A concise History of Germany

Plate 4.
 Illustrations of Minnesingers from the fourteenth-century Mannesse Manuscript.

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The period around the end of the twelfth and the beginning of the thirteenth
century  represented  a  blossoming  of  courtly  civilisation  and  chivalric  culture
which,  associated  with  the  powerful  political  legend  of  the  Great  Emperor
Frederick  Barbarossa,  was  to  seem  to  nationalist  Germans  of  the  nineteenth
century to have been a golden age of imperial greatness, a high point of German
civilisation.  But  alongside  it  was  soon  to  rise  a  more  urban,  bourgeois  form  of
society  in  the  later  middle  ages.  A  series  of  changes  took  place  in  the  three
centuries or so after 1200 which were to lay the foundations for what we know
as ‘modern’ Europe.
GERMANY IN THE LATER MIDDLE AGES
Although  towns  were  already  becoming  important  in  the  twelfth  century,  their
number,  size  and  status  increased  dramatically  in  the  course  of  the  thirteenth
century:  there  was  something  like  a  tenfold  increase,  such  that  by  the  mid-
thirteenth century there were around 3,000 towns, in the main very small in size
but enjoying a certain degree of importance and self-government. Their origins
and  character  varied:  a  few  were  based  on  Roman  foundations,  some  were
purposefully  created  as  princely  residences  or  centres  of  royal  or  seigneurial
administration, while others grew out of the expansion of trade, production and
markets.  While  some  new  towns  were  created  in  the  colonial  territories  of  the
east, such as Riga, there continued to be a greater density of urbanisation in the
southern and western parts of Germany. Their characteristic features can still be
discerned in many places today: town walls and fortifications, a castle, churches,
perhaps some other religious foundation, a splendid town hall, guild halls, solid
burgher houses for the urban patriciate.
Interestingly,  given  the  decentralised  nature  of  German  political  life,  no
single town began to emerge as a royal capital along the lines of London or Paris
(although for a long time Prague was an important Imperial centre). The political

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status  of  towns  varied  according  to  whether  they  were 
Landesstädte
  ,  towns
subordinate  to  a  local  ruler  (whether  secular  or  ecclesiastical),  or  whether  they
were 
Reichsstädte
 , Imperial free cities formally subordinate to no-one below the
Emperor. Towns could be either bases of princely power, or potentially powerful
forces  in  their  own  right  with  which  princes  and  Emperor  would  have  to
contend. Towns frequently organised themselves into leagues, or alliances, such
as  the  Rhenish  League  of  1254  or  the  Swabian  League  of  1376.  In  the  ‘Great
Town  War’  of  1387–8  these  two  leagues  were  defeated  by  a  combination  of
princes,  although  earlier  the  Swabian  League  had  been  able  to  resist  princely
attacks. A new Swabian League – of a very different character – was formed in
1488.  In  the  valleys  and  mountains  of  Switzerland,  a  confederation  developed
which was to throw off Habsburg overlordship and later, in 1648, to be formally
and  belatedly  recognised  as  a  separate  state.  The  towns  of  south-western
Germany  for  a  variety  of  reasons  did  not  adopt  the  Swiss  model  (of  a
confederation  of  urban  republican  cantons  and  farming  cantons),  nor  did  they
become  incorporated  into  Austria,  entering  a  rather  different  pattern  of
development  in  the  early  sixteenth  century.  Other  leagues  were  more  in  the
nature  of  structures  for  economic  co-operation.  The  most  famous  of  these  was
the Hanseatic League (the term dates from 1358) of north German towns, led by
Lübeck.  Proud  of  their  Hanse  traditions,  later  twentieth-century  Hamburg  and
Bremen still prefixed themselves with ‘Hansestadt’ and had 
HH
 and 
HB
  on  their
car  number-plates.  Within  towns,  society  was  far  from  egalitarian.  Town
government  was  dominated  by  a  few  prominent  and  wealthy  families,  with  a
distinctive  burgher  outlook.  Interestingly,  there  was  less  interchange  between
town and country in Germany (excepting Switzerland) than in England: German
burghers  tended  to  be  antinoble  in  outlook,  and  did  not  leave  the  towns  to
become  country  gentry  as  in  England.  This  sharp  distinction  of  social  caste  or

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‘estate’  was  to  last  in  Germany  right  up  to  the  era  of  industrialisation  in  the
nineteenth century.