A concise History of Germany

Plate 2.
 A crucifix near Jachenau, in southern Bavaria. With its carved wooden ‘curtains’, this is a
particularly splendid example of Catholic popular piety. In some predominantly Protestant areas of
Germany, such as Württemberg, small patches of territory rich in crucifixes testify to a long-distant past
when they might have been, for example, fiefs of the Catholic Austrian Habsburgs.
For  most  visitors  before  1989,  it  would  have  been  almost  impossible  to
imagine away what was perhaps the most striking feature of the two Germanies:
the  fiercely  guarded  frontier  running  down  between  the  Germanies  from  the
Baltic  to  the  Czech  border  with  southern  Germany,  dividing  not  only  East  and
West  Germany  but  also  East  and  West  Europe,  communism  and  capitalism,

---

democratic centralism and liberal democracy, symbolising the international rifts
of  the  second  half  of  the  twentieth  century  –  in  Churchill’s  phrase,  the  ‘Iron
Curtain’. This border not only snaked down along miles of frontier between the
two  Germanies,  with  a  no-man’s  land  dividing  formerly  close  communities,
cutting them off from natural hinterlands; it also cut right through the very heart
of  that  former  magnificent  metropolitan  centre,  the  erstwhile  capital  of  Prussia
and  of  Imperial,  Weimar  and  Nazi  Germany,  and  now  again  of  Germany  since
1990:  Berlin.  Heavily  armed  guards  monitored  the  highly  restricted  flow  of
traffic at the limited crossing points and ensured that no East German citizen left
without permission. West Berlin, economically dependent and highly subsidised
by the West German government, was also a city of self-advertising capitalism:
vast  department  stores,  bright  lights,  extravagant  cultural  performances,
international  conference  centres,  patronage  of  the  arts.  The  old,  turn-of-the-
century  slums,  built  as  the  Imperial  capital  rapidly  expanded,  by  the  1980s
housed  not  only  the  still  surviving  working-class  Berliners,  but  also  a  large
number  of  foreign  ‘guest  workers’  as  well  as  a  range  of  groups  cultivating
‘alternative’  life  styles  in  a  variety  of  ways.  In  amongst  all  this,  there  was  the
inevitable pervasion of military presence – Berlin was still formally a city under
four-power  control  –  and  even  when  escaping  to  the  remarkable  natural
resources of the lakes and forests in West Berlin, there was the omnipresence of
the  Wall.  Only  a  few  yards  away,  across  the  Wall,  there  was  a  very  different
Berlin:  ‘Berlin,  capital  of  the  GDR’,  as  was  so  proudly  proclaimed  on  every
signpost.  Less  empty  of  traffic  than  in  earlier  decades,  East  Berlin  covered  the
heart of the old Imperial capital: new East German public buildings, as well as
mass-produced  apartment  blocks,  jostled  with  the  crumbling  splendours  of  the
old political and cultural centres. Whatever the East German attempts to promote
a  comparably  –  but  differently  –  attractive  image  to  that  of  the  west,  in  areas
such as the modern Alexanderplatz, much of East Berlin had a drab, dusty, old-

---

fashioned  air.  The  two  Berlins,  in  extreme  forms,  epitomised  and  symbolised
many  of  the  strengths  and  weaknesses  of  the  two  socioeconomic  and  political
systems for which they served as representatives.