2016–2017 Double Issue

 
 
172
 
 
The  second  session  was  concerned  with  Old 
Irish and Old Norse lament traditions. The first 
talk, “‘No Feigned Grief Mine’: Emotion and 
Expression  in  the  Irish  Lament  Traditions”, 
was  delivered  by  Alexandra  Bergholm  of  the 
University  of  Helsinki.  Bergholm’s  main 
argument was that as was true for the Ancient 
Greeks, the tradition of lamenting for the dead 
was  associated  with  women  in  medieval 
Ireland.  While  she  noted  that  it  is  harder  for 
scholars of lament to research how the tradition 
was carried out in Ireland due to the scarcity of 
extant sources, Bergholm claimed that lament 
was a controversial art form, pointing out that 
medieval Irish penitentials made lamenting the 
dead  punishable  by  up  to  fifty  days  on  bread 
and water. Bergholm ended her presentation by 
returning  to  the  perception  of  lament  as  a 
female  practice:  acording  to  her,  lamenting 
was seen as a woman-dominated art form in a 
male-dominated world. Thus, by extension, the 
question of how the restriction of lament served 
as a way to control women was introduced.  
Bergholm’s paper was followed by another 
enlightening  talk,  given  by  Joseph  Harris 
(Harvard  University).  His  talk,  “Beginnings 
and Endings in the Elegiac Poetry of the Early 
Medieval  North”,  examined  a  set  of  motifs 
occurring in Old Norse elegiac poetry. Special 
attention  was  given  to  what  Harris  called  the 
“Ragnarök  motif”,  whereby  Norse  poems 
depict cataclysmic disasters laying waste to the 
world.  Harris  also  discussed  another  motif 
present  in  Norse  elegiac  poetry,  which  he 
dubbed  the  “never  better”  motif;  he  likened 
this poetic feature to when a wife memorializes 
her dead husband and declares that no one will 
ever  surpass  him.  Harris  discussed  the 
expression of grief in a selection of erfidrápa, 
a type of Norse ode, before analyzing several 
eddic elegies, paying careful attention to how 
the  Guðrún  poems  utilize  elegiac  tropes.  He 
noted  the  presence  of  the  Ragnarök  motif  in 
these  poems  and  ended  his  lecture  by 
delivering two points:  that elegy  emerges out 
of  profound  loss,  and  that  the  conclusions  of 
elegiac  poems  stylistically  align  with  the 
Ragnarök motif, evoking the end of the world.  
The  final  panel  focused  on  the  Karelian 
lament tradition and modern revival of lament 
traditions 
in 
Finland. 
Eila 
Stepanova 
(University  of  Helsinki)  presented  a  paper 
entitled “The Poetry of Everlasting Grief and 
Separation”. Combining historical and cultural 
research 
with 
linguistic 
investigation, 
Stepanova  provided  expert  insight  into  the 
special  language  used  by  traditional  Karelian 
lamenters.  The  language  she  described  was 
designed  for  poetry,  filled  with  rhythm  and 
repetition, and relied heavily on allusion. She 
discussed the decline in usage of this language, 
relating  the  story  of  an  elderly  woman  who 
wrote  her  own  funeral  lament  knowing  that 
there would be no one to do it for her. It was 
remarkable  to  hear  the  recording  of  this 
woman’s  lament,  and  although  the  audience 
could  not  understand  her  words,  the  artful 
language was universally appreciated.  
The second presenter was revival lamenter 
Pirkko  Fihlman,  President  of  the  Finnish 
Lament  Society.  Her  presentation,  entitled 
“Reviving Finnish Lament”, artfully combined 
history  and  personal  anecdotes  to  provide  a 
thorough  overview  of  how  traditional  lament 
has  been  reintroduced  in  the  contemporary 
experience.  It  was  actually  her  late  husband 
who first introduced Fihlman to the tradition of 
Karelian  lament  through  his  own  research  in 
the region’s history for a play he was writing. 
Fihlman  spent  much  of  her  early  childhood 
living  in  Sweden  to  escape  the  conflicts  of 
World  War  II,  and  her  family’s  history  with 
lament was not revealed to her until she began 
to  lament  herself,  and  her  mother  mentioned 
that  she  sounded  just  like  her  grandmother. 
Now, lament is being reintroduced to modern 
Finnish  culture  through  Fihlman’s  work  with 
the 
Finnish 
Lament 
Society. 
Overall, 
Fihlman’s  presentation  was  a  historical 
retelling artfully laced with pathos and applied 
effectively to contemporary discourse.  
The  conference  concluded  with  a  round-
table  discussion  featuring  all  panelists.  This 
stimulating  discussion  provided  a  unique 
opportunity  for  audience  participation  and 
touched  on  topics  ranging  from  the  historical 
and literary quality of the  Kalevala to  gender 
roles  in  global  lament  tradition.  This  open-
ended  dialogue  was  perhaps  the  highlight  of 
the  entire  conference,  allowing  for  candid 
intellectual  exploration  by  a  group  of 
extremely diverse academic backgrounds.  

