live free no matter 

the situation--to live with courage, meaning and 

love regardless of my circumstances.  

 

That, however, was not my reality.  Frankly, I 

had lived much of my life shrouded by fear.     

 

I wanted to meet Viktor personally. The perfect 

opportunity was coming. It was 1995. The 

Evolution of Psychotherapy, a conference held 

every five years where all the gurus in the field 

present, was being held in California. Guess who 

was slated to speak at the conference?  Yes, the 

one and only Viktor Frankl.  As it turned out, he 

did not make it. I was deeply disappointed. 

 

A couple of years passed, but my hope of 

meeting and talking to Viktor had not dwindled.  

 

To make a long story short, I decided that I 

would call him and have a personal conversation.  

I guess I was naive enough to believe that I 

could find his phone number and talk to him.  

Initially, I ran into roadblock after roadblock and 

made no progress.  I tried his publisher. I tried 

his agent. I searched high and low all to no avail.  

Then remarkably, I found his home number in an 

international telephone directory.   

 

I thought my heart would burst through my chest 

as I mustered the confidence to call my hero.  

Was it really his residence?  Would he answer?  

How would I leave a message?  Would he hang 

up and say please don’t bother me at home? 

 

Scary, scary scary.  I took several deep breaths 

and dialed the number. All the while my heart 

pounded faster with every ring.  A warm greeting 

in German was spoken. What should I say? “Ah, 

ah, ah…Hi Viktor, this is Doug Nielsen from 

Kaysville Utah in the USA.”  I was about to hang 

up for fear of rejection when the warm voice 

continued, “Nice to meet you Doug, what can I 

do for you?”  I asked if he had a few moments 

that we could talk. He replied, “Sure.” 

 

I began asking questions about his experiences. 

In summary, I asked him, “How did you take the 

number 119104, (his concentration camp 

number) a number that represented unspeakable 

horror and sheer hell, and transform it into a 

symbol of liberation, courage and love.”  “How 

did you come from an experience like that and 

become a better person?”  He replied, “Ultimately 

it is a choice--a choice to love and serve others, a 

choice to find meaning, a choice to have empathy 

for my captors, a choice to find gratitude in hell, 

a choice to find beauty, a choice even to find 

humor. “ His response was absolutely amazing 

and somewhat difficult to comprehend.   

 

Later, as I thought about our conversation, it 

occurred to me that Viktor refused to allow his 

environment, circumstances, or other people 

dictate who he was and what he did.  He was not 

a rat in a cage where stimulus and response 

ruled his existence.  His example taught that 

when we get to the point of being sick and tired 

of being sick and tired, we have a choice to 

connect with the marrow of our soul--that part 

that refuses to be captive, that part that refuses 

to live a life of reaction.  This is the place where 

we choose freedom and growth, where we 

choose our existence in this moment, where we 

choose who we will be.  Ultimately, we have a 

choice to live from a place of internal liberation 

where fear is replaced with courage and love.  

 

We spoke approximately thirty minutes regarding 

his book, Mans Search for Meaning, his 

experiences in the death camps, and the impact 

of his work on my life personally, as a therapist, 

and as speaker.  He shared this insight, “It’s 

important to realize that pain is relative and real 

for each person.  You can’t compare your 

---

experiences and pain with mine or anyone 

else’s—it’s all relative.”       

 

He continued, “There comes a time in life when 

you must force yourself to stop entertaining the 

trivial (the things you can’t control) and focus on 

the significant (the things you can control) 

namely yourself.”   

 

Perhaps the most important and intriguing 

question I asked him was, “Now that you have 

lived a full life, would you change anything about 

your philosophy and life’s work, or do you think 

you nailed it?”  He replied, “Yes, I believe the 

principles I have taught hold fast.”   

 

The most empowering and humbling thing he 

said was, “I feel I can go to the grave knowing 

that the torch of my work has been passed onto 

great people like you who will keep the flame 

alive.” 

 

Hearing him say these words struck me to the 

core and was the most powerful thing he could 

have said.  It was as if he was bestowing a 

portion of his spirit on me to keep his work alive.  

What a great privilege and honor.   

 

Since that wintery day in January, rarely has 

there been a day that I have not personally 

reminded myself to live from that place of 

freedom and meaning. Daily, I share his message 

of growth; ownership, empathy, choice, meaning, 

gratitude, love, humor and beauty with others.  

It would have been so easy for Viktor to come 

out of his experience with a vengeful message 

full of anger, bitterness, and hate, but HE CHOSE 

NOT TO. HE CHOSE NOT TO. Instead, he chose to 

become a better person because of it.   

 

He lived what he preached. He was gracious, kind 

and courageous.  He defined what success is. 

Success is the influence and impact that you 

have on others. Success is the difference you 

make for good in this world.  At the core, Viktor’s 

message is that the human spirit of greatness is 

greater than our circumstances. Indeed, 

regardless of our circumstances, we can choose 

to live freely with a heart filled with love.  

Regardless of our environment, circumstances, or 

other people we can choose our response. We 

are free.  

 

Like dormant seeds needing the right 

temperature, sunlight and water to spring forth, 

in that instant my soul was nourished and 

expanded in a way that I really can’t describe. I 

knew I would never be quite the same.   

 

I endeavor to honor his spirit each time I am 

blessed to speak to an audience. As a result, 

Viktor’s message has been shared with thousands 

of people from all over the world.  I remain 

faithful in carrying his torch and making this 

world just a little bit brighter because of a 

conversation that instantly transformed my life 

back in January of 1997! 

 

Copyright ©2012 Doug Nielsen 

 

Doug Nielsen is a professional speaker, trainer, 

coach, and psychotherapist with over 17 years 

experience in aligning people with performance 

through personal 

ownership.  He is also 

author of the recently 

released book, Take Life 

By The Helm:  Proven 

Strategies For Gaining 

Immediate Control.  To 

talk with Doug further 

about gaining the 

Ownership Advantage for 

your organization contact 

him at 801-391-4356 or 

[e-mail]