A concise History of Germany

Plate 3.
 The view towards Alexanderplatz in East Berlin in the 1980s. At the end, the television tower
dwarfs the Marienkirche; on the left, the rebuilt Cathedral faced the new East German ‘Palace of the
Republic’, built on the site of the former Royal Palace, on the right.
And, in a dramatic fashion, the opening of the Berlin Wall in November 1989
symbolised  the  passing  of  an  era.  With  the  revolutionary  changes  in  the  Soviet
Union and Eastern Europe in the late 1980s, the ‘Iron Curtain’ began to crumble.
As  communist  rule  collapsed  in  the  East,  economic  and  political  pressures
combined  to  produce  the  unexpectedly  rapid,  unprecedented  unification  of  two
very different systems and societies in October 1990. For observers of the new,
united  Germany  of  the  early  twenty-first  century,  history  takes  on  a  new
significance, as once again – as so many times over the centuries – the issue of
Germany’s character, form, and role in Europe and the world gains prominence.
Yet with the end of the Cold War the character of world alignments and tensions

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changed  too.  With  international  terrorism  and  new  conflicts,  the  ‘German
problem’ came to be seen in a very different light.
So  much  for  initial  appearances  and  observations.  There  is  much  more  to
German  history,  society,  culture  and  political  life  than  can  be  gained  from
travelling  impressions.  There  are,  too,  many  aspects  of  the  German  past  which
have  been  neglected,  repressed,  transformed,  or  simply  ignored.  We  must  now
begin  to  explore  the  broad  outlines  of  the  twists  and  turns  of  German  history
which have led to the Germany we see today.

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Mediaeval Germany
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THE BEGINNINGS OF GERMAN HISTORY
The area now known as Germany shows evidence of settlement since prehistoric
times: Neanderthal man is a well-known archaeological find, and there are traces
of  stone,  bronze  and  iron-age  settlements  right  across  central  Europe.  The
Roman  Empire  extended  across  the  western  and  southern  parts  of  what  is  now
known  as  Germany,  and  there  are  Roman  foundations  and  remains  in  many
German  towns,  such  as  Trier,  Augsburg,  Mainz,  Cologne,  Regensburg  and
Passau. A frontier fortification (essentially a ditch and bank) known as the 
limes
can still be seen between the rivers Main and Danube. The Roman Empire had
considerable  impact  on  those  parts  which  it  occupied.  Beyond  it  lay  what  the
Romans called ‘barbarians’ (meaning foreigners). The Roman author Tacitus (c.
AD
  55–116)  gives  us  an  intriguing,  if  not  entirely  reliable,  glimpse  of  the
Germanic  tribes  in  his 
Germania
  .  He  describes  their  social  and  political
organisation,  their  modes  of  warfare,  concepts  of  crime  and  punishment,  styles
of  housing,  dress  and  hairstyle,  their  marriage  practices,  funerals,  agricultural
techniques, and habits of drinking, banqueting, quarrelling and sloth. Apart from
praise  for  the  chastity  of  German  women,  Tacitus’  description  of  Germany  and
the Germans is not entirely flattering: the Germans must be a native people, not
immigrants from elsewhere, for ‘who would . . . [want] to visit Germany, with its
unlovely scenery, its bitter climate, its general dreariness to sense and eye, unless
it  were  his  home?’  There  are  more  qualified  descriptions  of  differences  among
the  individual  Germanic  tribes,  ranging  from  the  Swabians  with  their  intricate
hairdos,  through  the  relatively  civilised  Hermunduri  who  traded  with  the

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Romans,  to  the  far-flung  Fenni  (living  in  what  became  Lithuania)  who  are
characterised  as  ‘astonishingly  wild  and  horribly  poor.  They  eat  grass,  dress  in
skins, and sleep on the ground.’
By  the  beginning  of  the  fifth  century 
AD
  the  Roman  Empire  was  in  crisis.
While  the  causes  of  its  collapse  are  various,  the  fall  of  the  western  part  was
precipitated by the invasions of barbarian tribes – Visigoths, Vandals and Huns
(whose names have become enduring concepts) – across already weakening and
overstretched  frontiers.  Those  Germans  who  settled  on  Roman  land  tended  to
abandon  tribal  gods  and  convert  to  Christianity.  In  the  sixth  and  seventh
centuries, a new Romanised form of Germanic society emerged in the west.
The  first  settled  Germanic  communities  were  under  the  Franks:  Clovis
defeated  the  last  Roman  governor  in  Gaul  in  486,  and  established  the
Merovingian  monarchy.  This  Frankish  empire  united  certain  Germanic  tribes,
and  eventually  included  the  so-called  Alemanni,  Saxons  and  Bavarians.  It  was
ruled  by  a  certain  partnership  –  replete  with  tensions  –  between  king,  nobility
and  church.  From  the  sixth  century  onwards,  monasteries  were  founded,  and
churches  built  in  the  countryside,  frequently  founded  by  and  dependent  on  the
nobility.  The  majority  of  the  population  lived  in  a  servile  status  on  the  land,
although  there  were  distinctions  between  free  peasants  and  serfs,  as  well  as
differences  between  manorial  estates  in  the  west  and  the  farms  in  areas  which
had not been  under Roman occupation.  In 751 the  Merovingians were  deposed
and  the  Carolingian  king  Pepin  elected;  he  was  also  anointed  by  Frankish
bishops,  to  lend  religious  legitimacy  in  place  of  royal  blood,  thus  inaugurating
the  tradition  of  kingship  as  an  office  conferred  by  God,  although  under  his
successors  this  continued  to  be  associated  with  heathen  notions  of  blood-right.
While at the beginning of the Merovingian period the total land under cultivation
in what was to become Germany had been perhaps 2 per cent, with the rest left