---

 
 
173
 
 
Versification: Metrics in Practice 
25
th
–27
th 
May 2016, Helsinki, Finland 
Erika Laamanen, University of Helsinki 
The 
international 
and 
multidisciplinary 
conference  Versification:  Metrics  in  Practice 
was held in Helsinki, Finland from 25
th
 to 27
th
 
May  2016.  The  conference  was  a  meeting  of 
NordMetrik  (Nordic  Society  for  Metrical 
Studies). Scholars from a variety of disciplines 
and from fifteen different countries gathered in 
the Great Hall of the Finnish Literature Society 
and  the  Topelia  building  of  the  University  of 
Helsinki  to  discuss  questions  of  metrics.  The 
conference  was  organized  by  the  Department 
of  Folklore  Studies  and  the  Department  of 
Finnish,  Finno-Ugrian  and  Scandinavian 
Studies  at  the  University  of  Helsinki,  the 
Academy  of  Finland  project  “Oral  Poetry, 
Mythic 
Knowledge 
and 
Vernacular 
Imagination”, and the Finnish Literature Society. 
The theme of the conference was ‘metrics in 
practice’.  Versification,  that  is,  the  art  of 
making  verses,  refers  to  the  conventions  and 
techniques  that  poets  have  employed  when 
practicing  their  art.  Meter  is,  however,  often 
discussed in abstract terms. Efforts have been 
made to formalize the way words and sounds 
connect  with  rhythm.  The  aim  of  the 
conference was to highlight the inseparability 
of meter and language and to call attention to 
meter in different social language practices.  
The five keynote speakers of the conference 
approached  the  theme  from  different  angles. 
Tomas  Riad  (Stockholm  University,  Swedish 
Academy) argued against the idea that meter is 
an  abstract  pattern  filled  with  language  –  the 
idea  supported  by,  for  example,  generative 
metrics. Instead, he suggested that in the case 
of meter we are dealing with the same kind of 
phenomenon as prosodic morphemes and that 
meter  should  therefore  be  treated  at  root  as  a 
linguistic object. The central idea of his lecture 
was meter as improvement. According to Riad, 
improvement  occurs  when  metered  discourse 
obeys  one  or  more  linguistic  constraints  or 
conventions more regularly than other forms of 
language use.  
Paul  Kiparsky  (Stanford  University),  a 
pioneer of generative metrics, considered inter-
relations between a meter and the language in 
which it is used. He spoke about how meters, 
in  addition  to  historical  context,  adjust  to 
functional preferences. For example, genre is a 
factor affecting the choice of meter. Epic and 
dramatic forms use flexible meters that have a 
simple  underlying  pattern  but  complex 
correspondence  constraints,  the  combination 
of which offers a variety of realization options. 
Sung lyric poems, on the other hand, consists 
of a wide range of complex metrical structures 
with  simple  correspondence  constraints.  In 
each case, the correspondence constraints and 
the  types  of  flexibility  that  they  evolve 
dependencies on the language of performance. 
Poet  and  philologist  Jesper  Svenbro 
(Swedish Academy) provided a practitioner’s 
perspective  on  Sapphic  and  Alcaic  stanzas, 
linking  his  philological  research  on  these 
poetic  forms  to  the  reflective  analysis  of  his 
own uses of them and resultant choices in the 
composition  process.  In  addition  to  his  own 
poetry,  he  presented  examples  from  Sappho, 
Friedrich  Hölderlin  and  Tomas  Tranströmer 
proving  the  vitality  of  Sapphic  and  Alcaic 
stanzas in modern poetry. 
Kati  Kallio  (Finnish  Literature  Society) 
discussed  the  relationship  between  meter, 
music  and  performance  in  oral  poetry.  Kallio 
began  by  stating  that  with  oral  poetry  it  is 
problematic  to  consider  meter  exclusively  as 
an  abstract  pattern.  Illustrated  with  many 
examples, she presented ways in which Finnic 
language-speaking  peoples  have  sung  poetry 
and  varied  meter  according  to  a  given 
performance situation.  
Jarkko Niemi (University of Tampere) gave 
a  lecture  based  on  his  research  project 
involving the musical traditions, and especially 
sung  expression,  of  the  indigenous  ethnic 
groups living in western Siberia and Northwest 
Russia, looking especially at peoples speaking 
Samoyedic  and  Ob-Ugrian  languages.  He 

---