A concise History of Germany

particularly the case for a concise history of Germany that some brutal decisions
about selection and omission have had to be made. While readers will all have
their own views on the matter, the author has had to make particular choices. In
terms of space devoted to different periods, the book operates on the landscape
principle:  things  nearer  to  the  observer  loom  larger,  are  perceived  in  closer
detail,  than  the  mistier  general  views  of  the  distant  horizons.  Thus  chapters
generally deal with progressively shorter periods of time as the present is neared.
Within  the  general  landscape  surveyed  some  features  appear  more  important
than  others.  The  problem  of  ‘teleology’  is  well  known  to  historians:  there  is  a
tendency to notice particularly features pointing towards the present, explaining
developments partly in terms of their consequences (whether or not participants
were  aware  of  their  ‘contributions’  to  historical  ‘progress’),  and  to  ignore

---

turnings that led nowhere. While there has been a healthy reaction against this in
recent historical writing, it is still the case that certain developments appear more
important  from  the  point  of  view  of  current  concerns  than  do  others.  And  all
authors  inevitably  have  their  own  particular  interests,  enthusiasms  and  blind
spots, however hard they try to be balanced and objective in coverage. There is
also the particular problem, in relation to the history of ‘Germany’, of the limits
of  what  is  held  to  be  its  proper  subject  matter.  In  this  volume  the  history  of
Austria  has  had  to  be  considered  only  insofar  as  it  was  an  integral  part  of
‘Germany’ at different times, or interrelated with the history of modern Germany
since  1871.  Austria,  while  perhaps  the  most  obvious,  is  not  the  only  area  to
suffer in this way: the boundaries of ‘Germany’ have been extremely changeable
over the centuries.
A wide-ranging work such as this must rely heavily on researches undertaken
by  others,  and  represent  a  synthesis  of  existing  knowledge  and  often  quite
conflicting views, while yet developing a coherent overall account. The author is
painfully  aware  of  gaps  and  inadequacies  in  the  present  analysis,  but  hopes  at
least that in presenting a broad framework which spans the centuries two useful
purposes  will  have  been  accomplished.  This  book  may  present  a  basis  and
stimulus  for  subsequent  more  detailed  exploration  of  particular  aspects;  it  may
also  serve  to  locate  existing  knowledge  and  interests  of  readers  within  a  wider
interpretive framework. The book is intended as a form of large-scale map which
can be used as a context for finer investigation of details along the way.
I am tremendously grateful to my colleagues and friends who have read and
made  valuable  comments  on  parts  of  the  manuscript,  saving  me  from  factual
errors  and  inappropriate  interpretations.  I  would  like  in  particular  to  thank  the
following  for  their  painstaking  efforts  to  improve  the  text:  David  Blackbourn;
Ian  Kershaw;  Timothy  McFarland;  Rudolf  Muhs;  Hamish  Scott;  Bob  Scribner;
Jill  Stephenson;  Martin  Swales.  Obviously,  I  alone  am  responsible  for  the

---

inadequacies  which  remain.  The  work  benefited  from  a  small  grant  from  the
UCL Dean’s Fund enabling me to spend some time combing libraries, museums
and  archives  for  suitable  illustrative  material.  The  choice  of  appropriate
illustrations was almost as difficult as the construction of the text, and raised as
many problems of selection, interpretation and omission. Discerning readers will
notice  that  illustrations  of  personalities  and  familiar  sights  have  generally  been
demoted in favour of representation of broader themes and more remote periods
or places. Finally, I would also like to thank my husband and my three children
for  being  willing  to  spend  innumerable  summers  wandering  around  central
Europe in search of aspects of the German past.
PREFACE TO THE UPDATED EDITION (1992)
First of all, I would like to thank Dr Werner Schochow of Berlin for pointing out
to me some errors of detail which crept unnoticed into the first edition, and for
suggesting certain amendments to the index. I am extremely grateful to him for
his  close  and  careful  reading  of  the  text,  and  the  trouble  he  took  in  providing
detailed comments and suggestions.
I have also taken the opportunity to put discussion of West Germany into the
past tense (East Germany having already suffered that fate at the time of the first
edition).  While  much  of  what  was  ‘West  Germany’  has  of  course  passed  over
into the enlarged Federal Republic after unification in 1990, nevertheless united
Germany is a new entity, and it would be prejudging its development in a quite
a-historical  fashion  to  suggest  that  what  was  true  of  the  pre-1990  Federal
Republic  will  continue  to  obtain  in  the  new,  rather  lop-sided  united  Federal
Republic,  which  faces  both  new  domestic  challenges  and  a  changed  European
context.