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as thick forests or swampy marshes, the Carolingian period saw some increase in
population, with the clearing of forests to establish new villages.
When does the history of ‘Germany’ proper begin? Different historians give
different  answers.  Some  operate  with  a  wide  perception  of  German  history  as
European  history,  and  are  flexible  about  origins.  Others  start  with  the  re-
foundation of a ‘Roman’ empire in the west by Charlemagne. Charlemagne had
become  king  in  771,  and  had  extended  Frankish  power  with  the  annexation  of
Lombardy,  Bavaria  and  Saxony,  and  the  creation  of  border  ‘marches’  in  the
south-east,  with  the  establishment  of  Austria.  He  had  assumed  certain  imperial
rights,  such  as  coinage,  before  his  formal  coronation  as  Roman  Emperor  on
Christmas  Day  in 
AD  800
  .  The  emperorship  was  firmly  distinguished  from  the
kingship;  while  the  latter  could  be  divided  among  heirs,  the  former  was
supposedly indivisible. There were however continuing difficulties in the course
of the ninth century concerning the unity or partition of the Empire. An apparent
solution was produced in the Treaty of Verdun in 843. Squabbling heirs agreed
to  terminate  their  battles  and  divide  their  inheritance  between  eastern,  western,
and middle kingdoms, laying the foundations for the separation of future French
and  German  states.  But  with  further  partitions,  and  the  aspirations  of  non-
Carolingian  nobles  to  monarchical  status,  it  began  to  appear  that  the  Empire
would collapse. Of the five independent kingdoms that had emerged by the later
ninth  century  (West  Francia,  East  Francia,  Upper  and  Lower  Burgundy  and
Italy),  only  East  Francia  remained  in  Carolingian  hands.  Even  here,  central
authority  was  diminishing.  In  a  situation  of  virtual  civil  war  combined  with
external  threats  of  invasion  (Vikings  in  the  north,  Arabs  in  the  south  and
Magyars in the east), new forms of political organisation began to emerge. The
so-called ‘stem duchies’ of Franconia, Saxony, Bavaria, Swabia and Lorraine (or
Lotharingia) began to develop in the East Frankish realm, in which strong local
leaders who could effectively rally their tribes and defend their territories against

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invasion became more important than the weak king. In 911, the east Carolingian
line died out. For some historians, the election of the first German king, Conrad
I,  Duke  of  Franconia,  marks  the  real  beginning  of  the  history  of  ‘Germany’.
Conrad’s somewhat ungracious attempts to suppress the stem duchies which had
elected  him  ended  in  failure.  On  his  death  in  918,  Duke  Henry  of  Saxony  was
elected as his successor, indicating the dominance of election over blood-right as
the  principle  of  succession.  His  own  designation  of  his  second  son  as  his
successor broke the tradition of partibility of monarchical inheritance, a further
factor of importance in the development of a specifically German polity.
Map 1.
 The division of the Frankish Kingdom at the Treaty of Verdun, 843

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Other historians are sceptical about the existence of a ‘kingdom of Germany’
at this early date. As Gillingham points out, Henry I’s effective rule was limited
to  the  duchies  of  Saxony  and  Franconia;  his  authority  elsewhere  was  very
fragile. It was not until the eleventh century that the term ‘regnum Teutonicum’
was  used.  Other  historians,  such  as  Fleckenstein,  argue  that  there  was
nevertheless  a  growth  in  the  sense  of  a  ‘German  identity’  before  the  label,  and
that the reigns of Henry I and his son Otto I marked decisively the character of
the emerging kingdom. Yet even by the later middle ages, there are grounds for
doubting  whether  the  German-speaking  lands  constituted  a  single  polity.  In  the
middle of the fourteenth century, the plural