---

Mary Fulbrook
London, October 1991
PREFACE TO THE SECOND EDITION (2004)
For the Second Edition, I have made a number of minor changes throughout the
text,  to  reflect  the  changing  viewpoints  of  the  present,  and  the  implications  of
recent scholarship. A new chapter has been added on Germany since 1990. The
bibliography  has  been  drastically  pruned  and  substantially  updated.But  I  have
chosen not to tinker dramatically with the main body of the book, which has now
proved  its  usefulness  as  an  accessible  overview  for  a  wide  range  of  readers
across the English-speaking world and in a number of foreign translations.
Mary Fulbrook
London, March 2003
PREFACE TO THE THIRD EDITION (2019)
The  Third  Edition  includes  a  radically  expanded  chapter  on  Germany  since
1990, taking account of the dramatic transformations in Germany’s character and
international standing in the decades since unification. I have lightly updated the
Bibliography,  but  have  again  chosen  not  to  alter  the  main  body  of  the  text
covering previous periods of history. I hope this will continue to serve as a guide
for  readers  to  pursue  areas  of  interest  in  greater  depth,  and  to  debate  with  the
interpretations presented here.
Mary Fulbrook
London, October 2018

---

1
Introduction: the German lands and people
◈
In a famous and much-quoted verse, those two most renowned German writers,
Goethe  and  Schiller,  posed  the  question  which  has  been  at  the  heart  of  much
German  history:  ‘Deutschland?  aber  wo  liegt  es?  Ich  weiss  das  Land  nicht  zu
finden.’ (‘Germany? But where is it? I know not how to find the country.’) They
went on to put their finger succinctly on a further problem of the Germans: ‘Zur
Nation
 euch zu bilden, ihr hoffet es, Deutsche, vergebens; / Bildet, ihr könnt es,
dafür  freier  zu  Menschen  euch  aus.’  (‘Any  hope  of  forming  yourselves  into  a
nation
 ,  Germans,  is  in  vain;  develop  yourselves  rather  –  you  can  do  it  –  more
freely  as  human  beings!’)  Between  them,  these  quotations  encapsulate  perhaps
the  most  widespread  general  notions  about  Germany  and  the  Germans  –
although  of  course  Goethe  and  Schiller  could  hardly  foresee,  let  alone  be  held
responsible for, what was to come. A belated nation, which became unified too
late, and a nation, at that, of ‘thinkers and poets’ who separated the freedom of
the  sphere  of  the  spirit  from  the  public  sphere  and  the  powers  of  the  state;  a
nation  which,  notoriously,  eventually  gave  rise  –  whatever  its  contributions  in
literature and music – to the epitome of evil in the genocidal rule of Adolf Hitler.
A  nation  with  an  arguably  uniquely  creative  culture  and  uniquely  destructive
political history; a nation uniquely problematic, tormented, peculiar, with its own
strange,  distorted  pattern  of  history.  And  a  nation  uniquely  efficient,  in  every
transformation becoming a ‘model’ of its kind.
As with all platitudes, there is some element of truth in these generalisations;
and  as  with  all  generalisations,  there  is  much  which  is  oversimplified,
misleading,  and  downright  wrong.  Perhaps  the  most  misleading  aspect  of  all

---

these  statements  is  the  underlying  assumption  that  there  is  some  simple  entity,
the ‘Germans’, who have an enduring national identity revealing itself over the
ages  in  all  the  twists  and  turns  of  a  tortuous  national  history.  The  realities  are
infinitely  more  complex.  There  is  a  geographical  complexity,  with  a  range  of
peoples  speaking  variants  of  the  German  language  across  a  central  European
area,  in  which  over  the  centuries  there  has  been  a  great  diversity  of  political
forms,  which  have  for  most  of  ‘Germany’s’  history  included  also  non-German-
speaking  peoples.  There  is  a  historical  complexity,  with  as  much  contingency
and  accident  as  predetermined  drive  along  any  evolutionary  path  to  a  pre-
ordained  end.  And  there  is  the  complexity  inherent  in  the  nature  of
reconstructing and writing a history of a shifting entity, itself constituted in the
light of current concerns and interest. For many people, recent times will appear
infinitely the most interesting; remoter periods will remain – for all but the few,
fascinated by a far-removed culture – by way of a ‘background’, a setting of the
scene, to know what the situation was ‘when the story began’. Even a decision
about the latter, the starting point, is to some extent arbitrary. All reconstructed
history  is  a  human  construction  from  the  perspective  of  certain  interests,
conscious or otherwise.
For most English-speaking people until 1989, ‘Germany’ would have meant
the Federal Republic of Germany, or West Germany, with its capital in Bonn. To
others, the German Democratic Republic, or East Germany, would be included,
created as it was out of the ruins of defeated Nazi Germany. Most people today
would  not  even  think  of  Austria,  let  alone  Switzerland,  as  candidates  for  being
included in ‘Germany’; yet it was only in 1871 that Austria was excluded from
the unified ‘small Germany’, under Prussian domination, of Imperial Germany.
German-speaking Switzerland separated, even from the ‘Holy Roman Empire of
the German Nation’, many centuries earlier. And, of course, there are other areas
in central Europe which were either previously included in some German states

---

– as, for example, those former German territories now in Poland and Russia –
or  where  there  were  or  are  substantial  German-speaking  minorities  under  other
governments.  For  some  historians,  Germany’s  politically  and  geographically
insecure  and  contested  central  European  location  –